Никто не решался заговорить несколько мгновений — внезапная перемена в настроении волшебника встревожила всех. Однако спустя некоторое время Эффи дёрнула его за рукав и спросила:
— Э... не мог бы ты пояснить подробнее... Дедушка Ноктис?
Ноктис рассеянно посмотрел на неё, а затем вздрогнул и рванул свой рукав, отстранившись, с отвращением вытерев место, где его тронула маленькая девочка.
— Д—дедушка?! Кого ты называешь дедушкой, маленькая тварюшка?!
Он отодвинул свой стул подальше от Эффи и зловеще уставился на неё на мгновение, а затем обиженным взглядом бросил на Санни.
Санни пожал плечами.
— ...Ты на тысячу лет старше её.
Волшебник раскрыл рот с глубоко оскорблённым выражением лица, а потом фыркнул и отвёл взгляд.
После долгой и тягостной паузы он продолжил:
— Как бы то ни было... как я уже говорил, у Севраса три слабости. Первая — его Изъян: днём он невероятно силён, но ночью практически беспомощен. Вторая — его брат... да, это неожиданно, учитывая то, что он сделал с беднягой. Но Слоновокостяной Владыка по-прежнему искренне заботится о своём младшем брате. Пожалуй, это единственное, что ему ещё дорого, помимо долга и принципов.
Ноктис замолчал на мгновение, а затем добавил мрачным тоном:
— И третья слабость — его город. В том-то и дело... Севрас любит свой народ. Но он также ненавидит их. Они — бремя, давящее на его душу, от которого он не может избавиться. Их отношения давно были искажены Надеждой и его собственным упрямым нежеланием сдаться. Благородный, праведный Севрас... он может казаться самым здравомыслящим среди нас, но на деле он ближе всех к абсолютному безумию. Одного толчка, чтобы столкнуть его с края, будет достаточно.
Бессмертный Превзошедший вздохнул, а затем укоризненно покачал головой.
— Этот парень... ах, правда, он всегда был слишком серьёзным. Без чувства юмора здесь не выжить... даже если ты бессмертен.
Волшебник хихикнул над собственной шуткой, а затем посмотрел на них с расслабленной улыбкой.
— ...Итак, мы атакуем ночью, когда Слоновокостяной Дракон Севиракс будет в наиболее уязвимом состоянии. А перед рассветом мы убьём его младшего брата. Именно этот толчок столкнёт его в бездну и обречёт.
Санни вздрогнул, посмотрел на бессмертного Превзошедшего и осторожно спросил:
— ...Мудро ли доводить дракона до безумия?
Услышав это, Ноктис просто рассмеялся.
«Конечно! Севрас Белоснежный Владыка грозен и ужасен, но Севиракс Дракон — лишь бессловесный зверь. Убить зверя не так уж трудно для хитрого охотника. И хотя я, возможно, не столь праведен и благороден, как Севрас...»
Его улыбка исчезла, и его глаза внезапно засветились бледным светом.
«...Я — кровь Луны, Звериный Бог... Бог Охотников.»
С этими словами волшебник откинулся назад, сделал глоток вина и медленно вернулся к своему обычному беззаботному виду.
«Правда, я давно не охотился... дикая местность просто ужасна, знаете? Грязь, насекомые... мода. О, ужас!»
Он тяжело вздохнул, а затем снова улыбнулся.
Санни на мгновение замешкался. Был вопрос, который он очень хотел задать, но не был уверен, стоит ли.
Наконец он сказал:
«Что тогда является твоим Изъяном? Я знаю, что это не тот вопрос, который задают или на который отвечают... но наша жизнь будет зависеть от твоей битвы с драконом. Думаю, мы имеем право знать.»
Ноктис машинально махнул рукой.
«О, это пустяк. Более или менее полная противоположность его. Я сильнее всего при лунном свете, но слабею на солнце. Нет причин скрывать это от друзей.»
Он немного подумал, а затем добавил:
«Изъян Сольване, пожалуй, самый жестокий... она проклята чарующей красотой. Общение с ней медленно сводит людей с ума от тоски и вожделения, словно коварный наркотик. Чем больше кто-то проводит с ней времени, тем сильнее хочет обладать ею, в конце концов поддаваясь неодолимому желанию. Ужасная судьба, без сомнения, но... не совсем то, что нам подходит. Если, конечно, один из вас... нет, лучше не будем об этом думать!»
Ноктис хмыкнул и покачал головой.
«Изъян Принца Солнца... ну, это уже не имеет значения. Раз уж он заперт в той стальной монстрозности и почти безумен, мы всё равно не сможем этим воспользоваться. Придётся просто убить его напрямую. Так... есть у вас вопросы?»
Четверо переглянулись, и после долгой паузы Кай хрипло спросил:
«Да, Лорд Ноктис... всего один. Когда мы атакуем Белоснежный город ночью, и вы будете сражаться с Принцем Солнца и Сольване... что, собственно, нам четверым следует делать?»
Волшебник посмотрел на них с недоумением и поднял бровь.
«Почему, разве не ясно? Пока я буду занят с Владыками Цепи... вам просто придётся уничтожить Легион Солнца и армию Красного Колизея.»
Он немного подумал и добавил:
«Ну, если вы каким-то образом не сможете уничтожить их, по крайней мере держите их подальше от меня какое-то время. Сольване и Солнечный Принц... да, не должно занять у меня слишком много времени... полагаю, вы справитесь...»
***
На пороге ночи Санни подошёл к краю острова в одиночестве и постоял там, окутанный тенями.
Теперь, когда всё близилось к завершающей стадии, было над чем поразмыслить. Безумный план штурма Белоснежного Города... бой, который отряду предстояло вести одновременно против двух армий, пока Сенты сражались в небе над ними...
И ещё Мордрет, который оставался неизвестной переменной во всей этой свистопляске.
Однако больше всего его беспокоило не сформированное четвёртое ядро. Вступить в грядущий смертельный бой в облике Дьявола было бы куда лучше... более того, он не мог позволить себе переживать изнурительный процесс формирования нового ядра в разгар яростного сражения.
Поскольку финал Кошмара стремительно приближался, у него больше не оставалось времени на то, чтобы медленно выслеживать и убивать Кошмарные Существа, и потому Санни был вынужден сделать то, что всегда неохотно делал.
Вздохнув, он призвал свои Тени.
Молчаливый рыцарь, мрачный скакун и тёмный змей появились перед ним, их фигуры тонули во мраке. Две его тени скользнули вперёд и обвились вокруг Кошмара и Душевного Змея, и лишь одна — мрачная — осталась у его ног.
Санни помедлил, а затем сказал:
«Отправляйтесь. Бродите широко и далеко, ищите Кошмарные Существа... и убивайте их. Мне нужно, чтобы вы охотились за меня, а не рядом со мной, какое-то время.»
Он помолчал, а затем добавил мрачно:
«Но будьте осторожны. Этот мир... опасное место. Какими бы сильными вы ни были, какими бы могущественными — всегда найдётся кто-то или что-то куда сильнее. Особенно когда ты один. Так что не дайте себе уничтожить себя. Ладно?»
Сент несколько мгновений смотрела на него, а затем протянула руку. Когда он вложил в неё рукоять алой одати, она молча развернулась и спрыгнула вниз, приземлившись на звенья небесной цепи далеко внизу.
Кошмар и Душевой Змей ринулись в противоположных направлениях и вскоре скрылись из виду.
Так Санни остался один.
Он неподвижно простоял несколько мгновений, затем вздохнул и посмотрел вниз, на мрачную тень.
«Полагаю, снова остались мы вдвоём. Как в старые добрые времена, да?»
Тень мрачно уставилась на него на секунду, а затем подняла руку — явно не понимая, о каких именно хороших временах идёт речь.
Санни улыбнулся.
— Да. Я тебя тоже люблю, старина...