Санни с интересом взглянул на старого учёного.
«Причинность? Вы имеете в виду его причину?»
Профессор Обель улыбнулся.
«Нет, ничего столь философского! Я имею в виду, что мы изучаем причинно-следственные связи различных явлений, связанных с Заклятием, а также корреляции между ними. Разумеется, наши исследования в основном касаются Врат Кошмара, но раз ничто не существует изолированно, нам необходимо рассматривать систему в целом.»
Санни несколько мгновений размышлял над его словами.
«Так вот как работает Шкала Обеля?»
Старик с усмешкой покачал головой.
«Это? Нет, не совсем. Так называемая "Шкала Обеля" — это грубая работа, которую я и многие талантливые коллеги создали в первые дни Заклятия. Она достаточно эффективна для того, для чего предназначена, но решение это чисто практическое. Она может отслеживать и предсказывать события манифестации, но не проливает свет на то, как и почему они происходят. В то время у нас не было времени размышлять о подобных вещах. Нам нужно было незамедлительное и эффективное средство, каким бы ограниченным оно ни было.»
Он вздохнул и произнёс с ноткой тоски:
«Вы понимаете... первобытный человек может наблюдать молнию и знать, что поражение молнией опасно. Затем он может научиться распознавать признаки приближающейся грозы и прятаться от неё. Однако без понимания принципов того, почему и как возникает молния, первобытный человек не сможет изобрести громоотвод, построить клетку Фарадея или использовать силу электричества. Вот чем наша работа здесь отличается от "Шкалы Обеля". Старое решение — это просто инструмент для распознавания признаков грозы и присвоения числового значения вероятности удара молнии в определённом месте, тогда как мы пытаемся понять её принципы.»
Санни внимательно слушал пожилого учёного. Ещё когда ему представится возможность побеседовать с кем-то столь учёным и осведомлённым? К счастью, профессор Обель, похоже, либо любил обучать молодёжь в целом, либо просто был в разговорчивом настроении.
Решив воспользоваться этой возможностью, чтобы узнать что-то новое, Санни спросил:
«Как, вообще говоря, работает Шкала Обеля?»
Старик рассмеялся.
«Ах, это не так уж сложно. Вы знакомы с импульсом, который порождает манифестация Врат Кошмара, верно? В зависимости от Категории Врат он различается по силе и характеристикам, распространяется на определённый радиус и воздействует на определённый объём пространства. Чем мощнее Врата, тем значительнее воздействие.»
Санни неуверенно кивнул, и профессор Обель слегка улыбнулся ему в ответ.
«На деле тот импульс несколько сложнее, потому что он распространяется не только в пространстве, но и во времени. Так что, если мы знаем, что искать, мы можем обнаружить слабые послеотдачи импульса Врат ещё до того, как они фактически появятся. Разумеется, для этого необходима обширная и дорогостоящая сеть датчиков и спутников наблюдения для мониторинга всей планеты, или по крайней мере тех участков, которые мы считаем важными.»
Санни моргнул.
«Э-э... что именно вы имеете в виду, когда говорите, что импульс распространяется во времени, профессор?»
Старик посмотрел на него и промолчал несколько мгновений.
«Как бы мне объяснить... Попробуйте представить время как реку, молодой человек. Оно всегда течёт вперёд — из прошлого в будущее, — и мы плывём вместе с его течением. А теперь представьте, что кто-то бросил в эту реку камень. На поверхности появились бы рябь, верно? И эта рябь, в отличие от самой воды, распространялась бы и вниз, и вверх по течению. Таким образом, мы можем обнаружить эту рябь. Чуть выше по течению.»
Санни невольно почесал затылок. То, что говорил Профессор Обель, было несложно понять... однако принять это было куда труднее.
'А может, если подумать об этом иначе...'
Санни представил себе струну арфы. Кто-то щёлкнул по ней в середине, и вибрация разошлась в обе стороны — вниз и вверх. Вниз было будущее, а вверх — прошлое.
Затем он представил себе немыслимое полотно Судьбы и бесконечное пространство её бесчисленных нитей, каждая из которых тянулась от нигде до бесконечности. Произошло некое событие, и маленькие участки нескольких нитей затряслись.
Вот о чём говорил старик?
На его лице появилась лёгкая хмурость.
'Кстати, а не работает ли склонность к откровениям по тому же принципу?'
Санни на мгновение замешкался, а затем произнёшл осторожно:
«Я... я, кажется, понимаю? Может быть.»
Профессор Обель улыбнулся.
«Отлично! Однако, как я уже сказал, это лишь примитивное решение. Оно лишь наблюдает следствие, не понимая причины. А причина... она куда труднее для постижения. По правде говоря, я не думаю, что такие люди, как мы, способны осознать её целиком. Более того, господствующая в современной мысли школа утверждает, что Заклятие Кошмара по своей природе акаузально, то есть не подчиняется даже принципу причины и следствия. Что это, по сути, магия.»
Он скривился.
«Я, очевидно, с этим не согласен. Но в любом случае, постичь хотя бы малую часть причинности Заклятия — задача пугающая, поэтому мы ограничиваем область наших исследований лишь малой его частью... а именно Вратами Кошмара.»
Лицо старика потемнело немного.
«...Однако даже это, боюсь, оказалось непреодолимой задачей. Пока что.»
Санни поднял бровь.
«Как так?»
Профессор Обель улыбнулся безрадостно.
«О... ну, честно говоря... вам это может показаться смешным... но мы даже не уверены, что Врата Кошмара как-то связаны с Заклятием Кошмаров...»
Казалось, он ожидал порицания, но Санни отреагировал на это заявление довольно спокойно. Вместо этого он немного поразмыслил, а затем невозмутимо спросил:
«Правда?»
Старик посмотрел на него с некоторым удивлением.
«Вы не против этой идеи?»
Санни пожал плечами.
«Во время Второго Кошмара я какое-то время был отрезан от Заклятия. Я не мог вызвать свои Воспоминания, попасть в Море Души или даже услышать его голос. Однако мой Аспект и способности всё ещё оставались со мной. Так что я предположил, что Аспекты, по крайней мере, существуют вне Заклятия. Если Аспекты — это отдельная сущность, почему Врата Кошмара не могут быть таковыми же? О... впрочем, это не значит, что я полностью убеждён. Я просто открыт для такой возможности.»
Профессор Обель посмотрел на него сверкающими глазами.
«Отрезан от Заклятия? Превосходно! Молодой человек... пожалуйста, обязательно поделитесь своим опытом со мной позже.»
Санни ухмыльнулся.
«Без проблем. Впрочем, если вы что-нибудь опубликуете по итогам этого... я буду иметь право на получение определённого количества очков, верно? Ну знаете, как соавтор.»