Разговаривая, Великий мастер привёл Тан Саня к входу в Охотничий Лес Душ.
Начальник солдат, ответственный за проверку разрешений, едва увидев три знака на жетоне, тотчас выразил на лице уважение и поспешно приказал солдатам расступиться, пропустив Великого мастера с Тан Санем. Он даже не поинтересовался, зачем столь маленькому ребёнку, как Тан Сань, нужен вход в Охотничий Лес Душ.
Перешагнув через стальную ограду и оказавшись внутри леса, они словно попали в другой мир — вся суета исчезла, а воздух наконец стал таким свежим, каким Тан Сань его и представлял. На душе стало легко и спокойно.
Войдя в лес, Великий мастер не стал спешить вперёд, а лишь молча осматривал окрестности.
Тан Сань вдруг словно что-то вспомнил: — Учитель, те шестеро людей, о которых вы только что говорили и которых почитает Зал Духов, чьи имена выбиты на жетоне, — какое у них звание Мастера Души? Святые Души? Дулоу? Или Титулованные Дулоу?
Великий мастер пристально посмотрел на Тан Саня. — Титулованные Дулоу. Причём шестеро сильнейших Титулованных Дулоу.
— Сильнейших? — В глазах Тан Саня мелькнул восторг.
Великий мастер тихо вздохнул. — При одном и том же уровне, разные Кольца Души, разные Боевые Души — сила может быть совершенно различной. Эти шестеро Титулованных Дулоу — бесспорно, сильнейшие из сильнейших. Даже если другие Мастера Души дорастут до девяностого уровня и вступят в ранг Титулованных Дулоу, они всё равно не смогут поколебать их положение. Но это всё пока слишком далеко от тебя. Ладно, готовься — войдём в лес. С этого момента не отходи от меня ни на шаг.
— Так точно, учитель.
Потускневший прежде взгляд Великого мастера внезапно стал ярким. Он сложил ладони перед грудью, а затем быстро развёл их в стороны и вниз: — Явись, Ло Санпао!
С мягким «пых» из ладоней Великого мастера вырвался поток бледно-фиолетовой Силы Души. Тан Сань ощутил, как по телу учителя прокатилась волна Силы Души, — и перед ним уже возникло существо.
Верно, это было именно существо. Снаружи оно напоминало собаку, но по размерам было скорее похоже на свинью. Длина тела превышала полтора метра, а окружность талии, вероятно, была примерно такой же.
Всё тело покрывала бледно-фиолетовая шерсть, два маленьких ушка свисали вниз, а пара больших глаз тёмно-синего цвета мягко моргала, во взгляде читалась нежность. Полное тело шевельнулось, и толстый зад тут же качнулся из стороны в сторону. По четырём коротким толстым лапкам было трудно представить, насколько медленно это существо двигается.
На макушке возвышался округлый нарост непонятного происхождения. Лишь появившись, оно тут же побежало к Великому мастеру и стало тереться большой головой о его ногу.
Из-под ног Великого мастера поднялись два светящихся кольца, которые скользили по его телу. Оба кольца были жёлтыми — это несомненно были Стогодичные кольца духа.
— Маленький Сань, ты ведь хотел узнать, какова моя Боевая Душа? Вот она. Можешь называть его Ло Санпао, а можешь просто — Санпао.
Ло Санпао, похоже, понял слова Великого мастера: большие глаза повернулись к Тан Саню, и в них проступила едва уловимая лесть.
— Учитель, это ваша Боевая Душа? — Тан Сань был поражён. — Но разве Боевая Душа-зверь не проявляется через слияние с телом? Почему он...
Не говоря уже о том, какого рода существо являл собой Ло Санпао, Боевая Душа Великого мастера явно выходила за рамки звериных Боевых Душ.
Ло Санпао, похоже, обиделось и издало в сторону Тан Саня два недовольных «ло-ло».
На лице Великого мастера появилась горькая улыбка. — Потому что моя Боевая Душа — Мутированное боевое искусство. Помнишь, я рассказывал тебе о мутациях Боевых Душ? Санпао — это как раз такой случай. Только мутация пошла, очевидно, в худшую сторону. Когда она только пробудилась, моя Сила Души была на уровне лишь половины ранга. Иначе разве было бы всё так, как сейчас? Сколько бы я ни старался, в этой жизни мне не преодолеть тридцатого уровня Силы Души, и уж я-то смогу изучать Боевые Души лишь в теории.
Тан Сань ещё раньше, когда слышал те слухи о Великом мастере, понимал, что тот — человек убеждённый. Его преданность Боевым Душам была такой же, как у Тан Саня — его увлечение Скрытыми оружием. Вот почему Тан Сань никогда не сожалел о том, что стал учеником Великого мастера. Быть может, это и есть взаимное притяжение похожих душ.
— Простите, учитель, что затронул вашу больную тему.
Великий мастер самоиронично покачал головой. — Ничего, я давно привык. Ну-ка, познакомлю тебя с Санпао. Он получил это имя потому, что его крик звучит как «ло-ло», а атаки он способен выпустить лишь трижды. Поэтому — Санпао, Три Выстрела.
— Санпао, прокладывай путь впереди.
— Ло-ло!
Тучный Ло Санпао, покачивая головой, двинулся вперёд. Хотя тело у него было толстоватым, движения отличались немалой ловкостью. Он шёл и обнюхивал всё вокруг.
Светящиеся кольца на теле Великого мастера мерцали и переливались. Он повёл Тан Саня следом за Ло Санпао, углубляясь в Охотничий Лес Душ.
— У Санпао очень острое обоняние. Он способен обнаруживать следы Духовых Животных и определять их силу. Несмотря на то что из-за мутации он стал слабым, расход Силы Души на него минимален. Поэтому я могу поддерживать его призванным долгое время. Вот, держи. Нанести последний удар, убивающий Духовое Животное, ты должен сам.
Великий мастер вынул из-за пазухи короткий меч в изысканных ножнах и протянул Тан Саню.
Ножны были целиком прозрачно-голубого цвета и украшены семью сапфирами. Рукоять была из молочно-белого нефрита. Длина меча составляла примерно тридцать сантиметров, и хотя клинок не был извлечён, из ножен уже ощущалась едва уловимая прохлада.
Пройдя совсем недалеко, Ло Санпао вдруг остановился. Большие глаза его уставились в одном направлении, и он издал два «ло-ло».
В том направлении, куда он смотрел, на ветви дерева свернулась кошкообразная тварь и настороженно наблюдала за Великим мастером и Тан Санем.
Великий мастер спокойно улыбнулся: — Это десятилетняя Пёстрая Кошка. Санпао, не беспокой её. Идём дальше.
Великий мастер не упускал ни единой возможности обучать Тан Саня. Продолжая идти вперёд, он сказал: — Пёстрая Кошка, которую мы только что видели, относится к кошачьим Духовым Животным. По натуре она весьма агрессивна, но если ты не нападёшь на неё первой, она вряд ли решится атаковать. Для Мастера Души, чья Боевая Душа связана с кошачьими, она могла бы стать неплохим вариантом для первого Кольца Души. Только не суди по размеру — если бы это была Пёстрая Кошка возрастом свыше тысячи лет, то о нас даже речи быть не могло: даже в десять раз большее число противников она уничтожила бы без труда.
(Глава завершена.)