Тяжёлая тишина застыла в конференц-зале центра безопасности. Первым нарушил её Верн. Выпрямившись, он посмотрел на Санни и сказал утяжелённым голосом:
— Я... лучшее, что я могу сделать — попросить добровольцев среди моих Пробуждённых. Согласиться рисковать и уснуть. Некоторые из них могут погибнуть, но несколько должны вернуться с вестями из Мира Снов. Тогда мы сможем обсудить эвакуацию по земле.
Санни молча смотрел на него. Гнев вспыхнул и тут же угас — на смену ему пришли усталость, сожаление и смутное чувство тёмной обиды.
«Чёрт бы всё побрал...»
Если Верн действительно отправит добровольцев в Мир Снов, зная, что для некоторых это будет билет в один конец... они вернутся примерно через восемь часов. Узнать, что происходит на севере, помогло бы Санни невероятно.
Но восемь часов — слишком долго.
Нарастающая паника уже едва не душила его. Он не знал, осталось ли у них восемь минут, не говоря уже о восьми часах.
— Времени нет. Нельзя.
Верн облокотился на стол и на мгновение закрыл глаза. Тяжело было понять, о чём он думает, но Санни почему-то чувствовал — убедить сурового офицера ему не удастся.
Сердце стало холодным.
«Ах, вот оно, это чувство... горькое чувство. Давно я его, кажется, не испытывал.»
В этот момент Верн вдруг заговорил:
— ...Большой конвой не пройдёт. Но один крепкий автомобиль, пожалуй, сможет.
Санни нахмурился, с трудом ухватываясь за ход его мысли — возможно, из-за изнеможения.
— Что именно вы имеете в виду?
Старший Мастер посмотрел на него и пожал плечами с необъяснимым спокойствием.
— Я имею в виду, что нам не стоит складывать все яйца в одну корзину. Твоя задача — не защитить каждого человека в этом учреждении, Санлесс. В отличие от моей. Твоя задача — спасти одну конкретную, важнейшую цель. Но оба мы обязаны выполнять свой долг на максимум. Так что... забери профессора Обеля, загрузи свой БТР и уезжай немедленно. Так, даже если твоя теория верна, это не будет... полной потерей для человечества.
Было много сказанного и ещё больше несказанного. Ноบางคำ было не произносить вслух. Два Мастера смотрели друг на друга несколько мгновений, и между ними прошло молчаливое понимание. В конце концов уголок рта Санни дрогнул.
— Я всё ещё считаю, что вы ошибаетесь. Люди не знают, что возможно, а что невозможно, пока не попробуют. По крайней мере... так часто бывало в моей жизни.
Верн просто кивнул.
— Тогда докажи, что я ошибаюсь, Санлесс. Желаю удачи.
Санни скривился, помедлил секунду-другую и развернулся. Мгновение спустя его уже не было в комнате.
Ему нечего было больше говорить и не на что терять время.
Времени не было совсем.
Охваченный пугающим чувством急迫ности, Санни использовал Теневой Шаг и оказался прямо в исследовательском центре. На этот раз Бет была ещё больше поражена его появлением.
— Вы... подождите, невозможно... Мастер Санлесс, вы что, специально пугаете меня ради развлечения?
Он покачал головой, огляделся и жестом позвал молодую женщину ближе. То, что он хотел сказать, нужно было скрыть от чужих ушей.
Бет нахмурилась, отошла от профессора Обеля и подошла к тому месту, где он стоял. Схватив её за плечо, Санни без церемоний потащил молодую женщину в соседнюю комнату.
— Что... что за чёрт, вы там себе...
Он закрыл дверь и повернулся — его впалые, одержимые глаза заставили Бет содрогнуться.
— Тише и слушай. Планы изменились.
Не имея времени объяснять всё подробно, Санни сказал лишь самое необходимое — что профессору угрожает опасность и что его нужно эвакуировать немедленно. Это внезапное откровение было трудно переварить, и если Бет откажется послушаться сразу, задержка может стоить жизни. Поэтому Санни выстроил слова так, чтобы задеть её глубоко укоренившиеся ценности — преданность старика и желание сохранить ему жизнь.
Глаза Бет расширились.
— Но... но почему вы пришли ко мне? Почему вы просто не обратились к профессору?
Санни просто покачал головой.
— Профессор Обель — благородный человек. Он не захочет бросить своих людей ради собственного спасения... поэтому мне нужно, чтобы ты убедила его. Быстрее. Ведь ты лучше всех его знаешь.
Молодая женщина всё ещё не понимала.
— Но... но разве мы не можем забрать всех?
Голос у неё был тихий.
Санни посмотрел на неё мрачно, зная, что сделать это он не может.
— Мой автомобиль вмещает лишь ограниченное число людей. Иди и делай то, что я сказал. Каждая упущенная минута может означать разницу между жизнью и смертью.
Бет рассеянно кивнула, потом медленно развернулась, поправила лабораторный халат и вышла из комнаты.
Санни посмотрел в щель приоткрытой двери на учёных, окружающих профессора, и потом отвернулся со стыдом. Но это самоуглубление длилось лишь секунду.
Времени на сожаления у него тоже не было.
Не считаясь с расходом эссенции, Санни перемещался через тени и вскоре оказался рядом с «Рино». Он чувствовал три тени внутри, а Ластер, Ким и Квентин стояли перед бронетранспортёром.
Заметив его, они выпрямились.
— Капитан, сэр! Э... я сделал, как вы приказали.
Санни бросил взгляд на Ластера и кивнул.
— Иди и запусти процедуру старта. Я хочу, чтобы «Рино» был готов к отъезду в любую секунду.
Глаза молодого человека превратились в круги, но он стремительно нырнул в люк, не задавая вопросов. Санни, Ким и Квентин остались одни на лютом холоде.
Чувствуя, как бешено колотится его сердце, Санни поднял взгляд к небу.
Небо было скрыто белой дымкой.
«...Метель снова начинается.»
В этот момент Квентин осторожно спросил:
— Капитан... простите, но что, собственно, происходит?
Он бросил короткий взгляд на доблестного целителя.
— Мы уезжаем.
Оба подчинённых, казалось, опешили.
— Уезжаем? Прямо сейчас? Но... почему?
Санни помедлил с ответом.
— Потому что у нас приказ — сохранить ВИП в живых.
Это, похоже, заставило их перестать задавать вопросы.
Прошла минута, потом ещё одна. Его кровеносная система была наполнена адреналином, словно он находился в самом сердце битвы. Время ползло улиткой, и по какой-то причине Санни ощущал себя так, словно его заперли в колодке, ожидая, когда лезвие гильотины нанесёт удар.
«Двигайся быстрее, чёрт возьми!»
Его инстинкты кричали, что покинуть ЛО-49 нужно немедленно.
Наконец из молочно-белой дымки появились две фигуры. Профессор Обель шёл прямо, с озадаченным выражением лица. Бет одновременно поддерживала его и несла небольшую сумку.
Старик остановился рядом с Санни и посмотрел на него с серьёзным видом. Он запнулся, прежде чем заговорить.
— Молодой человек... я слышу, вы собираетесь забрать нас сейчас.
Санни кивнул.
— Да, профессор. Пожалуйста, заходите. Побыстрее. Объясню потом.
Они вошли в «Рино» и закрыли люк. Пока Бет осматривалась со сдержанным любопытством, Ластер привёл тяжёлый автомобиль в движение.
Дозорные уже были предупреждены Верном, поэтому они открыли ворота и позволили Нерегулярным проехать сквозь них.
...Вплоть до последней секунды Санни был уверен, что произойдёт что-то ужасное. Но каким-то образом этого не случилось.
«Рино» уехал от крепости, проехал мимо стоявшего снаружи фургона транспортников и растворился в белой стене метели. Лишь когда огни учреждения скрылись из виду, Санни ощутил почти неподъёмное облегчение.
Он от... нет, почти впечатался... в стену позади себя и выпустил дрожащий вздох.
«Мы успели. Мы успели вовремя...»
Хотя множество растерянных и встревоженных взглядов были прикованы к нему, Санни молчал. Постепенно расстояние между «Рино» и Лунной Обсерваторией Сорок Девять становилось всё больше и больше. Километр, потом ещё... потом десяток.
Они оставляли её позади.
***
Некоторое время спустя, когда тяжёлый автомобиль преодолел примерно половину протяжённости прибрежной равнины, отделяющей берег океана от гор, Санни приказал Ластеру остановиться и спрятать «Рино» в обломках гигантской боевой машины, оставшейся от Тёмных Времён.
Он закрыл глаза и сосредоточился на несколько минут. Его тени убедились, что поблизости нет Кошмарных Существ, поджидающих добычу.
После этого Санни глубоко вдохнул.
— Зов не слишком силён здесь. Должно быть, зелёный свет, так что... поздравляю, ребята. Наконец-то можете отдохнуть.
Несмотря на тревогу и сомнения, его солдаты встретили эти слова с заметным волнением. Они тоже были на грани коллапса от усталости и изнеможения.
— Ластер, Ким и Дорн. Вы спите первыми. Остальные — дежурьте и заботьтесь о наших гостях.
Они кивнули, уже зная свои роли.
— Есть, сэр! Но... э... капитан, а вы?
Санни посмотрел на Белль с мрачным выражением лица.
— ...Мне нужно кое-что сделать.
Он направился к выходному люку. Бет попыталась остановить его вопросом, но он просто посмотрел на неё, и молодая женщина мгновенно отступила.
Выйдя из «Рино», Санни шагнул в метель и призвал Кошмара. Его верный скакун поднялся из теней, глаза горели ужасающим багряным пламенем. вскочив в седло, Санни погнал его сквозь снег.
Одну тень он, конечно, оставил стеречь возле «Рино».
К этому моменту дальность, на которой он мог ею управлять, превышала тринадцать километров. Это было примерно половина текущего расстояния между «Рино» и ЛО-49.
Он помчался обратно на юг, призвав наглухо закрытый безликий шлем Несгибаемой Цепи, чтобы защититься от режущего ветра. Его теневое восприятие распространялось во все стороны, заменяя зрение, бесполезное в яростной снежной буре.
Остановившись на самом пределе дальности Управления Тенью, Санни остался в седле и отправил вперёд ещё одну тень. Она понеслась на юг с невероятной скоростью и в итоге достигла стен учреждения.
На них возвышались грозные турели, могучие прожекторы заливали окрестности крепости светом, снежинки плясали в широких лучах. Ворота, через которые «Рино» проехал не более часа назад, были наглухо закрыты. Фургоны транспортников стояли перед ними, засыпанные снегом, их первоначальное предназначение давно забыто.
Метель скрывала мир, и на мгновение — точно так же, как впервые, когда он сюда приехал, — Санни ощутил укол страха. Словно всё учреждение опустело, и по его улицам бродят одни призраки.
...Только на этот раз его страх оказался реальностью.
На стенах не было ни одного дозорного. Ни один солдат не патрулировал безлюдные улицы. Здания стояли пустые — на экранах всё ещё шли записи развлекательных передач, на тарелках лежала еда, а кофе остывал в кружках.
Но людей не было.
В исследовательской лаборатории не было ни одного учёного, в центре безопасности — ни одного офицера. Камеры наблюдения показывали полное отсутствие движения на всей территории поселения.
Двери жилых помещений, где были заключены гражданские, всё ещё были заперты, но внутри никого не было. Не было никаких следов борьбы, ни одного свежего отпечатка в снегу, покрывавшем землю снаружи.
Всё было просто... неподвижно.
Тысяча четыреста человек растворились в воздухе. Они, казалось, просто исчезли, словно никогда не существовали вовсе.
...Много километров южнее Санни смотрел на южную стену крепости глазами своих теней. Его тянуло отправить тень вперёд и ещё раз взглянуть на тёмный океан.
Но в последний момент, содрогнувшись, он отказался от этой мысли.
Вскоре тень вернулась. Обвив ею своё тело, Санни приказал Кошмару развернуться и помчался в метель, не оглядываясь.
Может быть, он не хотел оглядываться...
А может, просто не осмеливался.