Чжао Уцзи очень заинтригованы словами Великого мастера, сказанными перед входом, и поспешно уточнил:
— Великий мастер, о каком Духовом Животном вы говорили? Какое могло привлечь Титаническую гигантскую обезьяну?
На лице Великого мастера появилось выражение серьёзности.
— Если Сяо У слышала рёв быка, то внезапный уход Титанической гигантской обезьяны становится вполне объяснимым. В Звёздном лесу Титаническая гигантская обезьяна — не единственный правитель леса. Существует существо ещё более могущественное. Именно оно является сильнейшим обитателем Звёздного леса. Если Титаническую гигантскую обезьяну можно назвать королём, то это существо — император. Это Духовое Животное зовётся Небесный бычий питон.
И Чжао Уцзи, и Флэндэр слушали с напряжённым вниманием, мысленно восхищаясь: в вопросах знаний Великому мастеру, пожалуй, нет равных. Чжао Уцзи наконец понял, почему его называют Великим мастером.
— Как известно, — продолжил Великий мастер, — сила Духового Животного определяется не только продолжительностью его жизни, но и природными данными. Подобно нам, Мастерам Души, чьи возможности зависят не только от уровня и Колец Души, но и от врождённой мощи Боевой Души, Духовые Животные обладают разными талантами. Если ранжировать природные способности Духовых Животных по категориям, то Небесный бычий питон и Титаническая гигантская обезьяна оба относятся к высшему рангу — к суперсилам. Они обладают непревзойдённым талантом и грозным телосложением. Те двое, что обитают в Звёздном лесу, культивируют уже не менее пятидесяти тысяч лет. Хотя они ещё не достигли уровня десятитысячелетних Духовых Животных, их мощь уже сопоставима с Титулованными Дулоу. А если их культивация достигнет десяти тысяч лет, они, возможно, станут существами, превосходящими даже Титулованных Дулоу.
Чжао Уцзи спросил:
— Великий мастер, о Титанической гигантской обезьяне я наслышан, но «Небесный бычий питон» — имя для меня новое. Если он сильнее Титанической гигантской обезьяны, то какими способностями обладает?
Великий мастер слегка вздохнул:
— Как никто не знает всех навыков Титанической гигантской обезьяны, так никто не ведает и истинных способностей Небесного бычьего питона. Однажды один Титулованный Дулоу проник вглубь Звёздного леса. Он был уверен в своей силе и хотел увидеть, что скрывается в самом сердце этого леса. Его мощь была действительно велика, и он сумел пробиться до глубин, до самого центра. К его удивлению, там уже не было леса — лишь небольшое озеро с кристально чистой водой, окружённое деревьями, словно земной рай.
Озеро? Чжао Уцзи с удивлением посмотрел на мастера. Флэндэр задумчиво нахмурился.
Великий мастер продолжил:
— На берегу этого озера Титулованный Дулоу увидел Духовое Животное, пьющее воду, — это была не кто иная, как Титаническая гигантская обезьяна, с которой вы столкнулись. Увидев её, Дулоу пришёл в восторг. Он много слышал о столь могущественном Духовом Животном и тут же задумался о поединке. Однако до боя так и не дошло — потому что в следующий момент он в панике бежал прочь.
— Почему? Из-за Небесного бычьего питона? — Чжао Уцзи распахнул глаза.
Великий мастер кивнул:
— Именно из-за Небесного бычьего питона. В тот момент, когда Титулованный Дулоу готовился нанести удар, маленькое озеро вдруг закипело, а из-под воды поднялась колоссальная бычья голова. Давление, которое она излучала, было столь невероятным, что даже Титулованный Дулоу опешил. Существо с головой быка и телом питона медленно поднялось из воды, обнажив своё тело длиной в сотню метров. Была ночь, и это существо, целиком окрашенное в изумрудно-зелёный цвет, подняло голову и издало мощный рёв, от которого лунный свет, казалось, устремился вниз и был им поглощён. Но по-настоящему напугало Титулованного Дулоу то, что Небесный бычий питон заговорил человеческим языком и обратился к нему:
— Человек, нелегко было тебе достичь такой культивации. Уходи отсюда.
Чжао Уцзи и Флэндэр переглянулись. Флэндэр не удержался:
— Почему раньше ты мне ничего об этом не рассказывал?
Великий мастер холодно взглянул на него:
— То, чего ты не знаешь, ещё предостаточно. Знаешь ли ты, как ведёт себя Титаническая гигантская обезьяна при появлении Небесного бычьего питона? Она испытывает перед ним страх. А когда Небесный бычий питон появился, он издал именно тот оглушительный рёв быка, о котором говорила Сяо У. Следовательно, по её словам я могу заключить, что Титаническая гигантская обезьяна услышала его зов и, бросив всё, поспешила к нему. Небесный бычий питон менее известен, чем Титаническая гигантская обезьяна, потому что он редко покидает озеро в центре Звёздного леса. Но благодаря тому Титулованному Дулоу эта информация проникла в мир Мастеров Души, и о нём знают немногие. Я — один из них.
— Так вот в чём дело. Похоже, Сяо У очень повезло.
Великий мастер спросил:
— Учитель Чжао, я внимательно изучил данные всех нынешних учеников. Вы отправились в Звёздный лес, чтобы найти третье Кольцо Души для ребёнка с пищевым типом Боевой Души. Скажи, какое Духовое Животное ему в итоге досталось?
Чжао Уцзи усмехнулся:
— На этот раз повезло — можно сказать, мы отобрали чужую добычу прямо из-под носа. Малыш Оскар получил тысячелетнее Кольцо Души от Гребешкового змея с фениксовым хвостом и обрёл весьма достойный третий навык.
— Тысячелетний Гребешковый змей с фениксовым хвостом? — Мышцы на бесстрастном лице Великого мастера дрогнули. — Это очень хороший результат. Я заранее предполагал несколько вариантов подходящих Колец Души для этого ребёнка, но ни один из моих прогнозов не сравнится с тем, что он получил. Гребешковый змей по природе спокойное, но весьма хитрое существо, мастерски убегающее от опасности. Его культивация даётся нелегко. Если я не ошибаюсь, третье Кольцо Души Оскара связано со скоростью.
Чжао Уцзи с одобрением кивнул:
— Великий мастер, вы не ошиблись. Третье Кольцо Души Оскара действительно связано со скоростью. Его третий навык — грибная кишка: после употребления позволяет летать в течение одной минуты со скоростью Гребешкового змея с фениксовым хвостом.
Великий мастер, очевидно, был удивлён — видимо, он не ожидал, что навык Оскара окажется именно таким. Он решительно заявил:
— Пищевая Боевая Душа этого ребёнка обладает беспрецедентным талантом. Из всех Мастеров Души пищевого типа, которых я видел, он — лучший. Его будущее безгранично.
Флэндэр хихикнул:
— Наша Академия Шрек всегда набирала только чудовищ — ты только сегодня это узнал? Жаль, что это будет последний набор. Эти семеро — последние ученики академии. Я обязательно выращу из них настоящих мастеров. А теперь, когда ты нам помогаешь, мы, братья, действуем сообща, — не пройдёт и десяти лет, и мир Мастеров Души содрогнётся от одного только имени — Шрек.
Великий мастер с досадой посмотрел на Флэндэра:
— Если бы не Сяо Сань, я бы не остался. Флэндэр, не забывай, что ты обещал мне: впредь, когда Сяо Сань будет охотиться на Духовых Животных, ты должен лично его сопровождать.
Флэндэр ответил:
— Это не проблема, но только после того, как он достигнет сорокового уровня.
Великий мастер обладал острым умом. Его, казалось, безжизненные глаза мгновенно вспыхнули, и он впился взглядом в Чжао Уцзи:
— Учитель Чжао, неужели и Сяо Сань тоже достиг тридцатого уровня?
Чжао Уцзи кивнул:
— Я как раз хотел спросить у мастера, нормальны ли перемены, произошедшие с Сяо Санем...
И он повторил то, что раньше рассказывал Флэндэру, более подробно описав всё, что произошло во время похода в Звёздный лес.
Великий мастер слушал внимательно, не упуская ни одного слова Чжао Уцзи, и в его глазах постоянно мерцал огонёк раздумья.
Даже при всей своей сдержанности, когда Чжао Уцзи рассказывал о тех моментах, когда Тан Сань был на волосок от гибели, лицо мастера менялось снова и снова. Особенно сильно изменилось его выражение, когда Чжао Уцзи сообщил, что Тан Сань поглотил Кольцо Души от Паука с человеческим лицом, культивация которого превышала две тысячи лет. Никто лучше его не знал, к каким последствиям приводит поглощение Кольца Души, превышающего допустимый предел. Это был практически верный приговор к смерти.
Когда Чжао Уцзи закончил, Великий мастер медленно выдохнул:
— Воля этого ребёнка ещё крепче, чем я себе представлял. Не думал, что он сможет выстоять. Его будущее, похоже, ещё блестящее, чем я предполагал.
Чжао Уцзи заметил:
— То, что Тан Сань смог продержаться, возможно, связано со Сяо У. Сила воли человека иногда поддаётся внешнему влиянию. Видно, что Сяо У занимает очень важное место в сердце Тан Саня.
Великий мастер кивнул:
— Ты прав. Очень вероятно. Однако это также во многом связано с его собственным характером. Тан Сань — ребёнок с рано сформировавшейся волей, далеко опережающей сверстников.
Чжао Уцзи спросил:
— Великий мастер, откуда у Тан Саня взялись эти восемь паучьих лап на спине? Это не похоже на способность, дающуюся Кольцом Души. Он — Мастер Души оружейного типа, так откуда же физические изменения? Неужели это мутация Кольца Души или мутация самой Боевой Души?
Великий мастер ответил:
— Сейчас я не могу быть уверен в том, что именно произошло. Мутация Кольца Души невозможна. Кольца Духовых Животных неизменны — хотя в сочетании с разными Боевыми Душами они дают разные эффекты, сами по себе Кольца не претерпевают значительных перемен. Тан Сань уже получил один навык, следовательно, паучьи лапы на спине — не от Кольца. Что касается мутации Боевой Души — возможность не исключена, однако я не считаю, что это именно так.