Мерхис, секретарь Гордамы, был в шоке.
Его мысли всё ещё не могли поспеть за картиной разгрома, развернувшейся прямо перед ним.
Для Мерхиса Диабло был настолько немыслим.
Он выполнял приказ директора Гордамы, наблюдая за Диабло из комнаты мониторинга, но…
Когда он измерил его значение силы, цифра несомненно составила семь тысяч.
(Не так уж и много. С таким уровнем я смогу справиться без проблем.)
Так подумав, он доложил об этом Гордаме.
И вот результат — та самая катастрофа по ту сторону экрана.
Мерхис, тщательно анализировавший ситуацию, понимал произошедшее ещё лучше, чем Гордама.
И это была ситуация, немыслимая с точки зрения здравого смысла Мерхиса.
Их гордость — Магомеханические Боги-Казнители — были боевыми единицами высшего класса с показателем силы, эквивалентным пятнадцати тысячам.
Их было тринадцать.
Это была подавляющая боевая сила, казавшаяся чрезмерной даже против Диабло.
Сам Мерхис был уверен в победе с того момента, как Диабло попал в ловушку.
И тем не менее, все тринадцать Магомеханических Богов-Казнителей были без остатка уничтожены Диабло, чей показатель составлял лишь семь тысяч.
А Мерхис был в ещё большем ужасе от информации, которая оказалась ещё поразительнее.
На основании непрерывного наблюдения за ситуацией из комнаты мониторинга и замеров боевых данных был сделан вывод: значение силы Диабло оставалось абсолютно постоянным.
Постоянство цифр — это было нечто, что нельзя было объяснить одним словом «аномалия», нечто абсолютно немыслимое.
Например, энергия одного лишь удара Магомеханического Бога-Казнителя, само собой, была ниже пятнадцати тысяч.
Обычно она составляла около нуля двух процентов — такой вывод был сделан на основе накопленных на данный момент боевых данных.
Это было совершенно естественно, ведь значение силы представляло собой сумму всех способностей.
Оно отражало суммарную энергию, распределённую по различным характеристикам: мобильность, скорость реакции, сила атаки, защита, интеллект, сила духа и удача — неопределённый фактор.
То, что энергия, используемая в реальной атаке, будет значительно ниже, было общеизвестным фактом ещё до каких-либо исследований.
Однако.
Число Диабло неизменно фиксировалось на уровне семи тысяч.
(Не может быть… Разве такое возможно!! Этого не может быть. Подобная нелепица абсолютно недопустима!!)
Страх за то, что его здравый смысл как учёного вот-вот рухнет.
Но данные, представшие прямо перед его глазами, безжалостно подтверждали правильность результатов наблюдения.
Перед тем, кто в любое время мог свободно управлять своей энергией существования, выводя её на максимум, даже десятикратное превосходство в значении силы не давало бы шанса на настоящий бой.
Естественно, что Мерхис, столкнувшись с этим фактом, впал в панику.
Мысли Мерхиса как冷静ного исследователя были на грани хаоса, однако его воинское сердце оставалось спокойным и настоятельно требовало немедленного бегства.
Мерхис прислушался к этому внутреннему голосу и немедленно принял решение об отступлении.
В этот момент Мерхис уже бросил Гордаму.
Нет, он даже рассчитывал, что пока Гордама в качестве жертвы будет отвлекать внимание Диабло, ему удастся сбежать.
Мерхис немедленно действовать и, не дожидаясь развязки судьбы директора Гордамы, начал бегство из академии.
Именно поэтому он не заметил.
Того, что в то время как он считал себя наблюдателем, на самом деле по ту сторону экрана демон с золотыми глазами и алыми зрачками таил зловещую ухмылку.
С того момента, когда он сделал своим врагом Диабло, судьба Мерхиса была предрешена.
◇◇◇
Мерхис бежал, соблюдая крайнюю осторожность и страшась преследования.
Для Мерхиса Гордама был не уважаемым начальником, а лишь пешкой, которой стоит воспользоваться.
Поэтому он не испытывал ни малейшего сожаления из-за того, что бросил его.
Гораздо важнее сейчас было позаботиться о собственной безопасности и добраться до безопасной зоны.
Ему необходимо было передать полученные сведения товарищам, а раз местонахождение группы Магнуса теперь было известно, следовало немедленно связаться с ними, иначе дело примет дурной оборот.
Всё это вместе взятое лишь подогревало тревогу Мерхиса.
И тем не менее он смог сдерживать панику и действовать осторожно — всё потому, что Мерхис был ещё и воином первого класса.
С трудом, но Мерхис благополучно добрался до тайного убежища Реформаторов — к тому моменту стемнело.
Всего за полдня Мерхис стал неузнаваем — он выглядел совершенно иным человеком.
Те, кто вышел ему навстречу, мгновенно почуяв неладное, с побледневшими лицами бросились к Мерхису.
— Мерхис-дона, что произошло?
— Что случилось?
Подняв руку, чтобы пресечь поток вопросов от товарищей, Мерхис заговорил.
— Директор Гордама захвачен Диабло. Возможно, его уже убили. Действуя по протоколу, я предпочёл приоритет обмена информацией спасению товарища Гордамы и бежал сюда.
Произнеся это, он перевёл дух.
— Что!?!
— Значит, Гордама-дона уже…
— Что вообще произошло? Как сложилась ситуация?
Товарищи заговорили все разом, наперебой.
В тот момент, когда Мерхис снова открыл рта, чтобы ответить —
— Тише!
Крик пресёк всё — явился тот, кто взял ситуацию под контроль.
В белых одеяниях — сильнейшая боевая сила «Союза Освобождения Человечества» — отряд Ордена Славных Стражей.
Хотя некоторые из них и принадлежали к Сторонникам Слияния или Умеренным, крупнейшей фракцией был тот, что состоял при Реформаторах, — Орден Славных Стражей.
Потому что метод демонического слияния, позволявший призывать и повелевать демонами, был плодом исследований Гордамы и Мерхиса.
Более того, сам Мерхис был одним из Рыцарей-Стражей — тем, кто носил в себе демона.
По правде говоря, именно Мерхис был тем, кто создал Орден Славных Стражей и наделил их силой демонов.
— Мерхис-сама, как это могло случиться, если вы были рядом?
Один из рыцарей обратился к Мерхису.
Появление Ордена Славных Стражей, похоже, успокоило товарищей — во всяком случае, они решили послушать.
Мерхис кивнул и решил рассказать им о сегодняшних событиях.
— Хорошо, я расскажу. Но перед этим — двое из вас приставьте к входу. Всё-таки мало ли что.
По приказу Мерхиса двое рыцарей встали у входной двери.
Мерхис вздохнул с облегчением и начал повествование о сегодняшнем дне.
— На самом деле — утром поступило сообщение от группы Магнуса, которая числилась пропавшей.
Согласно уведомлению от Великого Демонического Лорда Римуру, группа Магнуса должна была проходить специальную подготовку.
И всё же они прислали магическим сообщением, что совершили нападение на учителей и учеников другой школы.
Иными словами, это означало, что группа Магнуса не знала о том, что их специальная подготовка проходила под наблюдением Великого Демонического Лорда.
Раз действия уже были предприняты, отступать было поздно.
Он собирался связаться с ними и приказать не только забыть про статус студентов, но и отказаться от плана в целом, немедленно перейдя к бегству.
И тут как раз случился визит Диабло.
Так или иначе, если среди студентов были товарищи, это ставило под сомнение всю систему управления академией.
Директора и его секретаря Мерхиса, как минимум, ожидала отставка.
Поэтому, прежде чем их враждебные действия будут раскрыты, они задумали убить Диабло, используя момент его расслабления.
— Того самого Диабло —
— Какая безрассудность…
Донёсся возглас изумления.
О Диабло ходило столько легенд, что он считался символом страха, превосходящим даже самого Великого Демонического Лорда Римуру.
— Верно, теперь это не отрицать. Но когда я измерил его значение силы, оно составляло лишь семь тысяч. При наличии спрятанных под землёй Магомеханических Богов-Казнителей я полагал, что одолеть его будет легко…
— При тринадцати Магомеханических Богах-Казнителях проиграть кому-то с показателем семь тысяч невозможно —
— Неужели ловушка не сработала?
— Нет, ловушка сработала безупречно. Я загнал его в «Пространство Без Магии» и создал благоприятные условия. И всё-таки победить не удалось.
— Невозможно —
— Нас раздавили. Диабло не получил ни царапины.
— ———?!
Все онемели.
Настолько чудовищный отчёт вызывал непреодолимое желание не верить в него.
Чтобы развеять тяжёлую атмосферу, Мерхис попытался продолжить рассказ.
— Диабло оказался сильнее, чем мы предполагали. Сторонники Слияния — это одно, но теперь мне понятно, почему Умеренные выступали против открытой конфронтации. Меня уже видели, но вы, с кем контакта ещё не было, можете ещё успеть. Присоединяйтесь к Умеренным —
— К сожалению, это я вам позволить не могу. Придётся задержать вас здесь.
Слова Мерхиса оборвал холодный голос.
— К-кто там!?
На вопрос Мерхиса ответил мужчина, стоявший перед входной дверью.
Смуглой кожи и синеволосый — Соуэй.
— Хм, вам этого знать необязательно, но из вежливости назовусь. Меня зовут Соуэй. Я один из верных слуг Римуру-сама.
Словно отвечая Мерхису, Соуэй представился.
— С-стража, что она…
Когда Мерхис тревожно огляделся, он обнаружил, что стража была обездвижена и без сознания лежала на полу.
Ни один человек в комнате так и не услышал ни звука.
Чёрт! — мысленно выругался Мерхис.
Несмотря на все его предосторожности против преследования, то, что его без труда выследили до самого убежища, было позорной оплошностью.
Однако для Мерхиса было утешением, что преследователем оказались не Диабло.
— Не паникуйте! Рыцари Ордена Славных Стражей, приступайте к демоническому слиянию! Если мы не разберёмся с этим сейчас, у нас не будет будущего!!
Вдохновлённые его словами, Рыцари-Стражи начали действовать.
Они призывали демонов, обитавших внутри них, и присваивали их силу.
Окружённый товарищами, Мерхис продолжал убеждать самого себя.
Что ещё не всё потеряно.
Враг — один.
К тому же, здесь было целых пять Рыцарей-Стражей.
Если бы речь шла о ком-то вроде Диабло — одном из Двенадцати Королей-Стражей Великого Демонического Лорда — это было бы одно дело, но Соуэй был лишь одним незнакомым демоном.
Они смогут победить! Одинокий демон — не их противник.
Так думал Мерхис.
Нет, он пытался в это верить.
Ему и в голову не могло прийти, что стоящий перед ним демон Соуэй — это тот, кто может стоять наравне с Королём-Стражем.
Несмотря на то что его инстинкты били во все колокола, Мерхис принял самое худшее решение.
А именно — враждебные действия.
◇◇◇
Пятеро Рыцарей-Стражей, выстроившихся перед Соуэем.
Однако они так и не смогли действовать против Соуэя.
Нет — не смогли.
— Ч-что?! Моё тело не двигается!?
— Что происходит, чёрт возьми?!
— Что вообще происходит — !?
Рыцари, осознав неладное, начали суетиться.
Ответа не было, и Мерхис, не успевая за развитием ситуации, лишь смятен.
Единственным, кто полностью контролировал ситуацию, был Соуэй.
И Соуэй ничего не делал.
Ему это было не нужно.
Потому что —
— Соуэй-сама, как поступить с этими людьми?
Перед Соуэем неизвестно откуда появилась женщина.
Это была прекрасная представительница Драконьего народа — Соука.
— Ни одного не выпустить.
— Есть!
Тут же были Тоука, Сайка, Хокусо и Нансоу.
Это убежище уже было полностью окружено разведывательным отделом под командованием Соуэя.
— Чёрт возьми!
Рыцари-Стражи кричали.
Но их крики растворились в пустоте.
Для Соуки и её спутников рыцари, едва превысившие уровень А-класса, были ничтожествами.
А потом.
— Ну что ж, мы позволим себе покинуть это место —
Высшие демоны, вселившиеся в рыцарей, проведших демоническое слияние, попытались бежать.
— Подождите! Вы что, намерены нарушить контракт?!
Рыцари вскричали в ужасе, но демоны только фыркнули.
— Идиоты! Если нам не позволяют вольно хозяйничать, ваш контракт для нас ничтожен!
Бросив это, они стремительно пустились в бегство.
В отличие от духов, демоны были эгоистичны по натуре. Поэтому при неблагоприятном развитии событий они без колебаний бросали своих контрагентов.
Однако на этот раз даже демонам не удалось избежать расплаты.
— Вы думаете, мы вас отпустим? Соуэй-сама приказал не выпускать ни одного.
Разнёсся холодный голос Соуки.
— Н-невозможно?!
Когда высшие демоны осознали, было уже слишком поздно.
Магическая окружная формация изолировала всё — включая само здание.
— Эти демоны не нужны. Убейте их и дайте поразмыслить лет несколькосот.
— Есть!
По приказу Соуэя с демонами было покончено.
Прежде чем демоны успели что-либо сказать, Соука и её люди превратили их в прах.
Это произошло за одно мгновение.
Члены «Союза Освобождения Человечества» онемели.
Одни без сил осели на пол, другие начали подавленно рыдать.
Увидев, как высших демонов убивают без колебаний, они осознали, какова их собственная судьба.
И Мерхис тоже.
(…Всё кончено. Великий Демонический Лорд Римуру и его подчинённые — дальше этого… Магнус-сама, прости меня…)
Сила, превосходящая его понимание на неизмеримое расстояние.
Как и Гордама, Мерхис лишь теперь наконец осознал, что поднял руку на существо, которого нельзя было трогать.
Но осознание это пришло слишком поздно — спасения для него уже не было.
Этот факт был достаточен, чтобы сломить дух Мерхиса.
Так большинство Реформаторов оказалось в руках Соуэя.
◆◆◆
— Кух-ха-ха. Всё, Соуэй?
— Ага. Благодаря тому, что ты выгнал их из логова, они удобно собрались в одном месте.
— Превосходно. Я тоже успешно захватил одного из зачинщиков. Замечу сразу: я обошёлся с ним надлежащим образом, не убивая, так что не беспокойтесь.
— Хм, это ещё посмотрим.
Соуэй с лёгкостью отмахнулся от слов Диабло.
На самом деле он считал, что убить двух-трёх человек не составило бы проблемы.
Существовало негласное правило «Пощады врагам нет!», и он знал, что это не вызовет неудовольствия Римуру.
Он не сообщил об этом Диабло лишь потому, что сочёл это лишней суетой.
Раз Диабло невозможно было остановить, если он впадёт в ярость, было надёжнее не провоцировать его вовлекаться в лишние проблемы.
А больше всего его не устраивало, что роль сдерживающего неизбежно выпала бы именно ему — от этой мороки он предпочитал уклониться.
— Сейчас он наверняка всё ещё кричит от удовольствия, пока его грызут Магические Древовермы.
Произнеся это, Диабло швырнул наземь похожее на бревно тело.
Это был совершенно изуродованный Гордама.
Всё его тело было изглодано червями, и он едва дышал.
Однако несчастье Гордамы заключалось не только во внешнем виде — поражённые участки постепенно превращались в кору.
— П-пожалуйста, помогите. Больно, всё тело горит…
Гордама, превратившийся в жалкое зрелище, выпрашивал милосердия.
Но Диабло не собирался отвечать на его мольбы.
— Эй. Он жив, но какой в этом смысл, если он сойдёт с ума?
На вопрос Соуэя Диабло кивнул, как бы говоря: «Именно».
— Кух-ха-ха. Не беспокойтесь. Эти Магические Древовермы не едят мозг. При поедании плоти они выделяют два вида жидкости. Первая превращает хозяина в дерево. Вторая — вещество удовольствия. Таким образом, испытывая боль и страдания, жертва тем не менее никогда не теряет рассудок. Более того, у этого господина как раз имелась подходящая вещь.
На что Диабло указал — это был посох, наполовину сросшийся с телом Гордамы.
Это был «Посох Защиты Сердца» — посох мага особого класса, которым Гордама пользовался долгие годы.
Благодаря своему любимому снаряжению его разум был защищён — Гордаме даже не дозволялось сойти с ума.
— Понятно. Ну, он оскорбил Римуру-сама — значит, сам навлёк на себя.
На слова Соуэя Диабло удовлетворённо кивнул.
И, что было для Диабло необычно, он дружески похлопал Соуэя по плечу и проговорил:
— Как и ожидалось от Соуэя. Приятно, что вы разделяете мои увлечения.
— Э нет. Это не значит, что я одобряю твои увлечения…
В контрасте с довольным Диабло Соуэй скривился.
Но Диабло был неумолим. Словно обрёл единомышленника, он весело расхохотался.
Затем они вдвоём, поручив оставшееся Соуке и её людям, отправились к конечной цели.
Остров Мардлэнд.
— Туда, где находился их любимый Римуру.