Змей Мандала быстро проскочил сквозь жёлтое облако дыма, но оглушён не был. Будучи сам по себе одним из сильнейших ядовитых созданий, он обладал куда более высокой устойчивостью к токсинам, чем большинство Духовых Животных, — его скорость лишь слегка снизилась.
Ло Санпао выпустил все свои «три выстрела», и его тело заметно уменьшилось. Кормить его редькой для восполнения сил было уже слишком поздно.
Два Кольца Души вернулись к Великому мастеру. Скрытое свечение Силы Души проступило по всему его телу, и он, схватив Тан Саня за руку, разви максимальную скорость, перебегая с ноги на ногу, словно мелькающая звезда. Они надеялись вырваться от погони Змея Мандала.
Великий мастер хорошо знал обычаи Змея Мандала. У этого свирепого Духового Животного была одна слабость — невыдержка. Если какое-то время ему не удавалось настичь добычу, он легко бросал погоню.
Однако тот Змей Мандала, с которым они столкнулись сегодня, оказался удивительно упорным. Неизвестно, был ли он разъярён газами Ло Санпао и порошком реальгара, но он неотступно преследовал Великого мастера и Тан Саня, развивая невероятную скорость. Расстояние стремительно сокращалось.
— Санпао, задержи его! — По команде Великого мастера развернулся полноватый Ло Санпао и бросился навстречу Змею Мандала, пытаясь преградить ему путь своим телом.
Но Змей Мандала был не только невероятно быстр, но и обладал поразительно острыми рефлексами. Его тело мелькнуло — и он уклонился от удара Ло Санпао, одновременно вцепившись в него зубами.
— Ло-ло-ло! — Ло Санпао взвыл от боли и начал падать на землю. Великий мастер взмахнул руками, и тело Ло Санпао мгновенно обратилось в полосу фиолетового света, вернувшись обратно в его тело.
Сердце Великого мастера было исполнено горечи. Воспоминания всей его жизни пронослись перед мысленным взором. Он хотел бы задать вопрос Небесам: почему его жизнь оказалась столь невезучей? Почему? Почему это происходит? И зачем он втянул в это ещё и Тан Саня — ребёнка?
Уже почти в отчаянии, Великий мастер даже ощутил холод ядовитых клыков Змея Мандала, когда вдруг почувствовал, что Тан Сань, чью руку он держал, шевельнулся. Обернувшись, он увидел: левая рука мальчика скользнула по «Двадцати Четырём Мостам Лунной Ночи» на поясе, а затем, не оборачиваясь, метнулась назад.
Крепкая белая редька с быстротой молнии устремилась вперёд и с глухим звуком врезалась прямо в Змея Мандала. Духовое Животное, уже готовое нанести удар, застыло на мгновение, и расстояние между ними вновь увеличилось.
Определение положения цели по звуку в Тан Секте считалось самой элементарной техникой, и Тан Сань, разумеется, ею овладел. То, что последовало, наполнило сердце Великого мастера трепетом. Левая рука Тан Саня непрерывно скользила к поясу и отбрасывалась назад, и один за другим летели белые редьки. Сила бросков была недостаточна, чтобы серьёзно повредить Змею Мандала, но каждая из них поражала его тело именно в тот момент, когда тот вот-вот был настигнет.
Какое точное мастерство!
Великий мастер заметил: каждый раз, когда Тан Сань метал редьку, его левая рука была сложена определённым образом — большой палец подвёрнут внутрь, ладонь обращена вниз, четыре остальных пальца сведены вместе и вытянуты вперёд. Движение было предельно лаконичным и действенным. Хотя на детском лице Тан Саня читалась лёгкая тревога, настоящего страха в его глазах не было.
В прежней жизни Тан Саня любой бывалый человек из Поднебесной назвал бы эту технику по имени. Это была самая начальная техника Скрытых оружий Тан Секты — Метательная стрела. Она использовала инерцию размаха руки для метания снаряда. Метод был самым прямолинейным — об изяществе говорить не приходилось, но в данный момент он оказался чрезвычайно действенным.
Двадцать циней белой редьки — немалый запас, но и скорость, с которой Тан Сань выбрасывал их Метательной стрелой, была немалой. Вскоре запас «Двадцати Четырёх Мостов Лунной Ночи» иссяк полностью.
Наступил решающий момент между жизнью и смертью. Тан Сань прекрасно понимал, к чему приведёт столкновение с таким крупным Духовым Животным, обладавшим и силой, и скоростью, и смертельным ядом. Прятать свои возможности больше не было смысла.
Он внезапно выпустил руку Великого мастера, развернулся в воздухе и поднял левую руку. Чёрная полоса бесшумно пронзила воздух. Тщательно изготовленная Рукавная стрела наконец-то была пущена впервые.
Глаза Тан Саня полностью окрасились в фиолетовый цвет. Благодаря Фиолетовому Экстремальному Демоническому Глазу он мог отчётливо видеть каждое движение Змея Мандала.
Реакция Змея Мандала оказалась ещё быстрее, чем Тан Сань мог себе представить. Рукавная стрела летела прямо в левый глаз змеи, но тело, взметнувшееся в воздухе, мельчайшим образом извилось — голова опустилась, и жизненно важный участок был пропущен. Однако скорость Рукавной стрела была слишком велика, и снаряд всё же поразил его тело.
С разящим металлическим звоном на твёрдых чешуях Змея Мандала высеклась серия искр. Невыносимая боль заставила его вновь издать нечленораздельный крик.
Тан Сань мысленно вздохнул — жаль. Рукавная стрела приводилась в действие механизмом, и по скорости, и по силе она была в полном порядке. Проблема лишь в том, что она была недостаточно изощрённой и могла атаковать только прямолинейно. Это был общий недостаток всех механизмов Скрытых оружий. Впрочем, оборона Змея Мандала тоже его поразила: ведь все три стрелы были сделаны из Матери железа, а механизмы обладали огромной силой выброса, — и даже этого не хватило, чтобы по-настоящему ранить стоявшее перед ним Духовое Животное.
Змей Мандала был окончательно выведен из себя. Все его чешуи вспыхнули одновременно — поверх тёмно-зелёной чешуи проступил бледно-жёлтый отблеск. Его скорость возросла мгновенно, и буквально в одно мгновение он оказался прямо перед Тан Санем.
Тан Сань внезапно разжал руку, но Великий мастер уже по инерции пробежал ещё десяток метров. Всё это происходило со скоростью молнии — спасти Тан Саня было уже невозможно.
Но в решительный момент сердце Тан Саня неожиданно стало предельно спокойным. Он погнал Навык Мистического Неба по всему телу — это подлинное высшее даосское искусство внутреннего воздержания погрузило его в состояние, подобное глади неподвижной воды. Глядя на раскрытые челюсти Змея Мандала, он не испытал ни тени растерянности. Правая рука развернулась, и короткий меч, подаренный Великим мастером, оказался в его ладони.
(Глава завершена.)