На следующее утро Санни проснулся в странном расположении духа. Зная, что они близятся к финалу Кошмара — а быть может, и к своему собственному, — он ожидал, что его поглотит мрачная тревога. Но, как ни странно, Санни чувствовал себя нормально. Было так, будто масштаб надвигающейся битвы был слишком велик для осмысления, и разум просто не стал с этим связываться.
Вместо этого у него были практические проблемы, которые требовали решения. Санни всё ещё не чувствовал себя полностью уверенно в новом теле — ведь у него почти не было времени, чтобы адаптироваться к его размеру и весу. Ближайшие несколько дней в этом отношении должны были стать решающими.
Его прежняя одежда была разорвана во время эволюции, и потому Санни вызвал Покров Марионетчика, чтобы тот обернулся вокруг его громадного тела. Хотя Покров и не был так могуществен, как другие доспехи, он был куда удобнее. Было немного ностальгически надеть лёгкую броню снова, но также и немного грустно видеть, как она была низведена до роли полноценного тренировочного снаряжения.
Вспомнив, как всего несколько лет назад он планировал вырезать бесчисленных спящих Кошмарных Существ, будучи неуязвимым благодаря своей новой, невероятной броне Пробуждённого пятого Уровня, Санни грустно улыбнулся и вышел из комнаты.
Святилище казалось... каким-то другим.
Кольцо гигантских менгиров осталось прежним, как и прекрасный сад. Однако люди, жившие в древнем святилище, изменились. Они суетились, исполненные страха, двигаясь с панической скоростью и лихорадочной решимостью.
Санни заметил несколько знакомых лиц. Старуха, которую он видел в свой первый день здесь, стояла одна, потерянно глядя вокруг. Молодая женщина держала на руках напуганного ребёнка, а на спине у неё была тяжёлая ноша. Добрый мужчина с аккуратно подстриженной бородой стискивал зубы, положив руку на изношенную рукоять меча.
Он вздохнул и отвёл взгляд.
Бессмертный Превзошедший начал эту войну, чтобы освободить демона из темницы, возведённой богом... но именно эти маленькие люди должны были пострадать больше всех в итоге. На деле, именно они страдали сильнее всех на протяжении всего этого — от разрушения Королевства Надежды до безумия, которым она прокляла эту землю, и доныне.
Когда-то и он сам был одним из этих маленьких людей...
Теперь же он был демоном, уничтожающим их жизни.
Санни несколько мгновений оставался неподвижен, а затем поднял голову, услышав приближающиеся шаги. Он увидел Эффи и Кая — оба в доспехах и с нагруженными рюкзаками, словно готовые отправиться в долгую охоту.
Он приподнял брови.
— Куда-нибудь собираетесь?
Девочка бросила взгляд на калеку в маске, а потом пожала плечами. Кай тем временем улыбнулся... хотя Санни не мог видеть его лица, он разглядел это по глазам.
Он также заметил, что в улыбке присутствовала нотка грусти.
Лучник просто кивнул.
— Да... мы уходим.
Он на мгновение замедлился, а потом добавил:
«Ненадолго, конечно. Мы вернёмся до конца недели. Дело в том... Убежище — это было место, где те, кто хотел обрести покой в этой сумасшедшей земле, могли найти приют. Но теперь, когда Ноктис развязал войну, а Легион Солнца и Воинственники маршируют, чтобы стереть его с лица земли, этого приюта больше нет.»
Эффи покачала головой и вздохнула.
«На западе хозяйничают воинственные культы Войны и Солнца, юг заброшен и захвачен Кошмарными Существами, на севере... ну, ты знаешь. Этим несчастным глупцам больше некуда идти. Так что мы собираемся проводить их до одной из Великих Цепей и помочь перебраться на другую сторону. И навсегда покинуть Королевство Надежды.»
Она почесала затылок и задумчиво произнесла:
«...На самом деле, мы даже не уверены, что Кошмар простирается так далеко. Может быть, за пределами Скованного Острова там ничего и нет. И да, мы знаем, что эти люди — даже не настоящие. Тем не менее... мы подумали, что хотя бы попробуем. Кэсси даже сходила и убедила Ноктиса одолжить ей корабль, чтобы помочь их перевезти.»
Санни уставился на неё, удивлённый. Маленькая девочка подняла подбородок:
«Что? Я знаю, что это глупо. Людям иногда нужно делать глупые вещи, понимаешь?»
Он медленно покачал головой.
«...Нет. На самом деле, я не думаю, что это глупо вообще-то. Просто... вдвоём-втроём вы уходите, так почему же ты не позвала и меня?»
Эффи широко улыбнулась.
«Тебе есть чем заняться! Как ты привыкнешь к своему худосочному телу, пока будешь присматривать за толпой беженцев? Так что не ленись и попроси свою каменную девушку основательно тебя поколотить, пока нас не будет. Через неделю у нас свидание с целыми двумя армиями, помнишь?»
Санни скривился и отвёл взгляд.
«Поверь, я помню. Буду усердно тренироваться.»
Кай на мгновение сжал его за плечо — ну, вернее, за верхнюю часть одной из нижних рук, которая оказалась в пределах досякаемости, — и затем оба удалились, не говоря больше ни слова. Прощаться было не нужно.
Оставшись один, Санни вдруг почувствовал себя немного... потерянным.
Покачав головой, он выкинул глупые мысли из головы и направился к центру сада, намереваясь провести остаток дня, тренируясь с Жестоким Взглядом. Сент, вероятно, уже достаточно восстановилась, чтобы её можно было призвать... так что работы у него было предостаточно.
Найдя укромное место у берега чистого озера, Санни прошёл через интенсивный набор упражнений и действий, которые он разработал для подготовки своего тела к Танцу Теней. Разумеется, всё это было в его человеческом теле. Тварь из тени, между тем, была совсем другим зверем... или, вернее, демоном.
Несмотря на свой размер, худое тело демона было невероятно ловким и быстрым. Оно также было способно на вспышки чудовищной, взрывной силы, которые поразили бы многих. Кроме того, оно само по себе являлось оружием — своими когтями, клыками и рогами Санни был способен наносить серьёзный урон даже без оружия.
Он мог даже убивать с помощью шипа на конце хвоста.
После этой начальной тренировки он призвал Сент и начал настоящую подготовку.
Спаррингуя, Санни наблюдал за уходом обитателей Святилища. Они шли колонной — впереди Кай, за ним Эффи. Несли скудные пожитки, а кто-то шёл с пустыми руками. Кто-то плакал, а кто-то молчал, сохраняя невозмутимость.
Некоторые даже улыбались.
Над ними двигалась летающая лодка, перевозившая тех, кто не мог идти. Санни не видел этого, но знал, что ею управляет Кэсси. На мгновение он задумался о том, как она смогла наладить контакт с Морскими Куклами... однако это короткое отвлечение стоило ему дорого — Сент нанёс болезненный удар по его животу, и Санни решил сосредоточиться на себе.
Полностью переключившись обратно на тренировочный бой, он подумал:
'Пусть им будет хорошо... пусть они и не настоящие, но я желаю им всего самого лучшего...'
Много долгих часов ушло на изнурительные тренировки. Медленно, но верно он привыкал к новым пропорциям своего странного и могущественного тела. Рост, досягаемость ударов, сила... всё это постепенно складывалось воедино, и он снова начал чувствовать уверенность в собственном теле.
В какой-то момент, совершенно измотанный, Санни решил отдохнуть. Приказав Сент прекратить атаку, он присел у озера и набрал воды, чтобы смыть пот с лица. Затем он плеснул воду на голову и вздохнул, глядя на прозрачную гладь озера.
На её поверхности отражалась грациозная фигура Сент, а рядом — его собственная. Обсидиановая кожа, звериные черты, глаза, похожие на омуты жидкой тьмы, извивающиеся рога... Мастер Джет когда-то пошутил, что однажды он станет цветочным парнем. Вспомнив об этом, Санни улыбнулся.
'Интересно, что бы она сказала, увидев меня таким...'
А потом он замер.
Его пот похолодел.
...На поверхности озеро было третье отражение.
Высокий и стройный молодой человек со светлой кожей и иссиня-чёрными волосами. Лицо у него было очерченное и тонкое — не особенно красивое, но в то же время притягательное и странно прекрасное. Выразительные глаза, казалось, не имели собственного цвета и вместо этого отражали мир, словно два омута жидкой серебра.
В данный момент они были такими же голубыми, как безграничное, бескрайнее небо.
Молодой человек приятно улыбнулся и поднял руку в приветствии.
Болезненно знакомый голос внезапно разнёсся в сознании Санни.
«А, Санлесс... как приятно снова встретиться после столь долгого времени. Посмотри на себя... господи! Я тебя почти не узнал за этим страшным лицом...»