По пути Джин Ву сам прочитал статью о себе. Судя по тому, как взгляды Охотников, не имевших к ней никакого отношения, цеплялись за него, статья произвела немалый эффект. Когда Джин Ву окинул взглядом собравшихся, их глаза тут же разбежались.
«Ну и ну...»
Заметив в глазах Охотников страх, Джин Ву мысленно вздохнул.
«Похоже, все основательно неправильно поняли ситуацию.»
Оставалось лишь ждать, пока Ассоциация Охотников как можно скорее опубликует правду. В несколько неловкой атмосфере доктор Белджер обратился к Джин Ву с шуткой:
— Я тоже читал утреннюю статью, но нет необходимости так напряжённо на него оглядываться. Если кто-то способен возить над головой целые облака маги, это уже не Охотник.
Раздался смешок — робкий, неловкий, тут и там. Доктор Белджер улыбнулся и продолжил:
— Как вы, наверное, уже догадались, каких-либо общих закономерностей в указанных регионах обнаружено не было.
Если нет общих чертов — сложно установить причину. Раз прецедентов раньше не было, предсказать исход тоже невозможно. На экране появилось новое изображение.
— Вот небо над девятью точками, о которых я упомянул.
Доктор пояснил, что изображения с камер-детекторов спутника были обработаны для наглядности. Как он и говорил, над девятью точками скопления маги群 (магических масс) сгущались подобно тучам. Эффекты были добавлены, так что реальная картина, вероятно, не была столь мрачной, но и так было ясно: явление это далеко от естественного.
— Ого... — — М-м...
Охотники, увидевшие изображение на большом экране, издали низкие стоны. Не знать ни причины, ни последствий этого загадочного явления было дурной новостью. Над Сеулом картина выглядела ещё тревожнее. Джин Ву впился взглядом в спутниковый снимок столицы, где маги сгустились вокруг чего-то вроде глаза урагана, и размышлял: почему именно девять точек?
«Неужели это связано с числом Монархов?»
Совпадением это было назвать сложно. Но Король Гигантов уже мёртв, так что число девять больше не имело прежнего значения. В этот момент доктор Белджер скользнул взглядом по Джин Ву. Их глаза снова встретились. Единственная разница с прошлым разом была в том, что теперь доктор не улыбался.
— Мы не знаем причину, а значит, у нас нет способа противостоять — таков сегодняшний день.
Так доктор завершил свою продолжительную презентацию.
— Однако невозможность противодействия не означает, что действовать не нужно. Этот мир, возможно, снова стоит на пороге перемены.
* * *
Когда программа почти подошла к концу, на трибуну поднялся директор. Он имел чрезвычайно важное сообщение. Его неожиданное появление вызвало волнение среди Охотников. Неужели Ассоциация Охотников выпустит официальное заявление о вчерашнем инциденте? Под любопытными взглядами собравшихся директор вежливо попросил всех соблюдать тишину.
— У меня есть неотложное сообщение для Охотников, собравшихся здесь.
Все присутствующие были людьми, которых не нужно представлять — в любой стране их знают. Ни дети, ни разнокалиберная толпа.
— ... — ...
После одной фразы директора воцарилась ледяная тишина. Концентрация. Не сравнимая с обычными людьми способность 순간ально сосредоточиться была заложена в каждого высшего Охотника как инстинкт. Удовлетворённый атмосферой, директор кивнул, обвёл взглядом зал и встретился глазами с Джин Ву.
«Охотник Сон Джин Ву...»
Директор, получивший полный отчёт о вчерашних событиях, слегка кивнул Джин Ву — в знак благодарности за спасение Томаса. Но Охотники, не осведомлённые о подробностях, снова загудели, увидев главу американской Ассоциации Охотников первым приветствующего Джин Ву. Через несколько мгновений директор заговорил:
— Мне тяжело произносить эти слова.
Наконец-то. Джин Ву почувствовал, что долгожданный момент настал. Директор произнёс негромко:
— Примерно две недели назад Охотник Кристофер Рид был убит неизвестными противниками.
* * *
— ...!
Охотники были потрясены. Один из сильнейших Охотников в мире — убит? Это шок превзошёл всё, что они испытывали, читая статьи о Джин Ву. Проблема была совсем иного порядка, нежели битва двух могучих Охотников, в которой кто-то оказался сильнее. Директор включил видеоматериалы. Ещё тлеющие остатки, дом, обращённый в пепел. И тело Кристофера — с дырой в груди. Увидев воочию гибель Охотника государственного масштаба, присутствующие издали глухие стоны. Никто не посмел отрицать факт его гибели. Шокированные Охотники сыпались с вопросами, но директор покачал головой:
— Прошу прощения, но вопросы я приму после завершения выступления.
Дело в том, что впереди было нечто куда более важное. Дirector скользнул взглядом на Джин Ву. Тот стоял в дальнем углу лекционного зала и тихо сверкал глазами. Спокойствие Джин Ву вызывало в директоре смешанные чувства. Но время на размышления закончилось. Нажав на пульт, он сменил слайд.
— Вот мужчина, которого мы подозреваем в причастности к этому событию.
На экране — лицо мужчины. Охотники тут же почувствовали что-то не так. Разве не напоминало это восточное лицо кого-то, кто сидел прямо сейчас в этом зале? Но, вспомнив, что произошло с Томасом Андре, никто не посмел произнести это вслух.
— ...
Джин Ву стиснул губы в тонкую линию. Фото на документе, сделанное, казалось бы, сразу по прибытии в Ассоциацию Охотников, было во всём точной копией его отца из памяти. Он крепко прикусил нижнюю губу.
«Почему отца...»
Подземелья — территория Властителей. Какую цель преследовали Властители, послав монстра в облике отца, Джин Ву понять не мог. Но каковы бы ни были их намерения, в глубине его груди кипела ярость. Охотники, принявшие гнев Джин Ву за нечто иное, изо всех сил старались не оборачиваться.
«Нельзя оборачиваться. Нельзя оборачиваться.» «Просто похожий человек. Просто похожий.» «Все восточные люди же похожи друг на друга?» «Но как ни смотри...»
Директор, назвавший Сон Иль Хвана «Подозреваемый S», рассказал о нём подробнее: где его обнаружили, что произошло в процессе задержания и что случилось после. Особенно Охотников поразило описание того, как «Подозреваемый S» повалил Хван Дон Су и скрылся. Кто такой Хван Дон Су? Охотник, którego заметила американская Ассоциация Охотников, пригласила в Штаты и включила в элитнейший гильдии «Скэвенджер» в качестве аса. Поскольку новость о его гибели ещё не распространилась, изумление было ещё сильнее. Возможно, противника такой мощи действительно трудно выстоять, когда на него нападают несколько человек, даже если ты Охотник государственного масштаба. Стало понятно, почему Ассоциация Охотников заподозрила «Подозреваемого S».
— Вероятнее всего, несколько сильных гуманоидных монстров, вырвавшихся из Подземелий, совместно напали на Охотника Кристофера Рида. Таково заключение нашей Ассоциации.
За спиной директора, продолжавшего выступление, шла видеозапись: «Подозреваемый S» топчет ногой горло Хван Дон Су. Невероятная сила, давящая сильнейшего Охотника, превосходящего обычный S-ранг, как насекомое. Взгляды Охотников, наблюдающих за записью, озарились ужасом. Но для Джин Ву сцена не была удивительной. «Подозреваемый S» — это монстр, сознательно созданный Властителями, владеющий силой, способной порождать Подземелья.
«Было бы странно, если бы такой монстр проиграл Хван Дон Су.»
Больше его беспокоило поведение S. Тот пытался заговорить с Хван Дон Су.
«Он... разговаривает с ним?»
Джин Ву расширил глаза. Сосредоточившись с той же интенсивностью, что и в бою, он замедлил восприятие времени. Острый взгляд Джин Ву считывал движение губ S:
«...Не суйся сюда. Не ради моего сына — ради себя. Даже после смерти ты не сможешь закрыть глаза.»
Сердце ёкнуло. Последняя фраза.
«После смерти... не смогу закрыть глаза?»
Если он прочитал верно, это означало, что S знает о его существовании. К счастью, существовал простой способ убедиться в правильности прочтённого. Сдерживая hearts, готовое выпрыгнуть из груди, Джин Ву мысленно окликнул последнего присоединившегося к Армии Теней солдата.
«Грид!»
Грид, уже понявший вопрос через мысли Джин Ву, немедленно ответил:
[Вы правы, повелитель.] — ...!
Пока разум Джин Ву погружался во всё большую путаницу, долгое выступление директора подходило к концу.
— Мы обратимся ко всем гильдиям мира с просьбой объявить розыск «Подозреваемого S». Если вы увидите этого мужчину, свяжитесь с нами. На этом всё.
Едва директор закончил, шквал вопросов обрушился на него заново. Со всех сторон поднялись руки.
— Вы, Охотник?
Указав на одного из поднявших руку, директор дал ему слово.
— Есть ли доказательства, что «Подозреваемый S» не человек? — — Его магическая волна полностью идентична волне монстров. Следующий, пожалуйста. — — Он заявил, что является пропавшим без вести Охотником из Подземелья — существовал ли тот человек на самом деле? — — Да. Он существовал. Следующий, пожалуйста. — — Тогда почему вы не раскроете его личность? — — А...
Директор заколебался и, максимально отвернувшись в сторону от Джин Ву, ответил:
— Это лицо связано с одним из Охотников, присутствующих здесь, поэтому мы решили не раскрывать его личность.
Вопросы мгновенно прекратились. «А вдруг» оказалось именно «а вот и». Осмотрев внезапно опустевшее пространство вокруг себя, директор начал спускаться с трибуны.
— Больше вопросов нет?
В этот момент издалека, с самого дальнего края ряда, поднялась рука. И его владелец заговорил ещё до того, как директор успел указать на него:
— Разве раскрытие личности не помогло бы быстрее поймать его?
Мужчина средних лет, с густым голосом, говорил по-китайски. Охотникам не нужно было оборачиваться — они сразу узнали, кто это. Семизвёздочный Охотник Китая — Люй Цзы Кан. Один из Охотников государственного масштаба, серьёзным лицом взирающий на директора с трибуны. По обе стороны и впереди него сидели десятки лучших Охотников Китая, включая членов его гильдии. Лицо директора скривилось. Люй Цзы Кан настойчиво повторил:
— Так ли это, директор?
Директор, не имея выхода, включил на экране информацию о Подозреваемом S, которую собирался срочно уничтожить. Кнопка пульта — щёлк. Экран заполнился данными Сон Иль Хвана. По залу раздались возгласы удивления. Оказывается, гуманоидный монстр, впервые появившийся в Подземелье, был точной копией пропавшего отца Охотника Сон Джин Ву! Возможно ли такое совпадение? Угасшая тишина снова сменилась шёпотом и голосами. Люй Цзы Кан, не сводящий глаз с экрана, снова поднял руку. Директор назвал его.
— ...Охотник Лю. — — Я хотел бы задать вопрос Охотнику Сон Джин Ву.
Директор обернулся к Джин Ву. Тот кивнул директору, повернулся и посмотрел на Люй Цзы Кана. Гулкий голос Китайского Охотника эхом разнёсся по залу:
— Если Подозреваемый S действительно ваш пропавший отец, и Охотники начнут его охоту — что вы намерены сделать?
Джин Ву не задумываясь ответил:
— Если это монстр — я уничтожу его собственными руками. Но если это мой настоящий отец...
Настоящий отец? Охотники, проглотав от любопытства сухие молитвы, ждали продолжения. Джин Ву произнёс твёрдо:
— Даже если придётся обратить против себя всех Охотников на планете, я буду защищать свою семью.