В этот день мир сотрясла сильнейшая тревога.
Подтверждено было уничтожение монстра класса «Бедствие» — «Штормового Дракона Вельдоры».
Хоть триста лет назад он и был запечатан, это всё же был монстр класса «Бедствие».
Не исключено, что под видом уничтожения он мог возродиться в другом месте как новая угроза.
Однако через двадцать дней после донесения об уничтожении Западная Святая Церковь объявила о полном исчезновении «Штормового Дракона Вельдоры».
Граф Нидор Майгам был в ярости.
«Да как такое возможно?!»
Он мысленно вернулся к словам кардинала и выпалил с негодованием.
Кардинал Николаус Шпертас.
Одно воспоминание о нём вызывает раздражение.
«Угроза „Штормового Дракона Вельдоры" ликвидирована. В связи с этим выплата средств на противодействие, предоставляемых Святой Церковью, прекращается с сегодняшнего дня.»
Так он односторонне оборвал разговор.
Был односторонне вызван, после чего три часа ждал — и вот итог.
Правда, до этого средства поддержки были весьма полезны.
Графство вдоль Великого леса Джура — это стратегическая точка обороны на границе Королевства Фармус.
Но это была проблема не только Королевства Фармус — даже Западная Святая Церковь, чьи территории граничат с графством, не могла оставаться в стороне.
Хоть «Штормовой Дракон Вельдора» и был запечатан, угроза он представлял немалую.
И для монстров это не было исключением.
Скорее, для монстров он был ещё более опасен.
Что знаменовало исчезновение этой угрозы? Активизацию монстров.
Нужно было усиливать пограничную охрану, а в самый неподходящий момент поддержку отменили.
Вот что служило причиной ярости графа Нидора Майгама.
У Западной Святой Церкви могли быть свои доводы, но Нидора это не интересовало.
Как в дальнейшем защищать графство...
Для найма наёмников нужны деньги.
Приключенцы Свободной гильдии — в критический момент на них нельзя положиться.
Надежда на Церковь — а та заранее отказала.
Последняя надежда — Королевство... мысленно представив лицо короля, Нидор впал в отчаяние.
Пока «Штормовой Дракон Вельдора» существовал, никакой поддержки не оказывалось.
Теперь, когда угрозы нет, они, видимо, просто решат, что оборонные расходы можно сократить.
А в худшем случае — ещё и повысят налоги.
Осознав это, Нидор сморщился.
В экипаже, направляющемся в своё графство, Нидор ломал голову над дальнейшими мерами.
У Нидора, голова которого была забита проблемами монстров, не оставалось сил думать об угрозе большего масштаба...
Но голову ломал не один Нидор.
Королевство Фармус — страна среднего масштаба. Поэтому любую угрозу удавалось сдержать на границе.
Именно по этой причине в стране не чувствовали особой опасности.
Как и предсказал Нидор, нашлись и такие министры, которые думали лишь о сокращении оборонных расходов.
Но для соседних малых государств вдоль Великого леса Джура дела обстояли иначе.
Не у кого было просить помощи — приходилось самим вырабатывать стратегию.
Короли и министры этих государств проводили ежедневные экстренные совещания, разрабатывая планы действий и собирая информацию.
Среди таких был и барон Бельярд — министр малого государства Блумунд.
«Я позвал тебя не без причины. Ситуация с „Штормовым Драконом Вельдорой" — тебе, верно, известна?»
Как и следовало ожидать, барон Бельярд, не меняя выражения лица, обратился кошедшему в комнату мужчине.
Это был невысокий мужчина с настороженным взглядом.
«Разумеется, барон.»
Мужчина кратко подтвердил.
Низким хриплым голосом.
«Хм. Как и подобает гильдмейстеру!»
Барон Бельярд фыркнул и продолжил, словно от плеча отмахиваясь.
«Тогда расскажи, какие меры предпримет гильдия?»
«Пока ничего конкретного мы предпринимать не планируем.»
«Что? Плохо расслышал... Ты говоришь, предпринимать меры не собираетесь?»
«Да. Не вижу в этом необходимости.»
Названный гильдмейстером мужчина отвечал безразличным тоном.
Как будто не понимал, что вызвало гнев барона.
Барон Бельярд был недоволен его отношением, но, сдерживаясь, продолжил разговор.
Правда, об успехе этих усилий говорить не приходилось...
«Невиданная вещь — говорить, что в этом нет необходимости. Уничтожение „Штормового Дракона Вельдоры" означает предстоящую активизацию монстров! И ты говоришь, что не намерен принимать никаких мер?!»
«Вы говорите удивительные вещи. Принимать меры — это работа государства. Мы — Свободная гильдия, а не благотворительная организация.»
Это была чистая правда.
Свободная гильдия — это организация, не подчинённая государственным структурам.
В отличие от ремесленников, состоящих на государственной службе, члены гильдии не имели гарантий обеспечения.
Однако им предоставлялся минимальный статус, приравнивавший их к жителям страны. Взамен на них возлагалось определённое налоговое обязательство.
Если взять, к примеру, поваров:
Государственный повар получает статус гражданина и несёт обязательство уплачивать соответствующие налоги. Взамен государство гарантирует ему имущество и положение.
Повар из Свободной гильдии получает лишь статус приравненного к гражданину, но платит меньше налогов. Налоги он вносит в кассу гильдии, а гильдия гарантирует его личность.
Однако защищать своё имущество и собственную безопасность он обязан сам.
Государственные повара имели право держать заведения в королевской столице, защищённой стенами, и могли передавать свои дела по наследству детям.
Члены Свободной гильдии такого права не имели и открывали заведения на свободных рынках вокруг государств.
Даже если заведение располагалось во внешнем пригороде за стенами, передача его детям была запрещена.
Именно здесь кроется почва для хоть и не глубоко укоренившегося, но стойкого пренебрежения к Свободной гильдии.
Эта система действовала не только в малом государстве Блумунд, но практически во всех соседних странах.
Если смотреть с другой стороны, Свободная гильдия — это организация, выходящая за рамки государственных структур и обладающая организационной мощью, превосходящей одну страну...
Но, по какой-то — случайной или намеренной — причине, она действовала, встраиваясь в государственную систему снизу.
«Защищать имущество граждан — это минимум обязательств государства? Точно так же и мы, как организация, бережём своих членов. Трудно нам обоим.»
Услышав этот наглый тон, барон Бельярд почувствовал, как на лбу вздулись жилы.
Он ясно осознал, что его считают простаком.
«Хватит нести чушь!!! Сколько наёмников вы можете выставить от Свободной гильдии? Сколько бойцов-приключенцев? Сколько людей вы можете направить на оборону этого города!!!?»
Гильдмейстер тяжело вздохнул, махнув рукой.
«Не хочу, чтобы вы питали иллюзий: мы не благотворительная организация. В соответствии с соглашением между государством и Свободной гильдией мы можем мобилизовать до десяти процентов численности членов гильдии. Но если требуется больше — всё зависит от вознаграждения.»
Население Блумунда составляло один миллион человек.
Численность членов гильдии, зарегистрированных в нём, — около семи тысяч. Семьи не в счёт.
При мобилизации по соглашению между государством и Свободной гильдией десять процентов членов гильдии (в данном случае около семи сотен человек) поступали под командование государства.
Это естественно, но число мобилизуемых определялось по каждому государству отдельно и не распространялось на членов гильдии из других стран. Поэтому, хотя это и была Свободная гильдия, принадлежность к конкретному государству была чётко определена.
Кроме того, срок действия мобилизации устанавливался государством, и на это время налоговая нагрузка на членов гильдии снижалась на двадцать процентов.
Хоть соглашение и обладало принудительной силой, с точки зрения налоговых поступлений злоупотреблять им было нельзя.
Правда, для самой гильдии, которой приходилось выплачивать зарплату мобилизованным членам, это было справедливым условием.
Даже если бы потребовали мобилизовать всех, это было бы невозможно.
Половина членов гильдии — некомбатанты.
В королевстве это прекрасно понимали.
Поэтому в обычных ситуациях не стали бы принуждать, но на этот раз ситуация была иной.
Монстры активизировались.
Это действительно была веская причина.
Но настоящая причина была в другом...
«Хватит. Эй, Фьюз. Ты что, хочешь заставить меня сказать вслух то, что я думаю?»
Гильдмейстер — нет, Фьюз — слегка вздрогнул, услышав своё имя.
И впервые внимательно посмотрел барону Бельярду в лицо.
«Место, где был запечатан „Штормовой Дракон Вельдора", до сих пор считалось запретной зоной. Если теперь появится прямой маршрут туда — это значит, что Восточная империя может двинуться.»
«Именно так! Не знаю, из уважения ли к Вельдоре или из страха, что печать будет снята, но до сих пор спокойная империя начала действовать!!!
Вы понимаете? Если они прорвутся через тот лес, это королевство будет поглощено в мгновение ока! А уж на Западную Святую Церковь надежды нет!
Все эти малые государства вокруг Великого леса Джура, разобщённые и не объединённые, мгновенно окажутся под властью империи!»
«Церковь не двинется... вероятно. Их не интересуют конфликты между людьми. Их доктрина — уничтожение монстров.»
«Вот именно. Если бы хотя бы один Святой Рыцарь выступил, империя не смогла бы действовать так дерзко... Даже просто отвлечённые на подготовку к борьбе с монстрами, они бы выиграли время.»
«Маловероятно... Для Церкви, даже если государство рухнет, это не ударит по их карману. Верующим в Церковь не обязательно помогать всем подряд.»
Фьюз посмотрел на лицо барона Бельярда и подумал.
Вымотался этот парень...
И это неудивительно. Барон Бельярд за последние несколько дней постарел на глазах.
На деле оба они были друзьями детства.
Хоть он и барон, но поддерживать близкие связи с дворянином — это не слишком удобно, когда это становится достоянием общественности.
Им нужно было выстроить отношения, в которых каждый использовал бы другого, поэтому на людях они играли роли неприятелей.
В таком малом государстве было невозможно справиться с этим затруднительным положением.
Но всё может оказаться и преждевременной паникой.
Да, империя предпринимает какие-то шаги, но пока не решено, что она двинется войной.
Если речь идёт только о монстрах, меры ещё можно предпринять.
«Пока не решено, что империя двинется. Как бы то ни было, я проведу собственное расследование.
Не хочу, чтобы на меня слишком рассчитывали, но я постараюсь выяснить ситуацию в Великом лесе Джура и передвижения империи.»
«Прости... Буду признателен.»
Да, пока не решено, что империя двинется.
Если даже двинется — нет, если двинется, то это будет крупная военная операция. Империя не настолько легкомысленна, чтобы начинать с мелких стычек.
Они обрушатся на соседние государства с армией, превышающей миллион.
Значит, на подготовку потребуется время.
Как минимум три года...
Хоть это и немалый срок, это давало возможность подготовиться и с их стороны.
«Как бы там ни было, нужно добыть информацию. Времени нет. Я отправляюсь!»
«Рассчитываю на тебя...»
Они кивнули друг другу и разошлись.
Дел предстояло — гора.
Кардинал Николаус Шпертас, проводив выход графа Нидора Майгама, позволил себе слабую улыбку.
«Паразит!»
— произнёс он, сохраняя на лице улыбку сострадания.
Не верящий в бога, жаждущий лишь денег Церкви, власти и силы — паразит.
Так оценивал Нидора Майгама кардинал Николаус.
Не только он.
Все, кто принадлежал к Церкви, так думали.
«Если ты веришь в бога, ты должен покориться Святому Папству Лубелиус и стать прихожанином!»
Западная Святая Церковь — это церковь этого государства, единственный святой и неприкосновенный Папа стоял во главе этого сообщества.
Святое Папство Лубелиус — это и есть центральный оплот Западной Святой Церкви, и все его граждане являются прихожанами.
Какое бы вероисповедание ни исповедовали в других странах — это лишь показная вера, не стоящая того, чтобы ей доверять.
Бог превыше всего.
Именно поэтому, оправдываясь обстоятельствами и связями, нет необходимости проявлять милосердие к тем, кто не стал гражданином.
Вот общее мнение кардинала Николауса и всех, кто принадлежал к Западной Святой Церкви.
Изначально Николаус считал, что всех неверных-язычников следует просто перебить!
Но был человек, который высмеял эту мысль и заставил его пересмотреть свои взгляды.
Это была жительница другого мира — Хината Сакагути.
Она сказала:
«Бессмысленно. Сломить веру того, кто верит в другого бога, требует колоссальных усилий. Вместо этого лучше протянуть руку помощи и принять их. Это куда надёжнее!»
«Пусть люди думают, что мы — «справедливая организация», защищающая людей от монстров. Война из мира всё равно не исчезнет, так что в трудную минуту протяни им руку! Монстры — общий враг для всего человечества, но люди — нет, верно?»
«Не стоит нарочно наживать врагов. Народ глуп: помоги в трудную минуту, и он сразу поверит. В этом и есть существование религии.»
Она была прагматиком до мозга костей.
Сама не исповедовала никакой религии, но и не отрицала их.
Она лишь использовала их до последнего.
Даже с точки зрения Николауса, это было холодно и расчётливо.
Её взгляд, холодный до того, что Николауса бросало в дрожь...
«Нам достаточно просто ждать. Пока другие страны ослабнут! Для этого и нужно оказывать услуги!»
Когда она прошептала ему это на ухо, его пробрала дрожь.
Была ли то радость или страх...
Николаус последовал её совету.
Благодаря этому за последние десять лет положение Церкви резко изменилось.
До того она уже обладала определённым влиянием, но всего за семь лет она выросла до незаменимого института для всех стран.
Благодаря этому достижению Николаус дослужился от епископа до кардинала.
Всё — её заслуга.
«Ну, как она и говорила, у паразитов тоже есть своя польза.»
Николаус размышлял о будущем.
Неизвестно, двинется ли империя, но монстры активизируются точно.
Однозначно придётся работать на износ.
Как бы она поступила?
Может, стоит связаться с ней — давно не было вестей от неё.
От той, что теперь стала «первым рыцарем Императорской Гвардии Папы» и главой Святого Рыцарского Ордена — Хинатой Сакагути...