Тан Сань произнёс: — Ещё страшнее — бессмысленная бойня. Мастеру Души за всю жизнь нужно не более девяти Духовых Животных, а сколько их приходится убить на протяжении жизни? Не говоря уже о прочих — даже мы, во время этого похода, по пути натыкаемся на десяти- и столетних Духовых Животных, которые нападают сами, и тоже не можем удержаться от вмешательства. А те, кто делает охоту на Духовых Животных промыслом, убивают их ещё в большем количестве — цифры растут в геометрической прогрессии. Если так будет продолжаться, боюсь, однажды мастерам Души просто не останется доступных Колец Души.
Чжао Уцзи сказал: — Ладно, хватит об этом. Это не подвластно ни тебе, ни мне. В лучшем случае мы можем просто убивать поменьше. Сань, я решил — если завтра снова не найдём подходящее для тебя Духовое Животное, углубимся дальше, в более отдалённые районы Звёздного Леса. Подходящее Кольцо Души обязательно найдётся. Не переживай.
Тан Сань слегка улыбнулся: — Учитель Чжао, на самом деле я никогда не переживал по этому поводу. И ещё — я так и не извинился за тот поединок. Вы всё время сдерживали силу, а я...
Чжао Уцзи горько усмехнулся и махнул рукой: — Хватит, можно уже забыть тот неловкий случай? Я сам его забыл.
Они обменялись взглядами, и на обоих лицах мелькнула тень улыбки.
В этот момент улыбка мгновенно сошла с лица Чжао Уцзи. Одной рукой он резко схватил Тан Саня за плечо и притянул к себе. Холодная, грозная аура хлынула от Чжао Уцзи, и с низким рычанием он призвал свою Боевую Душу — Могучий Ваджра Медведь мгновенно слился с его телом.
— Все, выбирайтесь из палатки, быстро! — низко загремел Чжао Уцзи, и его гулкий голос донёсся до тех, кто оказался внутри.
За несколько дней совместной работы ученики уже обрели определённую слаженность и стремительно выскочили из палаток.
— Учитель Чжао, что случилось? — Дай Мубай мгновенно оказался рядом с Чжао Уцзи и с недоумением посмотрел на него.
Чжао Уцзи не стал отвечать на его вопрос: — Все — за мою спину. Если что-то случится, не обращайте на меня внимания, немедленно уходите отсюда и выбирайтесь из Большого Звёздного Леса. Мубай, пока меня нет, ты отвечаешь за защиту остальных.
Ни Дай Мубай, ни Тан Сань, ни кто-либо другой не понимали, что могло так встревожить всегда уверенного в своих силах Чжао Уцзи. Но именно в этот момент перед ними открылась жуткая картина.
Туда, куда смотрел Чжао Уцзи, два высоких дерева медленно разошлись в стороны, и оттуда бесшумно выступила громадная фигура.
Увидев это чудовище, все, казалось, перестали дышать. Наконец они поняли, чего так боялся Чжао Уцзи.
Это было существо величиною с гору. Чёрная шерсть на его теле мерцала тусклым блеском в слабом свете звёзд и луны. Несмотря на то что оно стояло на четвереньках, высота его плеч превышала семь метров.
Если бы оно поднялось на задние лапы, его рост наверняка составил бы более пятнадцати метров.
С виду это существо было похоже одновременно на обезьяну и на шимпанзе. Кроме пары глаз размером с фонари, светившихся топазовым блеском, всё тело было абсолютно чёрным. В ночи, если бы оно не двигалось, разглядеть его было бы практически невозможно.
Тело этого чудовища было невероятно могучим — настолько, что это казалось неправдоподобным. Оно было не просто огромным — каждая его мышца была твёрже гранита и выступала под шкурой целыми холмами.
И при этом громадное существо двигалось абсолютно бесшумно — даже звука его дыхания не было слышно.
Первым его узнал Тан Сань. Благодаря знаниям, которые привил ему Великий мастер, он мгновенно определил вид этого чудовища.
— Это... Повелитель Леса, Титанская Обезьяна. — Даже у всегда спокойного Тан Саня голос изменился.
Титанская Обезьяна, появляясь в каком бы то ни было лесу, населённом Духовыми Животными, неизменно становилась абсолютным владыкой. Ни одно Духовое Животное не осмеливалось её задеть — исход неизбежно был один: смерть. Даже столетняя Титанская Обезьяна могла потягаться с десятитысячелетними Духовыми Животными.
Они обладали несравненной силой и скоростью, атака и защита были практически безупречны. Самое страшное — они могли применять техники, подобные техникам Души.
Никто не знал, какими именно техниками владеет Титанская Обезьяна, потому что все люди, видевшие их, были уже мертвы.
Среди десятитысячелетних Духовых Животных сила была совершенно разной — это зависело от врождённых свойств вида. Титанская Обезьяна несомненно относилась к тем немногим видам Духовых Животных, что стояли на самой вершине пирамиды. Ужас, который она несла с собой, был кошмаром практически для каждого мастера Души.