Санни казалось, что он сходит с ума.
Он был уставшим, невыспавшимся и замёрзшим. Он застрял в крепости на отдалённом континенте, возведённой вокруг жуткой заброшенной обсерватории. Крепость осаждал неизвестный ужас из глубин, и он был единственным человеком, которому удалось вырваться из-под его чар.
Страннее всего во всём этом, однако, было то, что Санни иногда становился невидимым. Каждый раз, когда он обезвреживал очередную жертву и тащил её в камеру содержания, обустроенную внутри старой обсерватории, все в поселении вели себя так, будто его не существовало.
Нет, не совсем невидимым... люди были способны его видеть. Но сам факт его существования, казалось, выскальзывал из их сознания practically сразу после того, как там регистрировался. Пока Санни находился рядом с одним из заворожённых жертв, жители LO49 смотрели на него, хмурились, а затем занимались своими делами, мгновенно забывая увиденное. Это было невероятно неприятно.
В своём измотанном состоянии Санни охватывал глубокий и иррациональный страх, что если это продолжится — его забудут все, навсегда.
Он задавался вопросом, так ли себя чувствовал Демон Забвения.
...К счастью, этот странный эффект, похоже, длился только всё то время, пока Санни доставлял пленников в их камеры. Как только он помещал их в контейнеры содержания, его существование снова становилось нормальным. Что ж... насколько его существование вообще можно было назвать нормальным.
В первый день своей ловецкой службы Санни сразился с двадцатью девятью людьми, обезвредил их и заточил. Его мышцы ныли, а доспехи промокли от слишком долгого пребывания рядом с водой. Несмотря на его усилия — и к его облегчению — Ужас не отреагировал на внезапное препятствие, возникшее на пути его утоления. По крайней мере, пока нет.
Сент продолжал прятаться в тени высокой стены крепости, наблюдая за глубокими, тёмными и холодными водами океана.
В полночь Санни доложил Верну о результатах своих усилий. Вместе они отправились к обсерватории, где другой Мастер долго молчал.
— Ты мне хочешь сказать, что в этих камерах есть люди?
Санни попытался подавить зевок, но не смог и лишь кивнул.
— Ну да. Около тридцати человек.
Верн пристально уставился на камеры, глубоко нахмурившись, на минуту или две, а затем в замешательстве покачал головой.
— Странно. Даже хотя я знаю, что они там, я не могу ничего видеть. Для меня камеры кажутся пустыми.
Санни немного запоздал с реакцией.
— О, поверь, они там. Они просто стоят у южной стороны своих контейнеров и ничего не делают. По крайней мере, они смотрят на стены, а не на нас. А вот это было бы по-настоящему жутко.
Верн посмотрел на него с мрачным весельем.
— ...Думаю, эта ситуация и так довольно жуткая.
Затем он отвернулся от камер и спросил мрачным тоном:
— Изменилось ли что-нибудь в поведении Ужаса?
Санни покачал головой.
— Нет. По крайней мере, я ничего не заметил.
Верн помолчал мгновение и вздохнул.
— Хорошо. Продолжай тогда. «Ариадна» должна прибыть скоро, так что... нам нужно продержаться ещё совсем недолго.
И вот Санни продолжил свою жуткую работу. Он ждал у воды, вылавливал людей, пытавшихся утонуть в океане, и запирал их в камерах, страдая от собственной невидимости.
«Проклятый холод...»
Он давно вызвал Память Льда и постоянно питал её эссенцией, чтобы спасти себя от ледяного ветра.
И вот прошёл ещё один день. За этот день Санни спас тридцать пять человек от поглощения волнами. Его умение создавать цепи из теней значительно улучшилось.
За несколько минут до полуночи Санни сидел на своём стуле с пустым термосом в руке и уставился в небо. Сегодня не было ни луны, ни северного сияния. Оставались лишь звёзды, мягко сиявшие высоко в вышине.
«Волны звучат сегодня иначе...»
Он потер лицо, затем повернулся и уставился на чёрную, движущуюся поверхность океана с нескрываемым недоверием.
Именно в этот момент, казалось, что-то изменилось в мире. Санни нахмурился, но прежде чем он успел что-либо предпринять, на стене появилась ещё одна фигура, вынудив его выдохнуть долгий вздох.
«Сорок... Скорость нарастает.»
Он встал, готовый шагнуть сквозь тени и обезвредить сороковую жертву, но в фигуре было что-то странное. Вместо того чтобы двигаться к краю стены, как все остальные, она остановилась и подняла руку, словно подавая ему знак.
«А?»
Это был Квентин.
Санни сэкономил эссенцию, быстрым шагом наперёд, затем слегка присел и одним нечеловечески высоким прыжком взлетел на стену. Он приземлился на бетонную поверхность бастиона, прошёл несколько шагов и посмотрел на Квентина, нахмурившись ещё сильнее.
— Что? Что случилось?
Рыцарственный целитель улыбнулся, а в его глазах засветилось волнение.
— Капитан! Обсерватория... вам нужно посмотреть...
Не теряя ни минуты, Санни спрыгнул на крышу ближайшего здания и поспешил к белому куполу в центре поселения. Войдя внутрь, он мгновенно услышал рой растерянных, напуганных и разгневанных голосов.
— Что? Где я?!
— Что произошло?!
— Эй! Кто-нибудь! Что за чёрт?! Выпустите меня!
Он уставился, поражённый.
Эти голоса... доносились из камер. Они принадлежали жертвам, которых он заключил на содержание. Каким-то образом они, казалось, сбросили с себя проклятие разума и вернули себе сознание.
И дело было не только в них.
Санни повернул голову и посмотрел на ремонтных рабочих, отвечавших за поддержание блоков содержания в исправном состоянии. Все они говорили с воодушевлением и с облегчёнными лицами поглядывали на камеры. Они тоже слышали жертв.
...Что означало — проклятие больше не действовало и на них.
— Слава богам! Этой гадости, должно быть, больше нет!
При всей радости обстоятельств Санни внезапно захлестнуло глубокое, холодное, нетерпеливое чувство тревоги. Оно впилось ему в сердце и оставалось там, слегка усиливаясь с каждой секундой.
Он вздрогнул.
'...Что происходит?'