Кабал, Элен и Гидо семенили по дороге.
Затомившиеся лица, шаги на износ. Остановившись перед привычным зданием, они бессильно распахнули дверь и вошли.
Это был дешёвый трактир с барной стойкой — единственное место, куда троица без гроша в кармане могла заглянуть по привычке.
Заняв номера, они встретились в баре.
И, глубоко вздохнув, выплеснули наружу всё накопившееся раздражение.
— Ну вот, я же говорила — не надо было туда лезть!
— Во-во! Я ведь тоже говорил, что чую дурное!
— А я-то откуда знал?! Кто ж мог подумать, что на заказ по уничтожению змей вылезет мутант — Двуглавый Змей!
— Да ладно, четыре штуки-то мы уложили...
— Одна-единственная осталась-с...
— Как бы там ни было, мы хотя бы договорились и заказ не провалился. Могло бы быть и хуже.
Это был Кабал, уставший от бесплодной ссоры. На деле он сам хотел поворчать не меньше других, но, осознавая себя лидером, просто терпел и слушал жалобы товарищей.
Как раз в этот момент перед ними появились кружки с пивом.
— Пей и не думай о плохом! — и трое осушили кружки залпом. Заказ-то формально не провалили, но гонорар сократили вдвое, а ещё при бегстве от Двуглавого Змея их облила кислотная слизь, и теперь на ремонт снаряжения уйдёт целое состояние. Чем больше думаешь, тем хуже. Без выпивки тут не обойтись.
Новых доспехов всё равно не на что купить — пришлось смириться и отдать на починку...
— Блин, вот бы и мне снаряжение от дварфов... Даже самое дешёвое — несколько золотых монет стоит...
— Это роскошь, Кабал. Я ведь тоже хочу новую мантию, но терплю...
— Мы-то бедные... В этот раз то, что живы остались, уже удача-с.
— Верно. Мы от Двуглавого Змея улепетали, а ещё благодаря нам выслали карательный отряд. Надо радоваться, что жители не пострадали!
— Вот-вот! А то, что накопления ушли на ремонт — ерунда!
Гидо попытался подбодрить Кабала, но одно замечание Элен вернуло его к реальности, и он снова опечалился. Элен тоже замолчала с удручённым видом, и в воздухе повисла тяжёлая тишина. Чтобы разрядить обстановку, Кабал хотел предложить: «Давайте сегодня напьёмся и ляжем, а завтра — нового дня!» — но тут...
— Эй, слышали?
— Ага, про особняк в горах за деревней Гиена? Говорят, есть заказ с наградой в десять золотых монет.
Разговор мужчин за соседним столом долетел до троицы. Они были порядочно под хмельём и не замечали, как громко разговаривают. Услышав «десять золотых», трое мгновенно протрезвели и прислушались.
— Говорят, за уничтожение монстров платят десять золотых...
— Ого, это ж щедроты! Почему так дорого?
— Оказывается, заказ не через гильдию — без посредников, значит, доля приличная.
— Но ведь тогда сила монстров неизвестна, верно? Нормальный человек такой заказ не возьмёт.
— Десять золотых — соблазнительно, но деревня Гиена далеко. Лезть неизвестно куда, не зная, можно ли справиться...
— Точно. Умнее копить понемногу.
Мужчины рассмеялись и, забыв о сомнительном рассказе, переключились на свои похождения.
Кабал, Элен и Гидо переглянулись.
— Сейчас-то мы как раз свободны — предыдущий заказ завершили...
— Верно... К тому же сезон горных овощей настал...
— Может, в горах отдохнуть и подлечиться? Изредка и такое полезно-с.
Трое единодушно кивнули.
В их глазах горело чистое желание, и ни о какой опасности не было и речи.
◇◇◇
Кабал, Элен и Гидо бежали изо всех сил.
Уже почти у выхода — а тут перед дверью возник он.
Низший Демон.
Ранг «B+». Для Кабала и его друзей, чей уровень — «B», Низший Демон был противником, исход боя с которым не был предсказуем.
Рекомендуемый ранг гильдии предполагает борьбу с монстрами своего уровня. Нападать на монстра выше ранга — это не просто отсутствие гарантии победы, а откровенное самоубийство.
Впрочем, как они вообще до этого дошли...
Остановившись на ночь в деревне Гиена, троица добралась до особняка в горах.
Там им объяснили условия заказа, а так как было поздно, хозяин предложил переночевать.
Узнать, что это ловушка, удалось лишь за ужином с хозяином особняка.
— Ого, вы нас так угощаете? Это же слишком!
— Блюда изумительные-с!
— Оставьте это нам — Демонический Медведь для нас пустяк! Доверьтесь!
— Ха-ха-ха! Молодёжь нынче на удивление бодрая. Ешьте, ещё много!
— Благодарю!
— Да, правда вкусно! Может, вы нас откармливаете, чтобы потом съесть?
— Ха-ха-ха... А? Простите, что?
— Ну... Вы, может... нас откармливаете, чтобы потом... съесть?
— ............
— ............ — ............ — ............
Все трое промолчали.
Шутка Элен заставила хозяина особняка неловко рассмеяться.
Заметив эту неловкость, Элен — которая шутила — натянула улыбку.
— Э-э... А это, случайно, не шутка была?
— Хи-хи, фу-ха-ха-ха! Как умело ты раскусил меня, жалкий смертный! Планы изменились, но я убью вас здесь и заберу ваши Физические Тела!
Хозяин особняка сбросил облик и предстал в своём истинном облике.
Увидев это, троица мгновенно решила отступать. И началась их погоня...
После бесконечных метаний их загнали в угол перед дверью.
— Ну всё, раз так — давайте уже решимся и дадим им по шее!
— Ох, легко сказать, девушка... Ладно, выхода всё равно нет-с.
— Эй, лидер тут я! Ладно, ну поехали!
По призыву Элен оба мужчины тоже решились — и начался бой с полным использованием всех запасов, включая предметы на грани банкротства.
Несколько часов спустя...
— Н-невозможно... Как я мог пасть от рук жалких смертных... Если бы моё полное воплощение было завершено—
С этими словами Низший Демон растворился. Не уничтоженный — он просто не смог удержать своё несовершенное тело. Но это всё равно можно считать победой троицы.
— М-мы сделали это! Низший Демон повержен!
— Ура-а! Вот видите — мы всё-таки можем, когда захотим!
— Хорошо... Насто́йшее хорошее. Если честно, я уже со смертью примириться успел-с...
Трое радовались друг другу, но, увидев приближающееся пламя, мгновенно изменились в лице.
— Чёрт! Этот тип выпустил Огненный Шар, и особняк загорелся!
— Беда! Надо выбираться, иначе нас самих поджарят!
— Хватит тут стоять — бежим!
В смятении они бросились к выходу. К счастью, дверь была разрушена в ходе боя — и им удалось выбраться наружу... Но.
— Кстати... а награда в десять золотых...
— Не напоминай! Мы просто пришли отдохнуть. Так ведь?
— ...Да, точно-с. Особняк сгорел, и на этот раз тоже...
— Э-э-э! Опять бесплатно?! Когда уже можно будет жить припеваючи?! Я-то рассчитывала на эти золотые купить красивую мантию!
— Я ж говорю — хватит об этом! Только расстроишься!
— Ну, зато это очень на нас похоже-с. Мы живы — и хватит!
— Опять одно и то же... Каждый раз одно и то же говорим...
Но, при всей жалобности слов, лица троицы были светлыми. Они давным-давно поняли из опыта: подобные передряги — их нормальная жизнь, и самое главное — быть живым.
◇◇◇
Отчитавшись в ближайшей гильдии о произошедшем, троица тихо чахла в баре.
И тут Мастер Гильдии позвал их к себе.
Напряжённо войдя в кабинет, они услышали:
— И на этот раз вы, ослеплённые жадностью, снова взялись за дело не по силам! — Гидо, последним вошедший в кабинет, не успел даже закрыть дверь, как отповедь Мастера Гильдии обрушилась на них.
— Нет, мы ещё не брали заказ! Нарушения правил не было — простите!
Кабал поспешно оправдывался.
Но Мастер Гильдии лишь фыркнул и продолжил:
— Ладно. Раз выжили — значит, уже что-то извлекли из этого.
Троица облегчённо вздохнула, подумав, что Мастер сегодня в хорошем расположении духа... Но не тут-то было.
— Но вы бросаетесь в авантюры без меры! Идиоты!!
За этим последовал откровенный нагоняй от Мастера Гильдии, которого боялись даже огры. Целых несколько часов, хотя Мастер должен был быть занят, он читал им наставления. И троица чувствовали себя так, словно их и бьют, и топчут — хотелось плакать.
В конце Мастер Гильдии сказал:
— Тем не менее, как вы и доложили, Двуглавый Змей действительно обнаружен. В лесу, далеко от деревни. Вы его туда завели, верно? Хорошо сделали. И хорошо улепетали. Впредь, учитывая свои силы, больше никаких авантюр.
— Да мы просто в панике бежали и случайно свернули в противоположную от деревни сторону. Мы ведь плохо ориентируемся на местности—
— Да, мы просто растерялись! — подхватила Элен.
— Совсем запаниковали-с. Если бы побежали в деревню, там же солдаты на дежурстве были...
...Они путано оправдывались и отводили глаза, но Мастер, казалось, всё понимал. Он лишь сказал: «Ладно, делов больше нет» — и перевёл взгляд на бумаги. Это и было его способом выразить признательность.
Трое поклонились и вышли из кабинета.
Несколько дней спустя.
Когда троица по делам проходила через одну деревню...
— А, вы снова здесь! Спасибо, что в прошлый раз избавили нас от страшного монстра!
Маленькие дети, крича, сбежались и окружили троицу.
Их лица сияли улыбками.
При прошлом визите в эту деревню дети плакали, переживая за родителей, — теперь же от того горя не осталось и следа.
— По-моему, только заради этих улыбок стоит жить! Лучшей награды и не надо-с.
— Верно. Нормально так.
— Да-с, есть вещи поважнее денег!
Притянутые детьми, троица тоже улыбнулись — и это случилось раньше, чем они успели осознать.
И, как обычно, они пошли вперёд.
Приключения троицы лишь начинаются.