Холодным зимним утром двое людей пробирались по чёрной жиже, залившей обветшалую улицу. Грязь поднималась высокими кучами вдоль грязных стен дешёвых панельных домов, тесно прижавшихся друг к другу, словно за теплом. Громкий топот их шагов эхом отражался в тусклых сумерках, создавая впечатление, будто какое-то чудовище жуёт гнилое мясо.
Нефис бросила взгляд на грязь, покрывшую её дорогие ботинки, понюхала воздух и скривилась. Поправив воротник белого пальто, она повернулась к Санни и спросила:
— Почему мы здесь, собственно говоря?
Он сунул руки в карманы и пожал плечами.
— Тебе что, не говорили, что нужно погрузиться в повседневную жизнь обычных людей? Ну вот, мы и здесь. Это тоже жизнь.
Он обвёл рукой уродливый пейзаж вокруг и вздохнул.
Спустя несколько лет... Санни снова оказался на окраине.
«Воспоминания так и наваливаются...»
После краха старого человечества разрушительные войны и природные катастрофы сделали большую часть планеты непригодной для жизни. Чтобы существовать в относительной безопасности, людям приходилось собираться в крупных городах — таких, как тот, где он вырос, — Осадной Столице Северного Квадранта. Всё остальное либо было затоплено водой, либо выглядело как пустыня.
Разумеется, жизнь продолжала существовать. Некоторые деревья и растения по-прежнему цеплялись за жизнь. Крупные млекопитающие почти полностью вымерли, но нескольким видам животных и насекомых удалось приспособиться. Однако урон, нанесённый большинству экосистем, был слишком велик. Земля стала бесплодной, вода — ядовитой, и даже сам воздух стал опасен для дыхания.
К счастью, у людей была технология, помогавшая им выживать. Город располагал развитыми системами водной фильтрации, инфраструктурой распределения продуктов питания и другими средствами поддержания жизни населения. Его окружали высокие стены-барьеры, предотвращавшие попадание в воздух избыточной микропыли, различных токсинов, следов бактериологического оружия, вредного излучения и прочих опасностей.
Санни мало знал о том, как работали барьеры, но они вполне успешно поддерживали вокруг города пузырь пригодного для дыхания воздуха. Разумеется, каждый район также обладал собственными дополнительными средствами очистки воздуха.
Однако проблема заключалась в том, что барьеры были неподвижны, а город — нет. Население планеты сократилось, но здесь, в ОССК, оно медленно росло. Как результат, город тоже рос. Он тянулся всё дальше и дальше — и ввысь, и под землю. Разумеется, он также расширялся горизонтально. В итоге город вырос за пределы круга барьеров.
Так появились окраины.
Хотя строительство новых барьерных стен уже велось, их завершение требовало колоссальных затрат, человеческих ресурсов и ещё большего количества времени. Громадные скелетные каркасы барьеров возвышались над окраинами столько, сколько Санни мог помнить, — так и не будучи достроенными. Теперь, зная то, что он знал, он сомневался, что их когда-нибудь достроят вообще.
В любом случае целые поколения людей, таких как он, уже прожили и умерли за пределами их защиты. Воздух на окраинах мог быть и не таким ужасным, как в мёртвой пустоши за их пределами, но он был далёк от безопасного. Те, кто дышал им каждый день, как правило, не отличались крепким здоровьем и долголетием.
Он вонял.
Вдыхая знакомую вонь, Санни с трудом сдерживался, чтобы не последовать примеру Нефис и не скривиться. Большую часть жизни он привык к этому запаху и никогда особо не обращал на него внимания, но всего несколько сладких лет жизни в Мире Снов и в более привилегированных районах города заставили его ощущать этот запах куда острее.
«Ну и что такого... зимой-то всё не так уж и плохо...»
Как и воздух, прочие аспекты жизни на окраинах едва ли были пригодны для человеческого существования. Здания с трудом удерживались от обрушения, чистая вода была редкостью, а большая часть пищи поставлялась в виде синтепастовых пайков, выдаваемых правительством. Всё было грязным, поношенным и на грани краха. Инфраструктура едва функционировала.
Теоретически в городе должна была работать система транспорта с сообщением с остальными районами, но на практике она ломалась и давала сбои так часто, что добраться куда-либо с её помощью было непросто. Именно по этой причине Санни и Нефис в данный момент шли пешком.
Однако он не жалел о таком повороте событий, ведь это давало им возможность как следует присмотреться к людям, живущим на окраинах. Как и сами трущобы, их обитатели выглядели убитыми. Все они были хилыми, худыми, с нездоровой кожей. Наиболее поразительным было различие в росте. Люди с окраин были куда ниже, чем жители внутренних районов города, преимущественно из-за недоедания и болезней.
Короче говоря, все они были похожи на того, кем был Санни до Первого Кошмара.
Глядя на них сейчас, он не мог не думать о своём прошлом. Всего три года и несколько месяцев назад он ушёл отсюда, полагая, что никогда не вернётся. Но Санни уже был совсем другим человеком. Знакомые виды он воспринимал иначе.
«Это так странно…»
Санни всегда считал себя человеком с окраин, но теперь, побывав в нескольких регионах Мира Снов и обустроив себе жизнь в городе, он вдруг осознал, что окраины — не однородное пространство.
На самом деле они были огромными и включали множество различных районов. Он знал и исследовал лишь малую их часть. Тот единственный мир, в котором он провёл большую часть своей жизни, оказывался ещё мельче, чем он думал.
Как могло быть иначе? Санни никогда не задумывался о подобных вещах, но после последнего разговора с Мастером Джет он понял истинный масштаб всего. По её словам, на окраинах жило где-то между шестидесятью и семидесятью миллионами человек. Двадцать процентов от общей численности населения города существовали в этих ужасных условиях, едва выживая, медленно тления в пыль.
Если бы массовая эвакуация из Антарктиды прошла успешно, эта цифра возросла бы ещё больше.
Окраины… были куда обширнее, чем Санни когда-либо мог представить. Более того, каждый город, оставшийся на Земле, имел свою собственную их версию, хотя избыточное население НКСГ было, безусловно, самым крупным.
Думая обо всей той борьбе, нищете и отчаянной надежде, что окружали его, Санни вздохнул. Люди остаются людьми. Даже в этой яме они находили способы адаптироваться и находить моменты счастья. Они никогда не теряли желания жить и искать цель. Просто такие моменты были редки, а жизнь обычно отличалось недолговечностью.
Его семья не была несчастной, пока не была разрушена. Люди, которым повезло больше, чем ему, могли вести более или менее приличную жизнь даже на окраинах, хотя их шансы были невелики.
Нефис замолчала, наблюдая за обитателями окраин со своим обычным отстранённым выражением лица. Однако глубоко в её глазах таилась тень эмоций.
Спустя некоторое время она повернулась к Санни и спросила:
— Мы пришли сюда просто погулять?
Он посмотрел вперёд, затем покачал головой.
— Нет. Мы пришли сюда не просто так…