Море белого пламени расползалось по разрушенному подземному этажу, жадно поглощая всё, чего могло коснуться. Тьма, красный отблеск аварийных ламп и ослепительное белое сияние сплетались воедино, создавая хаотичную атмосферу ужаса и безумия. Пыль и дым насыщали раскалённый воздух.
Вскоре включились системы пожаротушения, затопляя горящие коридоры водой и плёнкообразующей пеной. Пламя замедлилось, но не отступило. Вместо этого облака кипящего пара захлестнули подземный этаж, ещё сильнее ухудшив и без того ужасную видимость.
Сирены продолжали выть, стягивая силы безопасности Академии к месту взрыва.
А в самом центре всего этого...
Светящаяся фигура медленно поднялась из белого пламени, окутанная ослепительным сиянием. Огненный призрак — или существо какое бы то ни было — казался прекрасным и чистым, словно нетронутым несовершенствами мира. Он обладал изящным силуэтом стройной молодой женщины, но при этом казался... абсолютно, совершенно нечеловеческим.
Пока огонь вихрился вокруг фигуры, не причиняя ей ни малейшего вреда, светящееся существо медленно огляделось, словно потеряв ориентацию. Затем оно неуверенно сделало шаг вперёд.
В этот момент наконец-то включились остальные автоматические системы больничного комплекса. Треснувшая сплавная пластина рухнула с потолка, а компактная охранная турель развернулась из укромного гнезда.
Несмотря на плохую видимость и повреждение многих камер и датчиков, установленных в разгромлённом помещении, она получила достаточно телеметрических данных, чтобы обнаружить присутствие опасного и неизвестного существа. Турели понадобилась лишь дол секунды, чтобы прицелиться.
Светящаяся фигура резко повернула голову и уставилась на два ствола, словно смущённая.
Мгновение спустя турель загрохотала, выплёвывая поток из сотен пуль крупного калибра в незваного гостя. Каждая была достаточно мощной, чтобы пробить бронетехнику насквозь.
Ни одна из них не смогла ранить огненное видение.
Белое пламя внезапно взвилось, облепив светящееся существо наподобие брони. Вольфрамовые пули бесплодно рикошетили от обнажённой кожи твари, расплавляясь при ударе о стены. Существо покачнулось и подняло руку.
В следующий миг полоска огня отделилась от пожара, пронеслась по воздуху и врезалась в турель. Ещё один взрыв сотряс комплекс. Турель была мгновенно уничтожена, а участок потолка вокруг неё полностью исчез, обнажив рваную решётку армированного сплава над ней.
Однако другие меры безопасности уже приводились в действие.
Более того, Пробуждённые, отвечавшие за оборону больницы, уже успели прибыть.
Два отряда опытных воинов появились с обоих сторон этажа, стремительно смыкаясь к эпицентру взрыва. Каждый боец был облачён в сильно зачарованную броню и вооружён могучими оружием из категории Памяти.
Прежде чем светящаяся фигура успела отреагировать, серебряное копьё поразило её в спину, глубоко вонзившись, а затем расплавившись и рассыпавшись дождём искр. Воин в отполированной пластинчатой броне появился рядом, обрушив сокрушительный удар топора с размаха.
Ничего это не изменило.
Мгновение спустя после исчезновения серебряного копья глубокая рана на спине существа затянулась само собой. Вместо того чтобы рассечённая зачарованным боевым топором, оно просто подняло руку и заблокировало полулезвие предплечьем.
Острие не смогло пробить кожу существа.
За забралом шлема побледнел Пробуждённый воин, сражавшийся топором.
Он мельком увидел светящееся лицо существа и почувствовал испепеляющую ярость и беспощадное убийственное намерение, горевшие в его глазах.
Светящаяся фигура сдвинулась с места и вцепилась мужчине в горло. Сталь его могучего доспеха — Памяти — расплавилась, а плоть под ней почернела. Воин завопил. Однако прежде чем он получил смертельную рану, существо переместилось и швырнуло его тело в наступающих офицеров безопасности из его отряда.
С оставшимися тринадцатью Пробуждёнными предстояло разобраться с захватчиком — каждый из них был опытным, хорошо экипированным бойцом и мастером своего дела.
Но огненное видение было слишком свирепым.
Оно прорезало их ряды, словно имея дело с ничтожными насекомыми. Ни мастерство, ни могучие Памяти и сокрушительные способности Аспекта не могли замедлить его, не говоря уже о том, чтобы нанести ему урон. Столкнувшись с таким подавляющим противником, даже идеальная синергия команды безопасности не могла сыграть никакой роли.
Всё, чего добились Пробуждённые, — они прикрывали друг друга и спасали раненых товарищей от неминуемой гибели от рук этого неудержимого монстра. Однако их способность сопротивляться подходила к концу.
Вскоре они начнут гибнуть.
Что было ещё хуже — вся бойня заняла лишь дюжину секунд. Этого было далеко не достаточно, чтобы подкрепления успели прибыть...
По крайней мере, так думали отчаявшиеся Пробуждённые — прежде чем в их среде внезапно появилась быстрая тень.
***
Санни выкатился из тени и закашлялся, ощущая, как ужасающий жар, дым и обжигающий пар обрушиваются на него. Он использовал Теневой Шаг, чтобы перенестись на подземный уровень больничного комплекса едва ли не с момента первого подземного толчка, и успел лишь призвать Бессмертную Цепь.
Пока стальной доспех и ещё несколько Памятей завершали свою материализацию, он попытался осмыслить увиденную картину разрушения и содрогнулся.
«Божества...»
Он не мог разглядеть многого, но его теневое чутьё рассказывало жуткую историю. Казалось, что через этот коридор прокатилась серия взрывов, потрескав стены, пол и потолок. Везде горели пожары, несмотря на потоки воды и пены, которые выбрасывали оставшиеся в рабочем состоянии секции системы пожаротушения.
...Белый. Белый огонь.
Он также увидел бедственное состояние отряда Пробуждённых безопасности и светящуюся фигуру, свирепствовавшую среди них.
Судя по всему, офицерам оставалось недолго...
«Назад! Отступайте! Я разберусь!»
Усиленный [Звучным] зачарованием Экстраординарного Рока, его голос прогремел в раскалённой, пропитанной огнём тьме. Пробуждённые не осмелились ослушаться стоявшего за его приказом авторитета и не заставили его повторять дважды. Схватив раненых, они поспешно вышли из боя и бежали.
В то же время Санни ринулся вперёд.
Его сердце колотилось как безумное.
«Не может быть... не может...»
Из-за всего окружающего огня и повреждений, нанесённых вентиляционной системе, в воздухе оставалось совсем мало кислорода. Трудно было дышать...
По его воле тени внезапно шевельнулись и поднялись с земли. Вместо того чтобы коснуться раскалённой плоти светящегося существа и обратиться в пепел, они стремительно образовали вокруг него сферу, а затем затвердели, превратившись в большой чёрный шар.
Этот шар оказался достаточно прочным, чтобы удержаться...
На поверхности теневой клетки появились белые трещины, после чего она взорвалась на обугленные осколки.
Глаза Санни расширились.
«Как?! Ведь это была клетка Вознесённого!»
Он приблизился к светящемуся существу, позволяя Тенному Фонарю поглотить весь окружающий свет и погрузить коридор в абсолютную тьму.
На мгновение всё почернело.
...А затем в тьме загорелись два яростных белых глаза. Мгновение спустя вновь стал виден белый силуэт, окружённый ослепительным сиянием. Оно теснило тьму, находясь на грани её победы.
Однако Санни уже был рядом со светящейся фигурой.
Он мог свободно атаковать её.
Но он не стал этого делать.
Раскалённая рука метнулась вперёд, целясь в его горло. Но Санни позволил ей схватить его за предплечье. Ужасающее давление и жар обрушились на его руку, медленно превращая сталь Несмертной Цепи в ярко-оранжевый цвет. Он чувствовал, как плоть под ней начинает гореть.
Но он всё ещё не атаковал.
Вместо этого Санни снял шлем и посмотрел прямо на огненный призрак.
«Прекрати!»
Его руку захлестнул океан обжигающей боли.
Отказываясь двигаться, Санни смотрел на прекрасное светящееся лицо перед собой.
«Прекрати! Это я!»
Медленно в горящих белых глазах чудовища мелькнуло смутное узнавание. Ослепительный свет, исходящий от её кожи, немного приглушился.
Санни стиснул зубы.
«Меняющаяся Звезда!»
Её рука дрогнула. Неприродная жёсткость её лица стала менее пугающей.
Призрак раскрыл рот.
Её голос был хриплым и неуклюжим, словно покрытым ржавчиной от долгого-долгого неиспользования:
"...С—Санни?"
Он выдавил бледную улыбку.
«Это я! Опомнись, чёрт возьми!»
Светящаяся фигура — Нефис — замерла. Медленно свет, пронизывающий её кожу, погас, а затем и вовсе угас.
Пожирающий подземный этаж огонь тоже ослаб, что позволило системам пожаротушения его потушить.
Стоя нагая посреди разрушений, причинённых ею, Меняющаяся Звезда смотрела на Санни с выражением замешательства.
Затем она вдруг пошатнулась и упала.
Санни едва успел опуститься на колени и поймать её.
Держа Неф на руках, он поднял взгляд и заметил воинов-Пробуждённых охраны, которые в шоке уставились на него с расстояния.
Уголок его рта дёрнулся.
«...Что вы делаете, идиоты?! Принесите мне, чем её накрыть! Разве вы не знаете, кто это?!»
Он покачал головой, скрывая, что был так же ошеломлён, как и они.
«Это... это Госпожа Меняющаяся Звезда, последняя дочь клана Бессмертного Пламени. Она вернулась...»