Новость о возвращении Меняющейся Звезды разлетелась по миру, как огонь по сухой траве. Сеть буквально взорвалась непрерывным потоком обсуждений. Каждый хотел поделиться своим восторгом и отметить возвращение молодого героя, который, без всякого сомнения, вскоре станет одним из могущественнейших защитников человечества.
Несмотря на преувеличения, реакция как обычных людей, так и Пробуждённых была вполне понятна. В этом тёмном и хрупком мире, балансирующем на краю гибели, каждый тосковал о чём-то, что озарит его жизнь и разгонит страхи. Все отчаянно искали надежду.
Размышляя об этом, Санни невольно вспомнил описание Аспекта Нефис. Светоносец...
[Ты — существо света, изгнанное и обречённое на существование во тьме. Ты несёшь сияние и тепло туда, куда приходишь, но вместе с ними приходит неизъяснимая тоска.]
Была ли надежда той самой тоской, о которой шла речь? Ведь тоска — это просто ещё одно слово, обозначающее желание...
В любом случае, правительство давно использовало Нефис, чтобы утолить эту жажду. Они выстроили вдохновляющий нарратив вокруг событий Забытого Побережья и сделали её ключевой фигурой этой истории.
Сколь бы сильно Санни ни ненавидел отвратительную экранизацию, которую поспешили снять вскоре после их Пробуждения, он должен был признать — это был знак того, насколько глубоко выжившие из Армии Сновидцев и их лидер повлияли на общественность.
По правде говоря, правительству не пришлось слишком усердствовать, чтобы превратить Меняющуюся Звезду в культовую фигуру. Её достижения поистине были уникальными и выдающимися. Образ мученицы, сложившийся о ней, был поистине убедительным.
Более того, Нефис унаследовала уже устоявшуюся и могущественную легенду просто по праву рождения. Её дедушка был первым человеком, покорившим Второй Кошмар и ставшим Мастером. Её отец был первым, покорившим Третий и ставшим Сентом. Оба были великими воинами, первопроходцами и почитаемыми героями человечества.
...И вот теперь она присоединилась к их рядам, став первым человеком, вознёсшимся напрямую из состояния Спящего.
Учитывая всё это, он не удивлялся тому, как бурно люди отреагировали на новость. Уже шло множество обсуждений в сети, в которых предрекали, что Меняющаяся Звезда неизбежно станет первой, кто покорит Четвёртый Кошмар, и продвинет человечество на шаг ближе к спасению — как это сделали её родители и дедушка.
Если бы они только знали...
Если бы они только знали, что Владыки уже отказались от их мира, и что в скором времени, вероятно, сотни миллионов людей погибнут из-за этого.
И что герой, которого они восхваляют, имеет куда более грандиозные амбиции.
Покорить Четвёртый Кошмар? Нет, это слишком тривиально для Меняющейся Звезды из клана Бессмертного Пламени. Она собирается покорить все Кошмары. Она собирается уничтожить само Заклятие...
Или по крайней мере попытаться, даже если мир бодрствования придётся сжечь в качестве расплаты.
Пока агенты правительства с паническими лицами суетились, а большая часть собравшейся толпы разошлась, Санни обнаружил, что отходит от группы и направляется на поиски чего-нибудь поесть. Морган из Валора ушла какое-то время назад, так что он не чувствовал особой угрозы.
«А, точно... настоящие переговоры так и не состоялись. Интересно, что это значит для моего будущего...»
В конце концов он обосновался в больничной столовой и заставил себя проглотить немного еды. Несколько лет назад он был бы в восторге от возможности насладиться столь качественной пищей. Но теперь он даже не чувствовал вкуса различных блюд. Столь же хорошо мог бы есть мясо мимиков или синтпасту.
Санни тихо сидел, погружённый в свои мысли, когда Эффи внезапно появилась рядом и опустилась на стул рядом с ним. На её подносе была настоящая гора еды. Охотница посмотрела на него с улыбкой:
— Гении мыслят одинаково, ага?
Она откусила кусочек маленького пирожного, целиком проглотила его и с удовольствием произнесла:
— Лекари хотят, чтобы мы вчетвером помогли им, когда Нефис очнётся. На случай если она снова станет... перевозбуждённой.
Санни молча кивнул.
Эффи вздохнула.
— Не могу поверить, что она просто взошла и Вознеслась... ну, на самом деле могу. Но всё равно потрясающе! У Неф наверняка бешеная история на рассказ. Может, даже более невероятная, чем наша.
Он пожал плечами, а затем положил в рот ложку чего-то умеренно острого.
Охотница какое-то время разглядывала его, а потом вдруг произнесла:
— Знаешь... для человека, который только что воссоединился со своим первым и лучшим другом, ты не выглядишь слишком счастливым, дурак.
Санни бросил на неё взгляд.
— Кто сказал, что мы друзья?
Эффи фыркнула.
— Не ври мне, Санни. Я знаю, что ты чувствуешь к Нефис и как сильно ты это чувствуешь. Что с тобой такое?
Он скривился.
— Врать? Как я могу врать?
Санни опустил глаза, некоторое время помедлил, а потом тихо сказал:
— Сильнее... Я хотел стать сильнее её. Я действительно, честно старался. И если быть completely честным, меня очень бесит, что всё это оказалось впустую.
Охотница посмотрела на него странным взглядом.
— Поэтому ты так спешил бросить вызов Второму Кошмару?
Он откинулся назад и отвернулся.
"— Да. Это была большая часть причины."
Эффи помедлила, а затем медленно покачала головой.
— Послушай, Санни. Мне очень жаль это говорить… но ты никогда не будешь сильнее Нефис.
Он резко посмотрел на неё, в глазах вспыхнули искры гнева:
— О, да? А почему это?
Она вздохнула.
— На самом деле всё очень просто. Вы оба исключительные, одарённые, оба обладаете великой волей. Вы оба невероятно сильны. Но, Санни… не имеет значения, как быстро ты получаешь новый Ранг, сколько Кошмарных Существ убиваешь, сколько фрагментов души поглощаешь. Она всегда будет впереди.
Она посмотрела ему в глаза и произнесла трезво:
— Потому что у неё есть то, чего тебе не хватает. У Нефис есть… убеждённость, Санни. А у тебя нет. Пока это не изменится, ты всегда будешь позади.
Когда он уставился на неё с озлоблением, Эффи вдруг ухмыльнулась и пожала плечами.
— Но эй… какая разница? У меня ещё меньше убеждённости, чем у тебя, и у меня всё отлично. Кому вообще это нужно… Я бы предпочла полный живот чему-то подобному!
Сказав это, она рассмеялась и вернулась к еде, больше не обращая внимания на разговор.
Санни же ещё долго оставался неподвижным.
На его лице появилось мрачное выражение.
Через некоторое время он вздохнул и молча возобновил трапезу.
«Убеждённость… убеждённость… кому она вообще нужна…»