Оформление тройственного альянса между Священной Папской Державой Лубелиус, Западной Святой Церковью и Государством Монстров было закреплено в официальных документах и объявлено всем странам.
Бюрократическая волокита, безусловно, имела место, но раз все представители были собраны, дело шло быстро.
Хината по сути была представителем, к тому же прибыла с полномочиями полного представителя. Она без каких-либо проблем подписала соглашение, и вопрос был закрыт.
Фундаментом служило равноправие.
Торговые отношения планировалось передать на откуп рыночным принципам — в зависимости от соотношения сил между торговцами и государством. На данном этапе это было мне выгодно.
Хината и Руминас были безразличны к торговле. Они согласились предоставить всё рынку, как я и планировал, а это означало, что теперь через торговлю можно было извлечь колоссальную прибыль.
С точки зрения продовольственной самообеспеченности улучшения были проведены до уровня, позволявшего обходиться без роскоши. Однако за исключением верхушки — то есть меня — в продовольственном положении рядовых граждан ещё оставалось пространство для улучшений.
Для получения продовольственных ресурсов самого разного уровня торговля со Священной Папской Державой Лубелиус была как нельзя кстати. Лубелиус представляла собой аграрную державу.
Руминас на деле не так уж и угнетала своих подданных. Скорее, наоборот — обеспечивала их заботливой защитой. Однако она лишь следила за тем, чтобы они сами выращивали себе пропитание и ни в чём не нуждались.
Если это так, то было бы разумнее каждой стране специализироваться на разных культурах и совместно разрабатывать более богатый ассортимент сельскохозяйственной продукции.
Эту сторону вопроса я мог направлять по собственному усмотрению под вывеской «рынка». Нужно было изучить климатические условия и ускорить разработку подходящих для каждого региона сортов.
Картофельные культуры можно было передать Лубелиус, а нам, пожалуй, стоит сделать ставку на рисоводство.
Что касается технологий, то Государство Монстров безоговорочно превосходило остальных. Обмен рудами редких минералов и эксклюзивными продуктами можно было вести на выгодных для нас условиях.
Мёлмайр, несомненно, проведёт все переговоры без единой оплошности.
Земли, раскинувшиеся к западу, были сравнительно бедны по сравнению с владениями Демонических Лордов или житницами Восточной империи.
Во время прошлых войн между Демоническими Лордами образовалась Мёртвая Земля, и проникновение магиюлов вытягивало из почвы все питательные вещества.
Однако, если сменить точку зрения, лучше было бы не выращивать растения, устойчивые к магиюлам, а путём селекции получить сорта, способные преобразовывать магиюлы в питательные вещества.
Если оставить всё как есть, расширяющаяся пустыня в конечном счёте поглотит и Священную Папскую Державу Лубелиус. Руминас, видимо, полагала, что если её государство исчезнет, она просто поведёт подданных завоёвывать другие земли, но такой подход скоро перестанет работать.
Следовало обеспечить эффективное использование имеющихся земель и стремиться к подлинному сосуществованию и обоюдному процветанию.
Сделав эти замечания вскользь и попросив принять нашу исследовательскую группу, я получил ответ:
— Не стоит об этом беспокоиться. Все такие мелочи я полностью передаю тебе в руки.
Руминас легко согласилась.
В подземное королевство, где жила Руминас, доступ, разумеется, не предоставлялся, но с государствами людей на поверхности я мог делать всё что угодно.
По поручению Папы был составлен запрос, и документы были подготовлены.
Таким образом, мы получили права на освоение человеческих государств в составе Священной Папской Державы Лубелиус.
Однако было одно условие.
Она потребовала, чтобы в совместные исследования между Гномьим Королевством и Магической Династией Сарион были включены вампиры.
Оказалось, что хотя на поверхности людям поддерживали низкий уровень цивилизации, в подземельях технологический уровень был весьма впечатляющим.
Дело в том, что все важные исследования велись под землёй, дабы не привлекать внимание Англов. Руминас хвастливо заявила, что из всех Демонических Лордов именно она обладает наибольшими мудростью и технологическим потенциалом.
В отличие от людей, вампиры обладают продолжительностью жизни, превосходящей даже эльфийскую, и бессмертием.
Более того, вампиры высшего дворянского ранга не нуждаются в крови — для поддержания жизни им достаточно поглощать лишь незначительное количество жизненной энергии людей…
Скучающие дворяне, как выяснилось, изготавливали всевозможные вещи просто ради развлечения.
Руминас, вероятно, рассчитывала, что наши совместные исследования послужат для них прекрасным способом скоротать время.
Трансцендентные — те из вампиров, кто способен выносить солнечный свет, — были редкостью, но они могли участвовать в любых исследованиях.
Таким образом, было решено допустить участие нескольких Трансцендентных — по сути, представителей правящего класса.
Впрочем, если взглянуть на карету, в которой прибыла Руминас, о её высоком технологическом уровне не приходилось сомневаться. Сделка обещала быть весьма выгодной.
Обе стороны обменялись обещаниями при взаимном удовлетворении.
И далее — Западная Святая Церковь.
Здесь, как говорится, и объяснять нечего — это была главная опора религии.
Они обязались выпустить указ для всех многочисленных независимых верующих, в котором заявлялось, что мы не являемся злыми существами.
Организация, невероятно богатая и влиятельная. Получить её в качестве покровителя означало очень многое.
Тот факт, что мы сражались со Святыми Рыцарями, был известен отдельным государствам. Однако, оперативно продемонстрировав улучшение наших отношений, можно было в определённой мере предотвратить падение авторитета Церкви.
Немаловажным было и то, что мы не убили ни одного Святого Рыцаря. Весь нарратив был переиначен: мы не вели войну, а обсуждали доктрины с Церковью и убедились в том, что являемся существами, способными понимать друг друга.
Иными словами, сценарий был изменён: Святых Рыцарей якобы направили для того, чтобы доказать, что мы не зло.
Лишь малая часть людей знала правду, и эта малая часть схватилась за голову и стонала.
— Я понял, я всё понял! — крикнул Фьюз, не выдержав. — Мне достаточно промолчать и распространять официальную версию, верно?!
Похоже, он окончательно потерял самообладание. Ну, быстро соображает — помогает.
Однако этот парень и правда появляется в самый удобный момент. Не нужно даже ходить к нему на каждое совещание — он сам является туда, где нужен.
Я подумал, что в следующий раз стоит угостить его чем-нибудь вкусным.
— Можешь рассчитывать на меня? Буду очень признателен.
Когда Хината посмотрела на Фьюза и сказала это,
— К-конечно, разумеется! Доверьтесь мне! Я, Фьюз, приложу все усилия, чтобы оправдать ваши ожидания!
— Раз вы доверились мне, Фьюзу, можете расслабиться и быть совершенно спокойными!
Он покраснел до корней волос и, сдерживая возбуждение, ответил Хинате.
Назвал своё имя дважды — что он при этом думал? Важное дело — и потому повторил дважды?
Реакция была слишком уж прозрачной. Фьюз, похоже, влюблён в Хинату. Ну, она — цветок на вершине горы, так что вряд ли из этого что-то выйдет.
— Спасибо. Полагаюсь на тебя.
Услышав слова Хинаты, Фьюз загорелся энтузиазмом.
Ну и наживчивый тип. Может, и без угощения можно было обойтись.
В общем, альянс был оформлен, а все детали Ригурд и Мёлмайр свернули в единый документ.
С точки зрения государственной стратегии это значительно облегчало дальнейшие действия — крупное достижение.
Проблема заключалась в изначальной цели — в аспекте противостояния Свободной Гильдии.
Точнее говоря, в походе против Юуки.
— Ну вот, с альянсом, пожалуй, хватит. Главный вопрос — как действовать против Свободной Гильдии.
— Да, вот в чём загвоздка. В каждой стране есть отделения Свободной Гильдии, но насколько туда проникает воля штаба?
— Позвольте мне доложить. Я провёл необходимое расследование.
Фьюз приступил к изложению результатов.
Он рассказал о соотношении между штабом и отделениями Свободной Гильдии в разных странах — как малых, так и крупных. Предыдущее объяснение уже дало общее представление о ситуации, но теперь я выслушал более подробный отчёт.
Согласно словам Фьюза, в крупных государствах для беспрепятственной передачи воли штаба направлялись инспектора.
Эти инспектора выполняли функцию передачи воли Верховного Командира. Что касается прочих лиц, степень мысленного воздействия определялась в зависимости от того, когда они были наняты и работали ли прежде в штабе — в итоге пришли к выводу, что таковых было немного.
— Впрочем, это при условии, что мысленное воздействие можно оказать только на тех, кого Верховный Командир встречал лично, — заключил Фьюз.
Мысленная индукция представляла собой упрощённую версию навыка, способного блокировать восприятие или вызывать ошибочные мысли — нечто вроде высшей формы гипноза или риторики мошенника.
При чистой индукции, проявив внимательность и тщательно анализируя слова собеседника, можно было в определённой степени защититься… Однако, как и с лучшими мошенниками, обмануть могут даже того, кто предупреждён — это тоже факт.
Это был как раз тот случай, когда противодействие оказывалось не менее сложным, поэтому вопрос был отложен.
Для осуществления мысленного воздействия необходимо было внедрить в объект так называемый «кристалл проклятия», устанавливающий контроль над сознанием.
Этот «кристалл проклятия» позволял осуществлять и высший уровень ментального подчинения. Но мог ли он распространяться через подчинённых — без личной встречи с целью?
— Это невозможно. Именно я, пережившая мысленное воздействие, могу это утверждать. Способность не настолько всесильна. Если бы это было возможно, все Святые Рыцари уже давно оказались бы под его контролем.
Хината заявила это решительно.
Фьюз был удивлён тем, что Хината призналась в подвергшиси мысленному воздействию, но прокомментировать ничего не стал и передал документы.
— Вот список тех, кто встречался с Верховным Командиром лично и занимает высокие посты в отделениях. Впрочем, как и я, даже главы отделений, имевшие личное знакомство, не обязательно подверглись мысленному воздействию.
Он показал документы с фамилиями ключевых членов каждого отделения.
Действительно, Фьюз имел личное знакомство, но подвергнут воздействию не был.
Возможно, в малых странах глав отделений игнорировали? Нет — скорее всего, у мысленного воздействия были свои пределы.
Воздействовать на Хинату было непросто, а сейчас Юуки контролировал Клоэ — сильнейшую Героиню, и притом несовершенно.
Если это так… то, возможно, его реальная власть была не столь велика, как казалось?
«Верно. Это заключение представляется правильным. Раз вся его сила направлена на Героиню, на мысленное воздействие у него попросту не хватает ресурсов.»
Выяснилось, что и в Масаюки действительно обитал крошечный паразит — настолько маленький, что я уничтожил его, даже не осознавая. Даже паразит, подсаженный до воскрешения Героя, был лишь ничтожной тварью. Теперь я был уверен, что в нынешнем положении бояться нечего.
Ведь предсказания Рафаэля были безупречны.
— Хорошо, решение принято. Мысленное воздействие Юуки в текущих условиях не представляет угрозы. Кроме тех, кто добровольно ему поклоняется, принудительного подчинения он осуществить не может.
Можно было бы пойти по пути постепенной нормализации каждого отделения по отдельности…
Но я считаю, что лучше всего нанести один решающий удар по штабу. Как вам?
Мой вариант: отделения — потом. Сначала обрушиваемся на штаб, не давая Юуки возможности действовать из тени, и бьём его напрямую.
Даже если явится Герой — я и Руминас на месте. Пока я сражаюсь с Клоэ, можно убить Юуки.
Кагари — бывший Демонический Лорд Казарим — будет делом Хинаты.
Нас троих более чем достаточно. Но:
Хината с мучительным выражением доложила, что не может сражаться как прежде. Благословение Святого Духа и Ускорение мысли по-прежнему доступны, но сила души резко уменьшилась. Сверхускоренный бой — бой в состоянии Ускорения мысли — продержится теперь лишь несколько секунд. К сожалению, силы Героини у неё больше нет.
Упоминавшееся снижение значимости Хинаты оказывалось не плодом воображения.
Но напасть скорее было необходимо. Главная причина — желание побыстрее спасти Клоэ, но важнее всего было не терпеть бесчинств Юуки. Большинство текущих проблем в конечном счёте восходили к нему.
Даже без Хинаты как бойца решение атаковать штаб было верным.
— Штаб бить первой — и я за, — заявила Руминас. — Но это не значит, что отделения нельзя обрушить одновременно. Мои подчинённые, твои люди и все Святые Рыцари — пусть ударят все разом?
Руминас выдвинула радикальный план.
Я и это рассматривал, но решил отказаться, стремясь избежать хаоса…
Однако это был бы неплохой шанс оценить силы подчинённых Руминас. Стоило обдумать и этот вариант. Хаос? С ним как-нибудь разберёмся.
В общем, мы снова собрались для корректировки плана.
……
…
В результате совещания была определена боевая группировка.
Общее руководство операцией — Хината.
Она станет единым окном связи и координации со всеми подразделениями.
Для задержания подозрительных лиц в отделениях — смешанные отряды.
Проводники из людей Фьюза, подчинённые Соуэя, а также Семь Монархов из числа подчинённых Руминас.
Малые страны игнорировались — задача состояла в том, чтобы задержать только инспекторов крупных государств.
И самое важное — штурм штаба Свободной Гильдии.
Я и Руминас — само собой. Кроме них, с собой веду Диабло и Шион. Бенимару и Гельд остаются на территории нашего государства — трогать их было бы нецелесообразно, так что они будут прикрывать тыл.
Руминас, как выяснилось, возьмёт с собой «Семь Звёздных Старейшин» — свою личную стражу.
В воздухе будет дежурить Вельдора, который разрушит защитный барьер Королевства Инграсия и установит барьер, препятствующий побегу.
После нашего проникновения барьер должен быть активирован немедленно.
Идеальное построение, как мне казалось.
В резерве также были Габиру, Хакуро и даже Гобта. Ранга, притаившийся в моей тени, был полон боевого духа.
Каким бы сильным ни был Юуки, убить его, пока мы сдерживаем Клоэ, было вполне возможно.
Беспрецедентная мощь. Если и с этим потерпеть поражение, то оставалась лишь неограниченная война.
— Ку-ку-ку-ку-ку. Давненько не было битвы. Руки чешутся.
— У-ху-ху-ху-ху. Диабло, не смей забирать его себе!
Диабло и Шион выглядели жутко довольными.
Кагари вдвоём с ними было более чем достаточно.
Руминас настаивала, что Юуки — её добыча, так что мне пришлось уступить. Однако после поражения Кагари в бой должны были вступить Диабло и Шион.
Клоэ — моя задача. Я не хотел её ранить, а кроме того, её боевые возможности были неизвестны. Ошибиться — и поражение вполне реально.
Руминас сказала:
— Признавать не хочется, но, вероятно, Клоэ сильнее меня. Если расслабишься, можешь и погибнуть.
Сколько же?! Но все единогласно согласились, что я идеально подходил для того, чтобы выиграть время, задействуя весь арсенал своих тактических приёмов.
В общем, стоит убить Юуки — и проблема решена.
Было желание немного поговорить с ним перед убийством, но время для разговоров прошло. Чтобы спасти Клоэ, приходилось немедленно его устранить.
Если Клоэ окажется сильнее ожидаемого, к бою смогут подключиться Ранга и Вельдора. Расслабляться нельзя.
Цель — победить Юуки и спасти Клоэ.
План был утверждён, и события стремительно начали двигаться к его исполнению.
Мы славно запустили операцию, но…
Результат оказался неудачным.
Ну, не всё было провалом — ситуация во многом улучшилась, — но главное: Юуки, главная цель, сумел ускользнуть.
Мы проникли на территорию, Вельдора по плану установил барьер, но к тому моменту Юуки уже отступил.
С потрясающей решимостью он бросил штаб Свободной Гильдии и бежал. Всё, что он строил десять лет, он выбросил в одно мгновение.
Враг он врагом, но такой решимости нельзя не отдать должного. Не знай мы, что он уйдёт — мог бы устроить нечто ещё более непредсказуемое, так что операцию можно считать провалившейся.
Спасти Клоэ тоже не удалось.
Однако не всё было напрасным. Инспектора отделений тоже успели бежать, но среди членов королевских семей оказались те, кто подвергался мысленной индукции или слабому мысленному воздействию. Спасение этих людей увенчалось успехом.
Присутствие Святых Рыцарей позволило убедительно объяснить, что все преступления — дело рук Юуки, и это было принято.
Независимо от того, великие это были государства или малые, хотя хаос и возник, он был быстро преодолён.
Таким образом, несмотря на провал основной операции, удалось перерезать корни власти Юуки.
Побочным продуктом стало создание почвы для принятия Государства Монстров.
Лечение было грубым, но, вскрыв нарыв, удалось выстроить новую систему, ведущую к единству.
Когда верхушка Свободной Гильдии бежала, Западная Святая Церковь немедленно заполнила пустоту, продемонстрировав умение крепко управлять организацией и выстроив новую систему.
Хоть всё и пошло иначе, чем предполагалось, удар по штабу был правильным решением.
За исключением того, что Юуки ускользнул, ситуация в целом пошла на лад.
В течение некоторого времени, с центром в Королевстве Инграсия, хаос в странах, входящих в Совет, продолжался.
Но по мере восстановления спокойствия деяния Юуки как Верховного Командира Свободной Гильдии были преданы огласке, вызвав гнев всех государств.
На этом фоне деятельность Западной Святой Церкви была высоко оценена, и пошатнувшееся доверие начало восстанавливаться — повезло.
Мы тоже были официально признаны как государство — не вступили в Совет, но были приняты.
Иными словами, с каждым из государств были установлены официальные дипломатические отношения.
На пути к сосуществованию и процветанию с людьми мы сделали шаг на более высокий уровень.
В будущих сражениях с Юуки и Восточной империей страны Великого леса Джура будут втянуты в войну. До этого момента хотелось бы заключить военный альянс, включающий Государство Монстров.
Упустить Юуки сейчас было ошибкой, но с точки зрения подготовки к противостоянию с Восточной империей ситуация сложилась благоприятно.
Восточная империя не обязательно начнёт агрессию ради гегемонии, но меры противодействия были необходимы.
С учётом всех этих обстоятельств каждое государство вынуждено было считаться с Государством Монстров.
Этот инцидент стал поводом: Государство Монстров было официально признано как суверенное государство и со временем выросло в ведущую страну военного альянса, объединяющего государства Великого леса Джура.
Деньги, технологии, военная мощь — во всём Государство Монстров безоговорочно превосходило прочих. Его возвышение было, что называется, неизбежным.
Но это уже история на потом…
Провал битвы за уничтожение Юуки стал предметом дальнейшей тревоги.