Санни понял, что произошло, за долю секунды. Один из учёных, запертых в убежище, заснул... и во сне его затянуло в Первый Кошмар.
И он умер.
Быть может, Испытание Заклятия было особенно суровым, а может быть, учёный был особенно слаб. Быть может, удача просто была не на его стороне. В конце концов, это не имело значения.
Имело значение то, что Семя Кошмара в его душе расцвело, и смертельная мерзость была выпущена в мир бодрствования.
Алая кровь на белом лабораторном халате. Уродливая фигура, напоминающая жуткий сплав человека и чудовищного манекена из плоти. Крики ужаса, глаза, полные шока. Хотя Кошмарное Существо только что родилось, оно уже обрушило свою убийственную ярость на беззащитных граждан в убежище.
Все опоздали с реакцией — автоматические системы обороны, караульные на посту в бункере... даже сам Санни.
Хотя он уже нырял в тени, он знал, что краткий миг, который потребуется ему, чтобы преодолеть огромное расстояние между залитым кровью полем боя и убежищем, может означать разницу между жизнью и смертью для профессора Обеля.
Призвать Сент было быстрым делом, но и оно занимало секунду или две.
Поэтому он прибег к мерам, которые действовали мгновенно... используя Теневое Воплощение, он приказал тени, которая наблюдала за пожилым учёным, принять осязаемую форму и сопротивляться исступлённому Кошмарному Существу.
Почти мгновенно острая боль пронзила саму его суть. Тень получила повреждение, а значит, и его душа тоже.
...Сколько бы раз Санни ни переживал атаки на душу, непомерная боль от них по-прежнему была шоком.
Спустя одно сердцебиение он выкатился из теней, укрывавшихся в углах подземного убежища, и огляделся, пытаясь оценить ситуацию сквозь боль.
Прошло всего несколько секунд с тех пор, как несчастный учёный превратился в уродливую мерзость. И всё же несколько человек, находившихся рядом с чудовищем, уже были мертвы. Их отсечённые конечности усеивали пол, скользкий от крови.
Само существо бросилось на группу напуганных граждан, среди которых были ошеломлённый профессор и Бет. Молодая женщина пыталась закрыть старика своим телом, что было бесполезно, учитывая, что существо не замедлится даже от её хрупкой смертной плоти. Крики ужаса наполнили воздух...
Однако мерзость, казалось, застряла на месте.
Это было потому, что высокомерная тень стояла между чудовищем и учёным, отталкивая его назад одной рукой. Другой рукой она обхватывала костяную косу, пронзившую бок тени, не давая ей проникнуть глубже.
В отличие от самого Санни, тень не проявляла никаких признаков боли... ну, конечно! Высокомерный негодяй стоял слишком высоко, чтобы нарушать приличия из-за такой мелкой и незначительной вещи, как быть проколотым лезвием Кошмарного Существа. Более того, он никогда не опускался так низко, чтобы проявлять слабость или дискомфорт перед своими подчинёнными.
...А подчинёнными были все. Все в двух мирах, разумеется, были его подчинёнными.
'Этот парень...'
В тот же момент высокомерная тень подняла одну ногу и пнула мерзость в живот, заставив её пошатнуться назад. Затем она исчезла, превратившись обратно в чёрный силуэт на полу. Её работа уже была выполнена.
Перепрыгнув через тело одного из убитых учёных, Санни промелькнул через подземное убежище и атаковал Кошмарное Существо, прежде чем оно успело восстановить равновесие. Грех Утешения прошёл сквозь мерзость, не встречая почти никакого сопротивления, и уродливый мутант молча рухнул на пол.
Только тогда караульные смогли поднять свои винтовки, а турели, установленные на потолке, ожили, развернувшись в сторону уничтоженной мерзости.
Санни был быстрее всех них.
[Ты убил монстра Пробуждённого ранга, Костяной Убийца.]
Но всё же... всё же...
Стоя над мёртвым существом, Санни нахмурился, и на его лице появилось мрачное выражение.
Он упустил это. Он был отвлечён и потерял представление о том, что происходит вокруг.
Так не подобало Санни.
'Как это могло случиться?'
Он присматривал за профессором, даже сражаясь с Мириадным Пожирателем, но потом, в какой-то момент... его внимание было привлечено в другую сторону.
Из-за Зова? Из-за Греха Утешения? Или просто из-за накопившейся усталости от непрерывных напряжённых сражений? Сочетание всех этих причин?
В любом случае Санни был недоволен собой. Боль, преследующая его раненую душу, служила напоминанием о его провале. Он убил Осквернённого Демона и выиграл битву, но едва не провалил свою миссию. Бесчисленное множество людей едва не погибли.
С мрачным вздохом Санни убрал нефритовый меч и шлем Нерушимой Цепи, открыв своё бледное лицо и волосы, влажные от пота. Затем он ещё раз огляделся, пересчитывая погибших и наблюдая за испуганными лицами тех, кто выжил.
'Шесть жертв, всего за несколько секунд. Могло быть гораздо, гораздо хуже.'
Несмотря на этот вывод, он не мог не быть потрясённым ужасным зрелищем расчленённых трупов, лежащих на полу. Это была дурная удача — появление Монстра Пробуждённого ранга как результат провала Первого Кошмара.
— М-м-мастер Санлесс! Вы здесь!
Один из солдат окликнул его, всё ещё целясь в неподвижную мерзость.
Санни медленно выдохнул, а затем посмотрел на профессора Обеля, убедившись, что с ним всё в порядке. Бет всё ещё закрывала его, медленно осознавая, что угроза устранена.
— ...Да. Можете опустить винтовки. Оно мёртво.
Он помедлил мгновение, а затем обратился к напуганной толпе граждан:
— Кто-то провалил свой Первый Кошмар, так что... но всё закончилось. Битва наверху тоже закончилась. Мы победили. Теперь все вы в безопасности.
'...Пока что.'
Разумеется, он не произнёс последнюю часть вслух. Вместо этого Санни снова уставился на тела и стиснул зубы. Впервые победа ощущалась настолько горькой. На самом деле, несмотря на то что он убил одного из сильнейших своих врагов на сегодняшний день, Санни не ощущал, что победил хоть в чём-то.
С каждым днём становилось всё хуже и хуже.
Неделя... две недели...
Сколько ещё людей погибнет, прежде чем «Ариадна» прибудет, чтобы забрать их всех?
Стоя в луже крови, когда сотни напуганных граждан смотрели на него с благодарностью и облегчением, Санни не имел ответа.