Внезапное откровение на несколько минут погрузило всех в уныние. Санни молча пил своё шампанское, думая о том, что только что сказала Нефис. В тёмном и тревожном смысле это имело немало смысла. К тому же это проливало некоторый свет на то, как Заклятие выбирало своих жертв.
Он сомневался, что Семя Кошмара, каким бы маленьким оно ни было, могло расцвести в любой душе. Вероятно, для укоренения требовалась плодородная почва... разумеется, в этом разорённом мире хватало сломанных и искалеченных людей, чьи души могли вскормить Семя Кошмара. Полвека назад, когда Заклятие впервые появилось, таких было ещё больше.
Не было ли так, что коллективная мука и страдания тех немногих счастливчиков, что пережили Тёмные времена, призвали его из какого бы то ни было ада, где обитало Заклятие, и открыли путь Первому поколению Пробуждённых и всему, что последовало за ним?
Он не знал ответа и сомневался, что узнает его в ближайшем будущем — если вообще когда-нибудь узнает. Тем не менее, в том, что Нефис рассказала им, содержалась ещё одна любопытная зацепка.
Если Наследники хотели, чтобы их дети продолжили род, а только Сенты могли обеспечить, что бедные малыши будут обречены либо на Пробуждение, либо на смерть... значит, Сенты обладали ещё большей властью среди кланов Наследников, чем он думал.
А кто были первые Сенты человечества?
Астерион, Ки Сонг, Анвил из Вейла... и Сломанный Меч. Они были первыми и в какой-то момент единственными людьми, с которыми все кланы Наследников были вынуждены дружить, если хотели обеспечить продолжение своих кровных линий по пути Восхождения.
Не стало ли это, быть может, первопричиной того, что великие кланы возвысились над всеми остальными?
«Интересно...»
Однако он не был в настроении размышлять о происхождении власти Властителей. Великие кланы вызывали у него неприятный осадок. Поскольку сегодня был выходной Санни, он гнал прочь утомительные мысли и попытался просто насладиться напитком.
Между тем Кэсси, нахмурившись, сказала:
— Разве не слишком жестоко подвергать своих детей такой судьбе? Причём даже не предоставляя им выбора! Лишь один из трёх Претендентов выживает в Первом Кошмаре. Конечно, многое зависит от того, насколько хорошо их подготовили, так что среди Наследников цифры должны быть не столь ужасными. Но... всё же... какой родитель способен сделать со своим ребёнком нечто подобное?
Нефис помолчала немного, а затем вздохнула.
— Всё зависит от точки зрения. Да, кому-то это может показаться жестоким. Но кто-то может увидеть в этом шанс дать своему ребёнку вырасти сильным в мире, который не балует слабых. Наследники — по своей сути воинское сословие. Они родились из беспощадной войны, которая едва не уничтожила всё человечество. Я понимаю, почему они ценят силу и долг превыше всего.
Весь этот разговор о родителях и детях погрузил Санни в мрачное настроение. Ему было уже двадцать... он так или иначе уже взрослый. На самом деле он был даже старше своей матери, когда та родила его.
Это осознание заставило его почувствовать себя очень странно.
Санни несколько минут уставился в свой бокал с мрачным выражением лица, затем вздохнул и поднялся.
— Скоро вернусь.
С этими словами он покинул друзей и отправился искать туалет. В действительности ему просто хотелось побыть одному на какое-то время.
Вскоре он уже смотрел на своё отражение, пока вода текла из изящной латунной крана. Молодой человек, глядевший на него из зеркала, не выглядел весёлым.
Санни нахмурился, размышляя, не прячется ли Мордрет где-нибудь в зеркале. Он давно уже привык время от времени думать о подобных вещах.
К счастью, на этот раз Принц Нигде, похоже, был нигде не обнаружен. Санни с облегчением вздохнул и вышел из ванной, чтобы вернуться в VIP-лаунж.
По пути, впрочем, он наткнулся на небольшую суматоху.
Группа молодых мужчин и женщин загородила ему дорогу, громко обсуждая что-то с одним из сотрудников клуба. Их одежда выглядела чрезвычайно дорогой, а внешний вид был безупречно аристократичным. Подойдя ближе, Санни услышал, как самый броско одетый из компании возмущённо произнёс:
— …Что значит, вы не можете нас впустить? Это наше обычное место! Я прямо отсюда вижу, что в лаунже полно свободного места! Красавицы внутри, уверен, не будут против компании. Более того, я готов поспорить, что мой друг и я доставим им куда больше удовольствия, чем их нынешний… компаньон.
Хостеса посмотрела на него и неловко ответила:
— Сэр… мне очень жаль… но весь VIP-лаунж зарезервирован для почётных гостей…
Молодой человек фыркнул.
— Почётных гостей? Вы хоть знаете, кто я я? Искренне сомневаюсь, что кто-то в вашем драном заведении заслуживает большего уважения, чем я!
Санни вздохнул, подошёл к группе молодых людей и похлопал болтуна по плечу. Молодой человек растерянно посмотрел вниз, а потом нахмурился.
— Советую отнять руку, дружище… что тебе нужно?
Санни улыбнулся.
— Расслабься, братан… я просто хочу дать тебе маленький совет.
Он обнял молодого человека одной рукой, развернул лицом к VIP-лаунжу и указал на Нефис, Кэсси, Эффи и Кая, которых отсюда едва можно было разглядеть.
— Видишь этих людей? Знаешь, кто они?
Болтун нахмурился, помедлил и спросил с любопытством:
— О, ты знаешь этих красоток? Кто они?
Улыбка Санни стала ещё шире.
— Ну, расскажу тебе. Они все — бывалые убийцы и мясники. Я однажды видел, как та высокая разорвала Падшего Зверя на части, сожрала его мясо и обглодала кости. Симпатичный парень рядом с ней раньше был нормальным, но после того как его сожгли заживо и заменили кожу примитивными трансплантатами какой-то шарлатан-медик, он обзавёлся странными идеями. А вот та хрупкая блондинка — самая жуткая из всех. За ней, как потерянные щенки, ходят пятьдесят могущественных Пробуждённых и едят у неё из ладони, готовые выполнить любую команду. Каждый из них — психопат. А та потрясающая, невероятная красавица рядом с ней… боже, я даже не знаю, с чего начать. Полчаса назад она только и думала, как бы всех в этом клубе перебить. К счастью, нам удалось её отвлечь…
С каждым словом молодой человек бледнел всё сильнее. Его друзья тоже вдруг замолчали. Когда Санни закончил говорить, болтун нервно посмотрел на бледную руку, лежавшую у него на плече, и тихо спросил:
— А... а вы... а кто вы, если не секрет?
Санни ослепительно улыбнулся:
— Я? О, я живу с двумя из этих девушек. У меня есть уютный дом, знаете, с очень особыми удобствами... подземного рода, если вы понимаете, о чём я. С третьей мне пришлось почти месяц просидеть взаперти в клетке. Боги, это было жутко. А насчёт того парня с трансплантатами кожи... он возит меня на машине...
Молод человек стал слегка зеленоватым, затем бережно убрал руку Санни с плеча и отступил на шаг.
— Я... я п-понял. Большое спасибо за совет, дру... сударь. Впрочем, на second thought... то есть, погодите, нам, пожалуй, стоит идти. Ох, посмотрите, который час!
Их компания мгновенно исчезала, словно её здесь никогда и не было.
Санни посмотрел на горничную и пожал плечами.
— Что ж, неважно. Между прочим, у нас закончились закуски. Не могли бы вы принести ещё? Только... пожалуйста, без мёда!