Всего один метр. Лист пролетел лишь метр и уже утратил вращение — он больше не был твёрдым. Покинув пальцы Тан Саня, он лишился воздействия внутренней силы Навыка Мистического Неба, и та естественным образом рассеялась.
— Сила всё ещё слишком слаба. — Тан Сань покачал головой с лёгким разочарованием и поднялся на ноги. Пора возвращаться — сегодня он покидает деревню, и неизвестно, когда ещё удастся выбраться на эту горную вершину.
На цыпочках, напрягши икры, Тан Сань пустился вниз по горе, применяя Призрачный Теневой Путник.
Знакомый аромат каши ударил в нос — в последний раз перед уходом он готовил для отца, и Тан Сань, разумеется, не стал лениться. Проверив дрова под печью, он подлил воды в кашу: так отец, когда проснётся, сможет выпить горячей.
Лао Цзе Кэ уже пришёл. Возможно, из-за предстоящей поездки в Город Нуодин, сегодня он надел новую одежду и выглядел ещё бодрее обычного.
— Сяо Сань, пошли. Твой ленивый отец всё равно не встанет. — Цзе Кэ помахал Тан Саню.
Тан Сань поднёс палец к губам: — Дедушка, потише. Папа не любит, когда его будят. — Говоря это, он вытащил из печи прогоревший уголёк и нацарапал на земле несколько строк. Потом с тоской оглянулся на дверь отцовской комнаты, только после этого закинул узелок за плечо и бесшумно ушёл вместе с Цзе Кэ.
Знаков этого мира Тан Сань знал немного — подхватывал их урывками, когда в деревенской школе учили детей грамоте. Благодаря опыту прошлой жизни он всё же освоил некоторые основы письма.
Занавеска поднялась, и из внутренних комнат вышла высокая фигура. В глазах Тан Хао не было и капли сонливости. Дойдя до порога, он ещё мог рассмотреть удаляющиеся силуэты Лао Цзе Кэ и худенького Тан Саня.
Тан Хао стоял неподвижно. Даже когда фигуры Тан Саня и старосты Цзе Кэ окончательно скрылись из виду, он по-прежнему застыл на месте — так простоял долгое время.
Будто вспомнив что-то, Тан Хао внезапно развернулся и вернулся в кузницу, уставившись на слова, которые Тан Сань оставил ему на полу.
Две простые строчки: «Папа, я ушёл с дедушкой Цзе. Береги себя, меньше пей. Каша в котелке — не забудь поесть.»
Взгляд Тан Хао переместился с надписи на чугунный котёл, стоявший рядом. Он ринулся к нему, грубо смахнул крышку и подхватил котёл обеими руками.
Поскольку Тан Сань только что подлил воды, каша ещё не успела закипеть снова. Но Тан Хао было всё равно — он поднёс котёл к губам и принялся жадно пить, делая огромные глотки, и в его глазах — он сам не заметил, когда это случилось — уже стояла туманная влага.
Шагая по дороге, Тан Сань молча шёл рядом с Лао Цзе Кэ и время от времени оглядывался в сторону деревни.
— Сяо Сань, жалеешь деревню или жалеешь своего пьянчужку-отца? — Цзе Кэ погладил Тан Саня по голове и улыбнулся.
— И того, и другого, — тихо ответил Тан Сань.
Цзе Кэ слегка улыбнулся: — По сравнению с моими немотивированными внуками, ты куда более разумный мальчик. Как бы мне хотелось, чтобы ты был моим внуком. Тан Хао, тот пьяница, просто везунчик. Не горюй слишком — за пределами деревни мир очень широк. В академии ты найдёшь много друзей и узнаешь много нового. А когда получишь титул Мастера Души, государство будет выплачивать тебе ежемесячное пособие, и жизнь в семье станет полегче.
Тан Сань всё-таки был человеком двух жизней, и слова Цзе Кэ постепенно вернули его в нормальное состояние. Но нетерпение и тяга к внешнему миру нарастали, и он спросил: — Дедушка Цзе, расскажите мне об академии. Что это вообще за место?
Цзе Кэ усмехнулся: — Академия — это, разумеется, место учёбы. Я хоть там и не учился, но в общих чертах осведомлён. В нашей деревне каждый год есть одна квота для студентов-работников, но уже много лет никто не ездил учиться. У студентов-работников довольно много привилегий — от оплаты обучения и проживания освобождаются, нужно лишь тратить деньги на еду. За неё можно отработать простой работой в академии — уборка классов и тому подобное. В целом учёба для студента-работника почти ничем не отличается от бесплатной. А вот за собственные деньги — это не по карману таким беднякам, как мы.
Тан Сань кивнул: — Папа сказал, чтобы я, приехав в академию, нашёл работу в кузнице.
— Ты? В кузницу на работу? Да он, по-видимому, и впрямь спятил, — Лао Цзе Кэ не сдержался. — Сколько тебе лет? Ты едва ли выше кузнечного молотка. Какая кузница возьмёт подмастерья такого возраста? И к тому же кузнец — профессия непрестижная, работа в кузнице не принесёт особого дохода. Тебе достаточно хорошо учиться в академии.
— Впрочем, если ты добьёшься успехов в академии, тебе следовало бы заставить своего пьянчужку-отца копить деньги. В средних академиях Мастеров Души квот для студентов-работников уже нет, а учиться там — дорого. Одного лишь пособия Мастера Души будет далеко недостаточно.
Поскольку Тан Сань обладал Врождённой Полной Силой Души, Лао Цзе Кэ уже давно воспринимал его как Мастера Души.
Тан Сань с недоумением посмотрел на Цзе Кэ: — Есть ещё и средние академии Мастеров Души? Чем они отличаются от начальных? Ведь и те, и другие — академии, и преподают в них, наверное, одни и те же знания о Мастерах Души.
Лао Цзе Кэ терпеливо объяснил: — Конечно, отличаются. В начальных академиях преподают базовые знания и некоторые общеобразовательные предметы. Принимают только детей, чья Боевая Душа только что пробудилась, и учёба длится шесть лет. К двенадцати годам, если особых перспектив нет, человек остаётся обычным Мастером Души. Но если потенциал хороший, большинство выбирает продолжение учёбы в средней академии Мастеров Души, где учатся до восемнадцати лет. Материал там значительно глубже, но и сложность учёбы возрастает многократно. Если не соответствовать требованиям академии, диплом получить не удастся. Вот это уже отличается от начальной академии.
(Глава завершена.)