Последние несколько дней я провёл в постоянной суете.
Да, и главной причиной тому был подземный лабиринт.
Моё представление в качестве Демонического Лорда сменилось проведением турнира, и всё шло гладко.
Оба мероприятия можно назвать громким успехом.
Особенно хорошо был принят способ проецирования изображения на большой экран с помощью усовершенствованного кристального шара со взаимной функцией приёма и передачи изображения, созданного на основе дальнодействующего коммуникационного камня.
Бои турнира тоже можно было наблюдать в увеличенном изображении на большом экране — всё было видно чётко как на ладони.
Но главное — возможность безопасно наблюдать за происходящим внутри лабиринта, находясь так далеко, произвела на деятелей из разных стран настоящий культурный шок.
Король дварфов и вовсе не покупился:
«Ну-ну, это ты опять выложил на-гора нечто невероятное... Столь широкий спектр применения — даже не знаю, как это выразить. Хотя бы словцом предупредил, прежде чем выпускать на свет!»
Для нас это всего лишь удобный развлекательный предмет, но для стран вокруг Великого леса Джура дело обстоит иначе.
Первое, что приходит на ум, — военное применение.
Возможность отдавать приказы войскам из безопасного места — огромное преимущество.
Более того, становится возможной разведка вражеских позиций штурмовыми отрядами с мгновенной передачей данных армии.
Технология, которую мы так легко выставили на обозрение, в этом мире была настоящей инновацией уровня высокой цивилизации.
Это технология, разработанная на основе анализа способности Телепатической Связи, как нечто среднее между магией и наукой. Поэтому её оказалось довольно просто выпускать серийно.
Однако, поскольку пользователь消耗ляет при этом немало магической энергии, дальность связи и объём передаваемой информации напрямую зависят от его способностей.
Эту проблему, казалось бы, можно решить разработкой системы накопления магиюлов, но, пожалуй, лучше промолчать.
«В общем, пускать на развлечения то, что легко приспособить для войны, — это так на тебя похоже», — сказано было с ноткой усталого раздражения.
Впрочем, как средство рекламы это сработало превосходно.
Император Магической династии Салион лично и без промедления предложил сотрудничество.
«При необходимости я готов выделить и финансовую поддержку.»
«Да, с деньгами у нас пока всё в порядке. Но если специалисты по вашей магической науке согласятся помочь, буду признателен.»
«Хм, понял. Вернусь в страну и немедленно займусь этим!»
Сказав так, он уехал, взяв с собой герцога Эральда.
Выражение лица Салионского императора сияло, словно у ребёнка, нашедшего новую игрушку, — и этот контраст с удручённым видом герцога Эральда запомнился надолго.
Похоже, дело давно перестало быть простым исполнением пункта о техническом сотрудничестве, и до полноценного совместного исследования оставалось совсем немного.
Король дварфов тоже пообещал направить в страну монстров технологическую исследовательскую группу из собственного государства и уехал.
До этого момента всё шло гладко.
А затем начались проблемы.
Первыми дали о себе знать Длинноносые.
Как только турнир подошёл к концу, они явились ко мне и первым же делом:
«В прошлый раз мы поступили чрезвычайно невежливо, искренне приносим извинения! Мы пришли с мольбой о прощении!!»
Все они извинялись хором.
Что ж, это было хорошо.
Ведь я и не считал их поведение чем-то особо предосудительным.
Но вот что последовало за этим — настоящая проблема.
«Поэтому, в знак раскаяния... я хотела бы обсудить возможность моего брака с господином Бенимару!»
А? О чём она несёт?!
Это Момидзи, внучка старейшины Длинноносых, выдала столь сокрушительную реплику.
Она из тех, кто, однажды решив что-то, мчится напролом, как неудержимый скорый поезд.
Я бросил взгляд на Бенимару — тот, похоже, был застигнут врасплох и мечтал провалиться сквозь землю. Он перевёл на меня взгляд, и в его глазах было написано: «Ни за что!»
Тогда я задумался.
А что, в сущности, неужели это плохо? Это дело самих участников, и если я влезу с советом, будет только хуже.
Более того, «мудрец не подходит близко к опасности» — так гласит старая мудрость.
Как и всегда, у меня нет ни малейшего желания совать нос в такие опасные дела.
«М-м. Верно... В общем, подобные вопросы решаются самими заинтересованными сторонами. Нам, посторонним, не следует вмешиваться, согласны?»
Так я подчеркнул свой статус стороннего наблюдателя и передал разговор Бенимару.
Мои подчинённые одобрительно кивнули.
Желание остаться в стороне от чужих проблем было у всех общим.
Так что — держись, Бенимару! Считай, что это твоя награда за победу, и наслаждайся компанией!
Мысленно подбодрил я его и отложил проблему в долгий ящик.
Я решил предоставить всё Бенимару и ни в коем случае не вмешиваться в дела Длинноносых.
Безответственно? Пожалуй, но мне что?
Итак, пока я отмахнулся от этой проблемы, вызрела уже другая.
Именно она стала причиной моей последней занятости.
Эта проблема заключалась в следующем: покорение подземного лабиринта продвигалось куда медленнее, чем ожидалось.
Первый этаж я создал без каких-либо ловушек — исключительно для того, чтобы посетители привыкли к атмосфере лабиринта.
Поэтому, по моим ощущениям, его должен был покорить любой, проведя внутри хотя бы день.
Но вот прошло три дня — и победителя так и не нашлось.
Были даже группы, погибшие от монстров класса С, расставленных по комнатам.
Вернее, их было много.
Были и те, чьи глаза затмила жадность: они не замечали монстров, прячущихся в углах, и бросались к сундукам с сокровищами.
Полное отсутствие основ! Одним словом, у них не хватало элементарной осторожности!
К тому же среди бродячих монстров попадались и совсем свежеиспечённые отбросы класса F.
Впрочем, основную массу составляли монстры класса E, и лишь изредка попадались экземпляры уровня D — но и это не спасало положение.
Находились и идиоты, которые шли в одиночку и без труда оказывались убиты тремя монстрами класса E.
А при встрече с монстром класса D они гибли без всяких шансов.
Такой непредвиденной беспомощности я и вообразить не мог — и не мог закрыть рот.
Но паниковать было ещё рано.
Те, кто вызвался на этот раз, были наёмниками и телохранителями — людьми, далёкими от разведки и исследования подземелий.
Я решил подождать и понаблюдать. Но по прошествии трёх дней ситуация осталась прежней: ни один человек не смог преодолеть даже первый этаж.
Нашлись даже те, кто публично сдался.
Ну конечно.
Точка сохранения находится лишь через каждые десять этажей, так что без запаса большой партии еды не обойтись.
А если заблудиться, до выхода добраться будет совсем непросто.
Я предупреждал их при первом инструктаже — берите еду и экипировку, — но, похоже, они не послушались.
Если бы я и правда собирался убивать этих людей, создавая лабиринт, то спустя сто лет покорителей так бы и не нашлось.
Похоже, подход нужно было менять с самого корня.
И именно это больше всего донимало меня в последнее время.
Так дальше нельзя.
Нет, на самом деле желающих покорить лабиринт было довольно много.
Магические кристаллы, которые можно было добыть, неплохо помогали пополнить кошелёк, так что желающих проникнуть внутрь находилось всё больше.
Некоторые из важных государственных деятелей и крупных торговцев, уезжая на родину, нанимали людей для покорения лабиринта, и среди них были группы, основательно подготовившиеся.
Но таких было меньшинство — большинство по-прежнему приходило с пустыми руками.
Вот и собрались на совещание по итогам.
На нём присутствовали я, Вельдора, Рамирис, а Масаюки выступал наблюдателем.
«Итак, как видите, текущее положение дел — полный отстой. Даже если не считать нашего собственного удовольствия, стоит обучить их хотя бы немного — чтобы им хотелось возвращаться и пытаться снова.»
Прямо сейчас они явно не дотянут хотя бы до десятого этажа.
По крайней мере, бросаться в одиночку — это, по-моему, верх глупости.
А ещё нужно обратить их внимание на полное отсутствие бдительности — иначе они и не заметят.
«Так вот, первый этаж стоит превратить — и в учебных целях тоже — в "тренажёрную зону" без монстров. Здесь они смогут изучать ловушки и тренироваться в бою с монстрами... В общем, это ещё и неплохое место для подготовки новобранцев страны монстров. Как вам?»
«Хм, на мой взгляд, слишком беспроблемно — скушновато. Было бы неплохо, если бы они потренировались и подтянули мастерство — согласен.»
«Я тоже так считаю! Если бы тут была Милим, она бы пришла в ярость и разогнала бы всех до единого!»
Таким образом, мы, создавшие лабиринт, навесили всю вину на испытателей и промолчали о чрезмерной сложности.
«Ещё, возможно, стоит провести вводное занятие по основам покорения лабиринтов. Что-то вроде обучения, как в играх.»
Рассеянное замечание Масаюки заставило нас переглянуться.
«Туториал? Что это такое?»
«Похоже на название вкусного блюда — это еда?»
Я подумал, что, может, Вельдора знает, но раз он не знал, то Рамирис и подавно не могла знать.
Тогда я и Масаюки рассказали им о туториале.
Оба задумались, а затем кивнули.
«Да, пожалуй, так будет лучше. Хорошо! Сразу же перестрою!» — Рамирис кивнула.
Но:
«А, подождите. Есть ещё кое-что. Может, на каждом этаже устроить гостиницу и таверну? Или, раз мы можем соединять пространства, неужели нельзя связать двери и свести всё в одно место? Есть люди, которые отправляются в путь даже без спальника, и я думаю, что за определённую плату они охотно воспользуются такими удобствами.»
Что это?
Этот парень... гений что ли?!
Я перевёл взгляд на Рамирис — она решительно кивнула.
«Масаюки-кун, твоё предложение принято. Если есть ещё какие-то идеи, не стесняйся, говори.»
Когда я подбодрил его, Масаюки задумался, припоминая какую-то игру, в которую, вероятно, играл раньше.
«Ну... например, разместить точки сохранения с одноразовым использованием? Не иметь возможности сохранять прогресс до десятого этажа — это слишком серьёзный барьер. В нижних тридцати этажах, где начинается настоящая опасность, отмена поблажек уместна... Но по меньшей мере до двадцатого стоит сохранить элемент поддержки, чтобы облегчить путь.»
М-м. Любопытно.
«Хм, я и сам того мнения! Масаюки говорит совершенно верно!»
Вельдора без колебаний поддержал предложение Масаюки.
Что до меня — я тоже не имел возражений.
«Хорошо, тогда на каждом этаже оборудуем скрытую комнату и свяжем её с трапезной на девяносто пятом. Это повысит ценность того самого городка. Далее — заставим монстров выбрасывать предметы, позволяющие установить точку сохранения где угодно. Сможешь, Рамирис?»
«Кон-е-чно! Это проще простого! Я сделаю так, чтобы Камень Сохранения выпадал как редкий дроп с мелких монстров!»
Отлично-отлично.
Первый этаж станет вводной площадкой с обучением.
Пользоваться им или нет — решать каждому самому, но я запрограммировал этот этаж так, что смерть здесь невозможна.
Погибший тут же оживал на месте. Идеальное место для детских игр, кстати.
На втором этаже я предусмотрел возможность имитации боёв с различными монстрами.
Встреченный однажды монстр мог быть воспроизведён для тренировки.
Правда, уникальные и боссовые монстры из этого исключались.
Делать настолько удобно тоже, пожалуй, лишнее.
Поэтому второй этаж работал по принципу отдельного пространства для каждого участника.
Настоящее испытание начиналось с третьего этажа.
На третьем этаже ловушек не было, бродячие монстры тоже были слабыми — исключительно класса F.
В каждой комнате стоял один монстр класса E, а из сундуков выпадали Зелья Восстановления низшего уровня.
Дорогие предметы появлялись только начиная с пятого этажа.
Вот так я продумал баланс и подправил сложность.
Даже в разработке игр проводят закрытое тестирование, а выдавать продукт на-гора без предварительных проверок — дело заведомо безнадёжное.
Впрочем, формально тестирование всё же проводилось.
Однако для испытания были отправлены шестеро солдат из подразделения Шион — так называемой «Фиолетовой Стражи».
Они без каких-либо проблем прошли до сорокового этажа.
Правда, на тридцатом этаже тогда ещё не было Гозуру.
Однако и ловушки, и мелкие монстры не вызвали у них серьёзных затруднений — они проходили их один за другим.
Благодаря этому мы, по-видимому, недооценили сложность лабиринта.
Тестеров нужно было выбирать более тщательно.
Это урок на будущее.
Так прошло наше совещание, и мы заново переформатировали лабиринт.
Мёлмайл оповестил отделения Свободной Гильдии в разных странах, объявил награды за покорение и принял заказы.
Он справлялся со своей работой безукоризненно.
Гозуру, наложив на руки и ноги оковы, охранял тридцатый этаж.
Конеголову тоже дали имя — Мэдзуру, — и стали чередовать его с Гозуру.
Пятидесятый этаж должен был охранять кто-то из них без каких-либо ограничений.
Надеюсь, они будут ладить друг с другом в роли стражей.
Городок трентов и эльфов на девяносто пятом этаже, над которым совместно работали Геруд и Мильд, вышел красивым и фантастичным.
Несмотря на подземное расположение, там видно солнце в небе и звёзды ночью.
Так лабиринт менялся день ото дня, обретая новый облик.
И вот наконец группа завоевателей-авантюристов добралась до страны монстров.