Групповые сражения всё же довольно сумбурны, и многие детали разглядеть непросто, но раунд повышения — совсем другое дело. Каждый ученик покажет свою личную силу на глазах у всех. Это и есть лучший момент для оценки мастерства Мастера Души.
Внешний периметр большого плаца был плотно окружён десятью тысячами королевских рыцарей — блистающая броня, ни единого зазора. Первая шеренга стояла на земле, а за ними, верхом на боевых скакунах, выстроились следующие ряды. Они образовали гигантское кольцо.
Такая плотная охрана, можно сказать, была герметична. Разумеется, всё обстояло именно так, как Тан Сань и предполагал: цель Великого Императора Сюе Е состояла в том, чтобы привести своих элитных воинов и дать им увидеть силу нового поколения молодых Мастеров Души — дабы пробудить в них боевой дух.
Между гигантским кольцом рыцарей и ареной для поединков собрались все пятнадцать команд-участниц. Среди них были и те, кому в этот день достался выходной, — они тоже пришли. Даже не участвуя в сражении, им хотелось воочию убедиться в силе соперников.
Правила были просты. Каждая команда выставляет по семь бойцов. Каждый вышедший на арену сражается до поражения — победитель принимает следующего соперника, и так до тех пор, пока все семеро одной из сторон не будут повержены.
Жребий был брошен ещё накануне вечером, и Академия Шрек не получила выходного в первом раунде. Их противником стала старшая академия Мастеров Души из Королевства Балак. Матч был назначен третий в сегодняшней программе из семи поединков.
Все команды из различных зон, прошедшие отборочные раунды, оказались вместе. Тан Сань, разумеется, заметил знакомых соперников из Академии Четырёх Стихий. А когда те окинули взглядом Академию Шрек, несколько человек остановили свой взгляд именно на Тан Сане.
Среди них были капитан команды Академии Божественного Ветра Фэн Сяотянь, а также брат и сестра из команды Академии Пылающего Огня — Хуо Ушуан и Хуо У.
А также капитан команды Академии Небесной Воды — Шуй Бинэр и капитан команды Академии Молнии — молодой человек средних размеров и совершенно незаметной наружности, с которым Тан Сань ещё не был знаком.
Великий мастер подозвал всех к себе, обвёл взглядом всех одиннадцать членов команды Шрек и произнёс: — Объявляю порядок выхода. Сяо У — первая. Затем Тан Сань, затем Дай Мубай.
Слушатели ещё не отреагировали, а слова Великого мастера уже подошли к концу.
Дай Мубай не выдержал и спросил: — Великий мастер, разве нужно выставить семерых?
Великий мастер слабо улыбнулся: — Неужели у вас троих нет уверенности в том, что вы сможете закончить этот матч? Соперники в раунде повышения, конечно, покрепче, но всё же не сильнее Академии Четырёх Стихий. В поединке один на один никакая координация не нужна — всё решает мастерство.
Одна простая фраза, но она мгновенно разожгла боевой дух учеников Академии Шрек. Тан Сань, Дай Мубай и Сяо У обменялись взглядами — в глазах друг друга они увидели уверенность в победе.
Великий Император Сюе Е поднялся с почётного места и, говоря через Соул Гайд, громко произнёс: — Раунд повышения начинается сегодня. В ближайшие четырнадцать дней надеюсь, что каждая команда продемонстрирует весь свой потенциал и покажет всё, на что способен настоящий Мастер Души. Начинайте!
Едва его голос замолк, как раздался единогласный рёв, подобный обвалу и цунами: — Да здравствует! Да здравствует! Да здравствует!
Королевские рыцари подняли копья, и лязг доспехов вперемешку с их громогласным рёвом мгновенно всполошил соревнующихся Мастеров Души. Величие великой державы проступало во всём.
Первый поединок уже начался. Первым на арену вышла команда Академии Пылающего Огня. Их противником стала команда под названием «Академия Фабия».
Первым от Академии Пылающего Огня вышел официальный капитан Хуо Ушуан. Похоже, преподаватели Академии Пылающего Огня рассуждали примерно так же, как Великий мастер: не просто выиграть этот первый матч, но и одержать победу с максимально крупным счётом.
Итоговый рейтинг раунда повышения определялся не только общим количеством выигранных матчей, но и числом индивидуальных побед. При равенстве матчей именно победы в поединках решали расстановку мест.
Тан Сань не следил за поединком на арене, а стоял рядом с Сяо У и тихо говорил ей: — В нашем матче ты выходишь первой. Если почувствуешь, что соперник тебя превосходит, не настаивай. Нельзя получать травму. Ясно?
Тан Сань сам хотел выйти первым, но Великий мастер послал Сяо У. Противоречить он не мог, и ему оставалось лишь дать ей несколько напутственных слов.
Сяо У мягко улыбнулась и слегка пожала руку Тан Саня: — Не беспокойся. Разве ты сомневаешься в моём мастерстве в поединке? Не смогу победить — просто сдамся.
Тан Сань погладил её по голове: — Осторожность — мать безопасности. Наши соперники будут только крепчать, и малейшая неосторожность может стоить нам всего.
Соревнования проходили быстро. Между Мастерами Души, как только возникала разница в силе, исход решался за считаные мгновения: у кого техника души мощнее и уровень Силы Души выше, тот без труда одерживал победу. Случаи с костями души, в конце концов, были крайне редки.
В поединках один на один Техника слияния боевых душ была исключена. Всё решало только личное мастерство.