По мере того как морской конвой приближался к Антарктиде, Санни приходилось ускорять попытки вплетать новые и более совершенные заклинания в Памяти своих солдат.
Хотя его начальных знаний в области колдовства было далеко недостаточно для чего-то по-настоящему могущественного, ему всё же удалось комплексно модернизировать арсенал отряда. Даже если внесённые им изменения были в основном скромными, они оказались целенаправленными и идеально подходили под задачи, стоявшие перед Первой Нерегулярной Ротой.
Если Санни и не смог сделать Памяти значительно сильнее, ему удалось адаптировать их под ситуацию и, что важнее, под их владельцев.
Этого уже было достаточно.
Теперь многие из Памятей, которыми владели его подчинённые, выглядели в его глазах довольно странно. Если бы он коснулся их и заглянул глубже, он увидел бы странные узоры, сочетавшие обычные нити эфирного света с безсветными потоками теневой сущности. Это зрелище напоминало Санни о нём самом и Нефис.
А говоря о Меняющейся Звезде...
За несколько дней до прибытия флота в Антарктиду мир потрясла экстренная директива, выпущенная правительством. Пропагандистская машина, разумеется, сумела представить надвигающуюся катастрофу в доступном и вдохновляющем свете.
Это было почти так, словно Цепь Кошмаров становилась бы лишь славной ареной для героизма, доблести и торжества человечества... а не кровавой, непоправимой катастрофой.
Однако как бы усердно правительство ни старалось, людей было не так-то просто обмануть. Хотя для солдат Первой Эвакуационной Армии мало что изменилось, Санни был уверен, что по миру прокатилась волна паники.
Населённые пункты Южного Квадранта, разумеется, пострадали больше всего. Он даже не мог представить, что переживают люди, живущие там... но и другие континенты должен был охватить страх.
Если нечто подобное могло произойти в Антарктиде, значит, это могло случиться где угодно. Инфраструктура неизбежно испытает колоссальное напряжение, когда сотни миллионов беженцев с осаждённого континента хлынут... если их вообще удастся спасти. А что, если эвакуация провалится?
Что чувствовали люди, живущие в Южной Америке, зная, что вскоре они окажутся отрезанными от остального человечества?
...Никто не остался равнодушен к шокирующему известию.
Нефис и остальные члены отряда наверняка тоже видели объявление.
Зная, что предстоящие несколько недель будут крайне бурными, Санни уединился в своей каюте, потратил некоторое время на создание новой привязи, а затем закрыл глаза.
Ему потребовалось несколько минут напряжённой концентрации, чтобы ухватить неуловимое ощущение якоря Мира Снов. Затем он провёл свою сущность быстрым, сложным узором... и исчез.
Каюта внезапно стихла и опустела. Всё, что осталось, — едва ощутимое, жутковатое чувство холода, пронизывавшее воздух.
***
Слоновая Башня за прошедшие месяцы с тех пор, как Санни последний раз посещал свою нынешнюю Цитадель, не сильно изменилась — по крайней мере, снаружи.
Чего он, собственно, ожидал? Великая пагода оставалась неизменной тысячелетиями, так почему бы ей вдруг измениться сейчас. Хранители Огня могли сделать её своим домом, но вряд ли были способны преобразовать древнее сооружение.
Сам остров, впрочем, выглядел иначе.
К его удивлению, Санни заметил большой сад, окружённый аккуратным деревянным забором. Внутри в земле росли всевозможные овощи. Здесь и там стояли несколько других построек — все деревянные. Некоторые, казалось, были предназначены для тренировок, другие напоминали простые сараи. Все они выглядели весьма гармонично.
«Это, вероятно, рукоделие Каор и Шакти.»
Двое бывших членов отряда Кэсси раньше были Ремесленниками в Ярком Замке. Один — Пробуждённый плотник, другой — ученик Кидо с Аспектом, связанным с растениями.
Слоновый Остров выглядел теперь значительно более... обжитым.
Более того, на поверхности озера стоял знакомый корабль. Несмотря на тысячи прошедших лет с тех пор, как его прежний капитан исчез, летающее судно оставалось практически неизменным.
Санни вздохнул.
Рино произвёл на него довольно сильное впечатление. Но теперь, глядя на изящные линии корпуса древнего корабля, он не мог не почувствовать, что бронированный транспортёр выглядит довольно маленьким и жалким.
«Что ж... зато у него лучше сантехника. А это главное!»
Чуть успокоившись, Санни позволил себе несколько мгновений насладиться покоем и тишиной прекрасного острова, а затем направился к Башне.
В этот момент позади него раздался громоподобный голос:
— Санни!
Он замедлил шаг, а затем осторожно обернулся.
Эффи пересекала зелёную поляну широкими шагами. В её глазах горели сильные эмоции.
«Ох, нет.»
За мгновение до того, как охотница добралась до него, быстрая тень метнулась над травой, и Кай внезапно приземлился на землю. Лучник выглядел обеспокоенным.
— Санни...
Эффи рявкнула, перебивая его:
— Что за чёрт, Санни?! Антарктида — вот твоя большая тайна? Ты просто уехал... на войну? Не сказав нам ни слова?!
Санни несколько мгновений смотрел на них, а затем прокашлялся.
— ...Вообще-то, для вас я — Капитан Санлесс. Граждане, соблюдайте приличия.
Глаз Эффи дёрнулся.
Прежде чем охотница успела сделать что-нибудь, о чём один из них или оба пожалеют, Санни поднял руки.
— Ладно, ладно! Да, сейчас я нахожусь в Южном Квадранте. Это не была моя тайна для разглашения, ладно? Правительство очень строго относится к секретной информации, ты же знаешь!
Он помедлил и добавил:
— К тому же, вы ведь можете присоединиться ко мне. Вторая Армия была бы очень рада заполучить двух знаменитых Мастеров. Жизнь на службе, конечно, не для слабонервных, но выгоды... ради них стоит умереть...
Охотница смотрела на него в ошеломлённом молчании. Наконец она закрыла лицо ладонью и произнесла:
— Тупица... нет, простите... Капитан Тупица, ты правда вербуешь нас?
Санни окинул её взглядом и ухмыльнулся.
— Ну, не совсем. Однако... я действительно думаю, что форма тебе очень пойдёт...