Шэйшань, бывшая заместительница Светлого Владыки Гунлауга и глава служанок, стояла перед ними со спокойной улыбкой. Санни не видел её после бурного побега с Забытого берега, где она удерживала линию обороны в качестве командира второго оборонительного рубежа Армии Сновидцев.
Он думал, что став Мастером, станет менее восприимчивым к её присутствию, но это не так. Её поразительная красота, экзотическая внешность и ореол тайны, окутывавший Шэйшань, действовали на него так же притягательно, как и прежде. А знание того, насколько страшна её истинная природа, делало невозможным сохранять равнодушие.
Не говоря уже о самом главном факте...
Шэйшань была одной из приёмных дочерей Ки Сона, правителя великого клана Сона и одного из трёх Повелителей.
Если уж на то пошло, то более глубокое знание её прошлого лишь заставляло Санни уделять красивой женщине ещё больше внимания.
'Чёрт возьми, что она тут делает?'
Тем временем Шэйшань посмотрела на других членов когорты и произнесла с лёгкой, но, казалось, искренней улыбкой:
«Афина, Кай, Кассия... Санлесс. Рада видеть, что у вас всё хорошо.»
Эффи долго смотрела на неё, затем пожала плечами.
«И я рада. Как у вас с девочками?»
После возвращения с Забытого берега половина бывших членов Армии Сновидцев решила последовать за Касси и получила название Хранители Огня. Из оставшейся половины большинство выбрало другой путь — либо осталось независимым, как Санни и Айко, либо вступило в различные кланы Наследников. Все выжившие служанки, однако, последовали за Шэйшань обратно в клан Сон.
Таким образом, великий клан не только вернул потерянную дочь, но и заслужил абсолютную преданность дюжины чрезвычайно перспективных новобранцев.
Если подумать, это могло быть одной из причин, почему Валор так сильно хотел заручиться поддержкой Хранителей Огня.
Команда выдающихся и закалённых в боях Пробуждённых, возможно, не смогла бы немедленно изменить баланс сил между двумя великими кланами, но через несколько лет, когда выжившие члены Армии Сновидцев начнут становиться Мастерами или, может быть, даже Сентами, в конечном счёте это могло бы легко всё изменить.
Шэйшань ответила серьёзным тоном:
«У нас всё хорошо. Мой клан принял нас с распростёртыми объятиями. После воссоединения с сёстрами мне удалось принести клану Сон немалую ценность благодаря своим уникальным знаниям и опыту... долгие годы, проведённые на Забытом береге, не прошли впустую.»
Она застряла в том аду гораздо дольше, чем любой из них. На самом деле Санни не знал точно, сколько лет Шэйшань провела в Тёмном городе, но это могло быть и девять, и десять.
Способность выжить и удерживать власть на протяжении столь долгого времени красноречиво говорила о находчивости и опасности дочери Ки Сона... особенно с учётом того, что в итоге она оказалась единственной из старой гвардии, кому удалось бежать.
Ничего удивительного, что великий клан так стремился вернуть её.
Шэйшань посмотрела на них и улыбнулась.
— Разумеется, нам ещё не удалось добиться того же успеха, что и вам пятерым. Достичь Ascension так вскоре после пробуждения — это немалое достижение. Я уважаю вас за это.
Её улыбка слегка побледнела.
— На самом деле через несколько дней я отправлюсь проходить свой Второй Кошмар. Этот бал — последняя возможность испытать чудеса мирской жизни перед этим.
Она обвела взглядом зал с грустью и вздохнула.
'Значит... она тоже торопится стать Мастером?'
Санни с некоторой тревогой смотрел на красавицу с серой кожей. Шэйшань и так была пугающей как Пробуждённый. Станет ли она ещё сильнее после Ascension?
Кай ласково улыбнулся бывшей предводительницей служанок.
— Я уверен, что вы и ваша группа справитесь. Второй Кошмар — это ужасное испытание, но люди, пережившие Забытый Берег, больше всех других подходят для противостояния его опасностям. Вы победите.
Прежде чем Шэйшань успела ответить, наконец заговорила Нефис. Глядя на дочь Сона без выражения, своим обычным ровным тоном она произнесла:
— Признаться... я удивлена, увидев вас здесь.
Шэйшань замешкалась на мгновение.
— А. Вы, наверное, слышали о недавних разногласиях между домами Сон и Валор. Не придавайте этому слишком большого значения, Госпожа Нефис. Несмотря на наши разногласия, важно по-прежнему выглядеть единым фронтом. Я здесь, чтобы поддержать видимость.
Меняющаяся Звезда поразмыслила мгновение, затем кивнула.
— Я понимаю... вы здесь, чтобы донести послание. Однако мне любопытно, почему для этой роли была выбрана молодая представительница, а не более старшие члены великого дома Сон. Невольно задаёшься вопросом, какое именно послание призвана донести подобная комбинация.
Улыбка Шэйшань чуть расширилась.
— Ну... мне не положено ставить под сомнение решения старейшин. В любом случае, я очень рада, что снова увидела всех вас. Хотя мы никогда по-настоящему не были друзьями, я очень дорожу тем, что вы сделали для меня и моих подопечных, а также тем, что мы пережили вместе.
Её жемчужно-белые зубы засверкали в ярком свете изысканных люстр, внезапно кажутся острыми.
— Надеюсь, мы сможем укрепить эту однажды. Разумеется, перерастёт ли она в настоящую дружбу — зависит от наших решений.
Санни вздохнул.
«Ааа...»
Сэйшан ещё раз посмотрела на них. Странно, но её взгляд задержался на нём на мгновение дольше. Затем она вежливо извинилась и ушла, чтобы пообщаться с другими гостями бала.
«Так вот в чём дело.»
Её смысл был более чем ясен. Клан Сонг решил не идти слишком далеко, не стал открыто пытаться сорвать переговоры с Валором и вместо этого попытался переманить членов отряда и Хранителей Огня в свои ряды.
Однако они всё же вынесли предупредение... принимайте правильное решение, если знаете, что вам хорошо.
Держитесь подальше от наших соперников... а то будет худше.
Эта угроза могла быть упакована в изысканно красивую обёртку, но основной оставался вполне ясным.
Глядя в спину Сэйшан, когда она уходила, Санни покачал головой.
«Неужели я каким-то образом оказался вовлечён... в политику? Ради Заклятия, я оказался, не так ли? Чёрт возьми... почему человек не может просто стать сильнее всех в мире и необоснованно богатым в покое?!»