Один день, два, и вот наступает четвёртый. К третьему дню с момента появления в небе экстремально-гигантских Врат начались заметные беспорядки как в тех странах, где они возникли, так и в соседних государствах. Никаких решений предложено не было. Разгневанные горожане выходили на улицы, требуя принятия мер. Новости день ото дня чередовали кадры растущих демонстраций с видом на Врата над головами протестующих, подчёркивая всю серьёзность положения.
— На данный момент прошло около 75 часов с момента появления в небе явления, известного как экстремально-гигантские Врата, и правительство до сих пор не даёт никакого... — Вот, обратите внимание, горожане маршируют с плакатами «Правительство, ответьте!»! — В условиях, когда число протестующих растёт день ото дня, а акции становятся всё более бурными, эксперты предупреждают о возможности взрыва...
Такой картины невозможно было наблюдать в Южной Корее, где экстремально-гигантские Врата появились первыми. Специалисты быстро проанализировали, почему Корея оказалась исключением. Вывод был простым. Во-первых, решение Ассоциации Охотников Южной Кореи немедленно собрать всех Охотников страны в одном месте сразу после появления Врат. Во-вторых, психологическое спокойствие корейцев, обусловленное тем, что в их стране находится лучший Охотник, превосходящий даже государственную власть. Один из экспертов, приглашённый в специальную программу, так высказался перед камерой:
— Охотник Сон Джин Ву почти в одиночку справился с двумя вторжениями в Подземелья S-ранга. Муравьи и великаны — два самых громких события за последний год — были разрешены его руками.
О гигантских монстрах, появлявшихся в Японии, и говорить не пришлось, а весь мир сгорал от интереса к рейду на муравьёв на острове Чеджу. Тот телеканал, который тогда получил эксклюзивные права на трансляцию рейда, за один раз заработал больше, чем за предыдущие три года, — что тут ещё добавить? Кивающие головой ведущий и эксперт, постукивающий пальцем по виску, продолжал:
— Поэтому в головах корейцев неизбежно укрепилась вера: что бы ни случилось, Охотник Сон Джин Ву сможет решить проблему.
Именно поэтому жители столицы, где проживают десять миллионов человек, оставались относительно спокойными, несмотря на экстремально-гигантские Врата в небе. Эксперт, набухая венами на шее, завершил тем, что существование Охотника Сон Джин Ву является для Республики Корея благословением, которому невозможно измерить цену. Однако. Не всем странам так повезло. Выдающихся Охотников было всего лишь горстка, и распределены они были неравномерно. Чем слабее была собственная Охотничья сила страны, тем сильнее она страдала от экстремально-гигантских Врат. Настолько, что посыпались требования: мол, мы готовы платить больше налогов — только привезите хотя бы одного Охотника высшего класса additional. Даже те богачи, которые при одном упоминании налогов приходили в ужас, сами предлагали финансовую поддержку, боясь потерять свои дома. Правительства по всему миру не могли сдержать изумления. Посреди нарастающей с каждой минутой паники по просьбе Ассоциации Охотников Южной Кореи в столицу Сеул съехались влиятельнейшие фигуры со всего мира. Все они хотели одного: получить информацию о восьми экстремально-гигантских Вратах, одновременно появившихся в небе по всему земному шару. А поскольку речь шла в том числе об Охотнике Сон Джин Ву, извлекшем неожиданный результат из первых экстремально-гигантских Врат, ожидания были велики.
— Ух-х...
Тихий вздох. Директор Управления Охотников Дэвид Брэннан, whom вынужденный управляющийся с президентом, который буквально погнал его в Корею, вытер салфеткой капли холодного пота со лба и окинул взглядом собравшихся.
«...Довольно-таки много народу.»
Президенты, министры, гильдмейстеры, председатели Ассоциаций Охотников. Директор знал лицо почти каждого, кто находился в этом зале. Все они — люди, чьи имена говорили сами за себя, все без исключения. Замечая мелькнувшую на их лицах тревогу, он вытер каплю пота, повисшую на подбородке.
«У каждого из них горит крыша.»
Он прекрасно понимал, что за невозмутимой позой каждого таится смятение. Он и сам такой же. Если бы Охотник Сон Джин Ву, выйдя к ним, сказал: «И на этот раз всё обойдётся», — как бы здорово это было. Достаточно было бы передать эти слова вышестоящим, и преследовавший его президент перестал бы давить. Отличная возможность спасти своё покачнувшееся авторитетное лицо. Но. А если он узнает прямо противоположное? Чувствуя, как сердце проваливается в пятки, директор, сглотнув сухим горлом от напряжения, взглянул на часы. Стрелки его наручных часов показывали ровно 14:55. До намеченного выступления оставалось пять минут. Тик-так, тик-так. Вслушиваясь в звук секундной стрелки, которая сегодня казалась особенно громкой, он поднял окаменевшую голову.
* * *
В то же время. Джин Ву, завершивший инспекцию Армии Теней, обратился к Вериону:
— Что происходит с Армией, когда Монарх исчезает? — Каждой Армией командуют коменданты, замещающие Монарха.
Далее он объяснил, что даже армия великанов, у которых Властители отняли короля, также возглавлялась комендантом, подменявшим Монарха. Джин Ву кивнул. Врат появилось восемь. Если коменданты способны командовать армиями — это объясняет, почему возникли Врата для армий, потерявших хозяина. Тут же возник ещё один вопрос.
— Тогда если я умру, ты как главнокомандующий возьмёшь на себя Армию Теней?
Верион покачал головой.
[Наши жизни связаны с повелителем. Когда повелитель закрывает глаза, мы возвращаемся в небытие.]
Пока шея хозяина прикреплена к телу, жизнь солдат не кончается. Их абсолютная преданность, готовность жертвовать собой ради хозяина, не заботясь о собственной жизни, несомненно, была сильной стороной Армии Теней. Но с другой стороны. В тот момент, когда с хозяином случится беда, Армия Теней кончается.
«...»
Сильная и слабая стороны — как две стороны одной монеты. Иногда сильная сторона становится слабостью, а слабость — силой. Враги постараются использовать это. Тогда, может быть, и нам стоит?
«...»
В задумчивости стоявшего Джин Ву на мгновение сверкнули глаза. В этот момент сбоку раздался другой голос.
— Повелитель.
Это был Игрит.
— В открытом сражении у нас нет шансов.
Низкий, гулкий голос, наполненный силой. Прошло уже немало времени с тех пор, как Джин Ву начал общаться с Игритом, но к этому голосу он всё ещё не привык. Такой звук из тонких доспехов, выглядящих легкими и изящными. До того как его воскресил Король Теней, Игрит был лучшим рыцарем человеческого мира, командовавшим сотнями рыцарей, — так что непонимания энергии в его голосе нет, но вот эстетический разрыв...
«Как же от этого избавиться...»
Не зная о переживаниях Джин Ву или делая вид, что не знает, Игрит молча изложил свои опасения Дзингуну.
— В отличие от предыдущего Монарха, который, разочаровавшись в борьбе с Властителями, прекратил формирование Армии, Монархи непрерывно пополняли и наращивали ряды своих солдат. — Как думаешь, насколько будет разница в численности?
На этот раз Верион.
— Точно сказать невозможно, но не менее чем в сто раз.
Беру, не имевший возможности узнать о масштабе других Армий, молча слушал разговор хозяина и комендантов. Лицо Джин Ву ожесточилось. Получается, у врага как минимум десять миллионов солдат.
— В сто раз...
Пережёвывая цифру, Джин Ву тихо ответил:
— Думать о тотальной войне я не намерен.
Отказываться от преимущества, когда одно может стать всем и всё может стать одним, и вступать в лобовое столкновение — об этом не было и речи. В воображении Джин Ву, словно на картинке, выстраивалась грядущая битва. И после краткой тишины. Вибрируя-вибрируя, из кармана Джин Ву достал вибрирующий телефон. Соединение состоялось, и ещё до того, как Джин Ву успел что-либо сказать, в трубке раздался знакомый голос:
— Охотник, это У Чжин Чхоль. Что там, председатель? — Как вы и просили, всех представителей стран собрали в главном зале. Где вы сейчас, Охотник?
Джин Ву, прежде чем ответить, тихо обернулся. Следы жестокого боя. Величественная земля, разверзшаяся, расколотая и срезанная, простиралась до горизонта. Деревья, покрывавшие горный лес, были испарены без малейшего следа. Три группы Армии Теней, выстроившие эту картину в ходе учебного боя. Земля, усиленная маной, была перевёрнута целиком от чудовищного столкновения сил. Японская Ассоциация Охотников, заранее предупреждённая Джин Ву и наблюдавшая через спутник за зоной ограничения доступа, не смогла скрыть потрясения от масшtabного столкновения магической энергии. То, что они увидели, и была истинная сила Армии Теней. Джин Ву тоже увидел эту силу. Благодаря этому он смог точно оценить боевой потенциал Армии Теней. Результат превзошёл все ожидания. Взгляд Джин Ву, обернувшегося назад, теперь переместился вперёд. Более ста тысяч воинов, стоящих на коленях перед Джин Ву в ожидании приказа своего повелителя, неподвижно выстаивали без малейшего движения. Когда Джин Ву долго не отвечал, У Чжин Чхоль осторожно позвал:
— ...Охотник?
Тогда Джин Ву, слегка приподняв уголки губ, невозмутимо ответил:
— Да. Только что прибыл.
* * *
— Прибыл? Когда...
У Чжин Чхоль, отдавший распоряжение сотрудникам немедленно доложить о прибытии Джин Ву, с удивлением переспросил и обернулся. В этот момент он обнаружил Джин Ву, стоявшего у него за спиной.
— Кх!
Непроизвольно вырвавшаяся вскрик, несколько морганий — а затем У Чжин Чхоль с лёгкой усмешкой убрал телефон.
— Теперь задавать Охотнику вопрос о его местонахождении стало бессмысленно.
Джин Ву тоже улыбнулся и, пожав плечами, заменил ответ жестом. Оба стояли в зале ожидания главного зала. За дверью представители разных стран, заполнившие зал до отказа, со дня на день жаждали увидеть появление Джин Ву. У Чжин Чхоль взглянул на время. На экране телефона высвечивалось, что до момента выступления осталось две минуты. Времени ещё чуть-чуть. Почувствовав необъяснимое облегчение, У Чжин Чхоль поднял голову.
— Охотник. Вы намерены рассказать им правду? — Да. — Когда люди узнают, начнётся огромная паника. Среди них найдутся и такие страны, которые не смогут это вынести. — Я знаю.
Это было разумно. Именно зная, как всё обернётся, Властители до последнего скрывали свои намерения. Но. Даже если этим поступком всё кончится, разве не стоит знать хотя бы то, что с тобой произойдёт?
«Закрыть глаза, не понимая даже ситуации, — несправедливо.»
Именно поэтому Джин Ву решил рассказать людям правду. Он не был единственным, кому нужна была внутренняя подготовка. Увидев решительное выражение лица Джин Ву, У Чжин Чхоль тоже кивнул.
— Принято. Раз вы твёрдо решили, Охотник...
Джин Ву прошёл мимо У Чжин Чхоля и направился к двери, ведущей в главный зал. Но. Заметив нечто, У Чжин Чхоль поспешно окликнул его:
— Подождите, Охотник! — ...?
Когда Джин Ву с недоумением обернулся, У Чжин Чхоль с неловкой миной заговорил:
— Снаружи тоже собралось bastante журналистов. — А.
Джин Ву посмотрел на свою одежду. Он постоянно находился в зоне ограничения доступа и управлял солдатами, так что его облик был довольно неряшливым.
«Что с этим делать...»
Однако он не хотел утруждать себя поездкой в другое место ради переодевания. Купить любую одежду в магазине, как раньше, тоже не представлялось возможным.
«...Подождите-ка.»
Одеться из магазина? Система исчезла, и пользоваться Системным магазином уже было нельзя, но энергия, использовавшаяся для поддержания Системы, изначально принадлежала Королю Теней как его собственная сила. Значит, создать одежду в теории было вполне возможно. В тот миг Джин Ву вспомнил единственную одежду, которую мог создать. Шшш-х! В мгновение ока чёрный дым заполнил зал ожидания и, словно живой, обвил тело Джин Ву.
— Кха!
Когда испуганный У Чжин Чхоль поспешно отступил и распахнул глаза, чёрные испарения уже превратились в угольно-чёрные доспехи.
— Как вам?
Доспехи изначально служили одной из обязательных принадлежностей Охотников для защиты от трансцендентной силы монстров. А на столь могущественном Охотнике, каким был Джин Ву, даже необычное снаряжение выглядело подавляюще. У Чжин Чхоль, придавленный величием, с трудом шевельнул губы, чтобы ответить:
— Это... выглядит как надо.
Джин Ву слабо улыбнулся.
— Приму за комплимент.
Снова переведя взгляд на дверь, Джин Ву медленно вошёл в главный зал. Мгновенно смолкли все голоса.
«Охотник Сон Джин Ву...!» «Он вышел.»
Все взгляды устремились к единой фигуре на трибуне — к Джин Ву. Окидывая их лица, он приводил в порядок голову, переполненную множеством мыслей. Сейчас он собирался рассказать им о том, что грядёт. Что восемь великих Армий, желающих гибели мира, уже стоят на пороге прибытия. Что каждая из этих армий состоит из солдат, с которыми человеку не справиться даже в коалиции.
«...»
Как изменятся глаза этих людей, сейчас с тревожными лицами ожидающих официального заявления, когда они узнают правду? Давление в их сердцах передавалось и Джин Ву, и его лицо слегка потемнело.
«...»
Все, задержав дыхание, прислушивались к голосу Джин Ву. И без того тихий зал стал ещё тише. Спустя небольшое время Джин Ву, которому не нужен был микрофон, призвал ману в горло.
— Для всех это станет тяжёлым временем.
Тихий голос Джин Ву плавно разнёсся по залу. Уловив за собой, как представители сглатывают сухим горлом и как бешено стучат их сердца, Джин Ву заметил: чем громче становился стук их сердец, тем спокойнее делался он сам. Взгляд его стал серьёзнее.
«...Тревога отступает.»
Внезапно вернув полное самообладание, Джин Ву невозмутимо продолжил:
— Однако ни один из вас не сможет отвести от этого боя взгляд. Они явятся перед вашими глазами и уничтожат всё, что у вас есть.