«…Начнём.»
Сон Джин Ву огляделся. Как всегда. Лес, в котором невозможно было найти ни одного живого существа, встретил его тишиной. Здесь было дело, которое нужно было сделать. Обнаружив подходящую поляну, Сон Джин Ву шагнул вперёд и призвал нескольких солдат.
«Выходите.»
Тень Сон Джин Ву широко растянулась по земле, и теневые воины дружно поднялись на поверхности. Это были новобранцы, недавно вступившие в легион. Чувства, с которыми он смотрел на них, были тяжёлыми. Впервые. Вчера, впервые за всё время Сон Джин Ву нарушил своё нерушимое правило. Те, кто стал теперь солдатами, ещё вчера были обычными людьми. Жертвами, принесёнными во имя Монархов. Сотни воинов — среди них невинно погибшие простые граждане и охотники, пытавшиеся их спасти, — стояли перед своим хозяином. Его убеждение — не обращать в воинов невинные души — было разрушено. Именно поэтому Сон Джин Ву хотел сегодня обратиться к ним с просьбой о сотрудничестве.
«Лишь до конца этой войны — одолжите мне свою силу.»
Ради ваших семей, любимых, друзей и вашей земли.
«Когда бой закончится, всех вас я отправлю в вечный покой.»
Несмотря на то что теневой солдаты, обращённые силой Короля Теней, были безоговорочно преданы ему, сознание каждого из них оставалось нетронутым. В каждого из них была передана искренность и воля Сон Джин Ву. В глазах за тёмными шлемами вспыхнула ненависть и ярость к монстрам, обратившим их в такое состояние. Они осознали: им предоставлена возможность собственноручно отомстить им. И тот, кто подарил им эту возможность, — стоящий перед ними Король Теней. Наш повелитель — и мы сражаемся вместе с ним! Мы не позволим монстрам надругаться над нашей землёй и нашими семьями! Воля начала врезаться в их существо. Чем сильнее становился Король Теней, тем большими способностями наделялись теневые воины. В отличие от тех времён, когда он лишь позаимствовал силу Короля Теней через Систему, солдаты, рождённые от истинного могущества, унаследованного Сон Джин Ву, и сами по себе были силой, с которой нельзя было считаться輕ко. Сон Джин Ву обратился к ним.
«Помогите мне.»
На просьбу Монарха теневые воины мгновенно отозвались. Подняв руки к небу, они издали чудовищный рёв, похожий на предсмертный крик. Уууууу-! Волна рёва, начавшись с передних рядов, прокатилась назад, и в итоге все до единого теневые воины возопили к небу. Аааа-! Их пронзительный, полный горя рёв сотряс землю. Армия Мёртвых была готова. В глазах Сон Джин Ву, наблюдавшего за ними, сверкнул холодный, зеленоватый огонь. Он заставит Монархов дорого заплатить. Он обязательно заставит. Рёв солдат, полных ненависти, продолжался ещё долго.
* * *
За день до брейка подземелья Чрезвычайно Великих Врат. Прошло два дня с тех пор, как Система исчезла для Сон Джин Ву, и он постепенно привыкал к новой жизни без Ежедневного квеста. Исчезновение Системы, сдерживавшей его силу, во многом облегчило его существование, но были и неудобства. Одно из них — магазин. Сон Джин Ву достал из хранилища одну бутылку зелья исцеления, поставил на стол и уставился на неё.
«…»
Все предметы в магазине изначально были созданы силой Короля Теней. Это было волшебство, создававшее нечто с помощью маны. Следовательно, он, унаследовавший силу Короля Теней, при желании тоже должен был суметь создать тот же предмет. Сон Джин Ву мягко закрыл глаза и мысленно вообразил зелье исцеления. Он ощутил, как сдвинулась мана.
«Сосредоточься, сосредоточься…»
Однако быстро двигавшаяся мана не смогла собраться воедино и вскоре рассеялась в воздухе. Провал. Сон Джин Ву вздохнул и открыл глаза. Создание предметов волшебством, похоже, всё ещё было ему не по силам.
«Нужно больше практики.»
В этот момент лежавший на столе телефон завибрировал и издал дробную дрожь.
— Сон-хантэр-ним, это У Чжин Чхоль. «Да, Председатель.»
Сон Джин Ву сел на край кровати и поднял трубку. Хрипловатый голос Председателя У Чжин Чхоля выдавал непрерывные дни и ночи за работой из-за бесконечных крупных инцидентов.
— Хантэр-ним… если это не слишком неудобно, не могли бы вы сегодня заглянуть в Ассоциацию?
До расчётного времени брейка подземелья оставались считанные часы. Ассоциация Охотников хотела получить от Сон Джин Ву — ключевого участника предстоящего рейда — ряд рекомендаций. У Сон Джин Ву не было иных планов, и он с радостью согласился.
— Тогда увидимся в Ассоциации.
Тычок. Положив трубку и начав собираться, он услышал голос Игрита.
[Повелитель.] «Да?»
Сон Джин Ву, которому голос Игрита по-прежнему казался немного непривычным, получил ответ его характерным тяжёлым и вежливым тоном.
[На самом деле у меня есть дело к повелителю.]
* * *
На следующий день все телеканалы мира прервали обычное вещание, чтобы показать прямую трансляцию из Сеула. Одни передавали现场 в формате новостей, показывая всё так, как было, другие приглашали экспертов и расспрашивали об их мнении по поводу происходящего. Среди них канал «Хантэр», один из крупнейших в Америке, собрал экспертов. Когда съёмка началась, один из них, глядя на экран, заполненный охотниками, произнёс тронутым голосом:
— Знаете ли вы, как давно столько охотников из разных стран были собраны в одном месте?
Ведущий улыбнулся и сказал:
— Ну… ведь бывали случаи, когда гильдии из разных стран объединялись для рейда, так что это, наверное, не так давно?
Эксперт покачал головой.
— Восемь лет. Уже почти девять.
Восемь лет. При этих словах все, кто смотрел трансляцию, мгновенно вспомнили имя гигантского монстра, окрасившего те дни в ужас. Не исключение был и ведущий.
— Восемь лет… Вы имеете в виду, что это первый случай после рейда на «Камиши»? «Да. Именно так. После охоты на Камиши более пяти стран впервые объединили своих охотников.»
Тогда лучшие охотники со всего мира, выступившие на помощь Америке, были почти полностью уничтожены, и выжили лишь пятеро, ставшими охотниками «уровня государственной власти». Потеря лучших бойцов была невосполнимым уроном для каждой из стран.
«С тех пор ни одна страна больше не решалась вмешиваться в дела другой.»
Это было естественно. Никто не хотел, чтобы охотники его страны гибли ради другой страны. Если гильдии из разных стран иногда и объединялись ради совместной выгоды, то大规模ное сотрудничество для помощи другой стране было крайне редким явлением.
— Значит, доктор, вы хотите сказать, что охотник Сон Джин Ву из Кореи сумел снова собрать вместе тех, кого разорвал дракон Камиши? «Именно.»
Выговорившись, эксперт сделал паузу и продолжил:
— Началось всё с того, как охотник Сон Джин Ву разобрался с японским брейком подземелья.
До этого Япония сама пыталась помочь с проблемой острова Чеджу, но результат был плачевным. Если бы на этом всё и закончилось, это лишь укрепило бы аргументы сторонников невмешательства в дела других стран. Но затем Сон Джин Ву выступил против великанов, появившихся в Японии, и всё перевернулось на 180 градусов. Несмотря на давние исторические обиды между двумя странами и недавние интриги Японии, охотник из Кореи поднял оружие ради Японии.
«Пожалуй, благодарность и волнение, которые японцы к нему испытывали, невозможно выразить словами.»
Япония с помощью Сон Джин Ву избежала катастрофы. Впервые был нарушен негласный закон — не вмешиваться в кризис другой страны ради защиты своих охотников. Этим он вселил в охотников уверенность в том, что они «могут». А несколько дней назад…
«Пожалуй, все, кто видели, как пал охотник Томас Андре, почувствовали одно и то же.»
Какой охотник способен остановить этих чудовищ?
«Сон Джин Ву сам дал на это ответ.»
Но следующая проблема была куда серьёзнее. Если Сон Джин Ву падёт — кто тогда остановит катастрофу? Ведущий слабо улыбнулся, не в силах ответить, и тогда эксперт сказал:
«Никто. Никого. Вот почему Сон Джин Ву — это конец. Если он падёт, всё закончится.»
В тот момент множество стран, которые до сих пор воспринимали Чрезвычайно Великие Врата над Сеулом как проблему одной Кореи, осознали это. Если Корея не удержит их — Северная Корея, затем Китай или Россия, а в итоге весь мир. Чрезвычайно Великие Врата стали общим врагом человечества. Подвиг одного азиатского охотника. Однако в тот самый момент, когда эксперт хотел объяснить, что для того, чтобы этот подвиг по-настоящему засиял, нужно сначала благополучно отвести беду,
— А, смотрите!
Ведущий, внимательно слушавший эксперта, поспешно поднялся по знаку режиссёра. Взгляды экспертов тоже одновременно устремились на экран. На трансляции Чрезвычайно Великие Врата распахнули свою чудовищную пасть.
— Господи…
Невообразимое зрелище привело всех в студии в немоту.
* * *
Воздух дрожал. Десятки тысяч охотников, обступивших Врата снизу, затаили дыхание, ожидая брейка подземелья. Величественное зрелище — множество охотников, замерших в ожидании одного мгновения. Охотники ближнего боя терпеливо ждали своего часа, те, кто мог поражать на расстоянии, готовили превентивный удар. Наполненные магической силой стрелы и заклинания были обращены к небу. Висела напряжённая, звенящая тишина. И каждый раз, когда взгляды охотников, следивших за Вратами, опускались вниз, они неизменно упирались в одну точку — спину Сон Джин Ву. Стоявший на передовой Сон Джин Ву с тяжёлым выражением уставился вверх. Брейк подземелья приближался каждую секунду. Он ощутил это. Тук-тук-тук. Вместо разбитого человеческого сердца чёрное сердце, занявшее его место, яростно колотилось, возвещая о текущем состоянии. Разумеется, и сердца других охотников тоже стучали неистово — от давящей на всех напряжённости. Но то, что испытывал сейчас Сон Джин Ву, было совершенно иным. Сон Джин Ву, изо всех сил стараясь сохранять самообладание, ждал наступающего финального момента. Стоявшая рядом Ча Хэ Ин, взглянув на его лицо, обронила лёгкую фразу.
— Впервые вижу, как вы так волнуетесь, Сон-ши. «Да?»
Сон Джин Ву, беспечно усмехнувшийся, получил от неё лёгкую улыбку, после чего она перевела взгляд на Врата и обнажила меч. Она тоже чувствовала: решающий момент близок.
«Вот-вот…»
Но она допускала одну ошибку. Сон Джин Ву положил руку на грудь и тихо закрыл глаза. Этот стук сердца. Бурлящее внутри чувство — не страх и не напряжение. Это было возбуждение.
— О, идёт! «Врата открываются!»
Наконец-то. Врата начали раскрываться. Пелена, отделявшая этот мир от Врат, исчезла, и изнутри хлынули бесконечные толпы «неких существ». Покрывшие небо сплошной чёрной массой фигуры. Их число, превышавшее сто тысяч, привело охотников в ужас.
— Как… столько монстров одновременно?! «Их слишком, слишком много!»
Повсюду вырвались отчаянные стоны и крики. Бесчисленные «некие существа», по всей видимости, подвергавшиеся действию магии гравитации, очень медленно приближались к земле.
— Атакуйте! Атакуйте! «Все атакуйте!»
Нужно хотя бы немного сократить их численность до того, как они ступят на землю. Охотники, уловив момент, начали действовать. Заряженные заклинания сверкнули на кончиках пальцев, тетивы натянулись до предела. Танки прижали щиты к подбородкам, готовясь к рукопашной с этими созданиями. Но в самое мгновение перед тем, как охотники обрушили свой залп, Сон Джин Ву крикнул:
[Не двигайтесь!]
Заряженная маной воля Сон Джин Ву была ясно воспринята даже охотниками, не понимавшими корейского языка, и заставила всех мгновенно замереть.
«Почему?» «Зачем он останавливает атаку?»
Тысячи охотников бросили в его сторону непонимающие взгляды, но Сон Джин Ву повторял одно и то же:
[Никто не двигается!]
Удалеке стоявший и наблюдавший за происходящим У Чжин Чхоль вытер пот со лба. Если не атаковать сейчас, они встанут на землю целыми. Если бой начнётся в таком положении, охотники переднего края могут оказаться под перекрёстным огнём с тыла. При численном перевесе противника возникнет ещё и угроза friendly fire. Один из подчинённых охотников подошёл к У Чжин Чхолю и бросил на него тревожный взгляд.
— Председатель…
Когда нужно было принять решение, разум кричал: «Отдай приказ атаковать!» — но У Чжин Чхоль всё же решил довериться Сон Джин Ву.
— Прекратить атаку! «Прекратить атаку!»
Когда даже У Чжин Чхоль, командовавший охотниками, приказал прекратить огонь, охотники были вынуждены бессильно наблюдать.
«Что, чёрт возьми, они задумали?» «Без дальних ударов, в ближнем бою, против стольких монстров?!»
Когда хаос и ужас вились над полем боя, наконец-то они ступили на землю. Охотники были близки к потере рассудка от количества чёрных монстров, заполнивших всё поле зрения. Одно из существ, выдвинувшись из их среды, вышло вперёд. Сон Джин Ву пошёл ему навстречу. Что же сейчас произойдёт? Охотники, едва смея дышать, следили за Сон Джин Ву.
«…» «…»
Когда Сон Джин Ву остановился, монстр тоже остановил шаг. И в тот момент, когда монстр, смотревший на Сон Джин Ву, опустился на одно колено, все стоявшие за ним солдаты одновременно стали на колени. Хрусть. Более ста тысяч воинов, единообразно склонивших головы, излучали поистине подавляющую мощь. После короткого молчания монстр, стоявший в самом первом ряду и ставший на колено, поднял голову и заговорил:
[Генерал-командующий Велион, вместе с Армией Теней приветствует Монарха.]