Санни приземлился на самый край острова и замер, уставившись вперёд с мрачным выражением на зверином лице. Остальные тоже промолчали, ощущая его тревогу и напряжение.
Земля перед ними казалась безмятежной... даже прекрасной. Простирался обширный участок ярко-зелёной травы, а далее она сменялась спокойной гладью обширного озера. Поверхность была совершенно неподвижна и зеркально гладка, так что казалось, будто кусочек голубого неба наверху каким-то образом оказался вплавлен в землю.
Мягкий ветерок ласкал их лица, и ничто не нарушало мирной тишины — лишь шелест травы и далёкий лязг цепей.
...И всё же Санни не мог избавиться от ощущения надвигающейся опасности.
Он вздохнул, затем с неуверенностью взглянул на своих друзей.
«...Нам стоит призвать свою броню и оружие?»
Кай на мгновение замешкался, потом сказал:
«Разве это не будет воспринято как признак недоверия и враждебности? Чистое сердце, чистые мысли... что бы это ни значило... вряд ли сочетается с вооружением и готовностью к схватке.»
Санни поморщился.
«Да... однако, а если нам всё-таки придётся драться?»
Эффи улыбнулась.
«Нас четверых должно хватить, чтобы хотя бы в безопасности отступить, если что-то пойдёт не так. В конце концов, насколько ужасным может быть это существо?»
Санни вздрогнул, затем покачал головой.
«Достаточно ужасным, чтобы Сенты его боялись. Я... я бывал на этом острове несколько раз, в будущем, но держался по краям и никогда не приближался к озеру. Так что я на самом деле не знаю, какое именно существо обитает в его глубинах. Впрочем... я видел кости, валявшиеся на берегу. И одни только эти кости выглядели так, будто принадлежали существам, с которыми мне не хотелось бы встречаться.»
Он помедлил, потом взглянул на Кэсси.
«Что ты думаешь?»
Молодая женщина слегка наклонила голову и спокойно произнесла:
«Я не чувствую никакой опасности. Возможно, Ноктис на этот раз говорил правду.»
Санни вздохнул. Интуиция Кэсси выводила каждого из них из бесчисленных опасностей без единой царапины... если она чувствовала, что всё безопасно, тому были веские причины прислушаться.
Но это не означало, что он должен был радоваться.
«Ладно... пока без оружия и брони. Только... чистые мысли...»
Вместе они пересекли полосу земли между краем острова и берегом озера и остановились в нескольких шагах от спокойной воды. Из-за того какая она была неподвижная и зеркальная, никто не мог разглядеть, что скрывается под поверхностью... однако Санни чувствовал нечто глубоко под водой. Огромную, раскинувшуюся тень... древнюю, глубокую... неизмеримую...
Он вздрогнул.
Санни постоял ещё мгновение, затем прочистил горло и, чувствуя себя невероятно глупо, обратился к озеру:
«Эм... Я пришёл забрать Рубиновый Нож. Пожалуйста... отдайте его мне?»
Подул ветер... и ничего не произошло.
«Это из-за Харпера? Или из-за всего, что я натворил, чтобы выжить на окраинах?»
Спустя несколько мгновений Эффи рассмеялась.
«Ох... полагаю, ты не так уж чист, Санни... кто бы мог подумать!»
Он стиснул зубы и раздражённо рыкнул на неё.
«Ну-ка, попробуй сама тогда!»
Девочка энергично замотала головой.
«Нет, нет... меня никогда не обвиняли в чистоте, по-моему! Хотя...»
Она задумалась на мгновение, а потом пожала плечами.
«Хотя я, наверное, в теле ребёнка...»
Девочка слезла с плеч Санни, подошла к воде и протянула руку.
«Можно мне, пожалуйста, нож, эм... Тётушка из озера?»
Снова ничего не произошло. Эффи простояла ещё мгновение, затем вздохнула и сделала шаг назад.
«...Ну и логично.»
Наконец оба повернулись и уставили на Кая.
Молодой человек помедлил, а потом покачал головой.
«Думаю, Кэсси должна попробовать.»
Санни и Эффи переглянулись, слегка удивлённые, а потом пожали плечами и расступились, давая слепой девушке подойти к воде. В конце концов, попробовать не помешает...
Кэсси постояла ещё мгновение, затем вздохнула и направилась к берегу. Остановившись в нескольких сантиметрах от спокойной воды, она опустила голову и произнесла просто:
«Я пришла за Рубиновым Ножом.»
Сначала Санни подумал, что и она потерпела неудачу... но потом лицо молодой женщины внезапно побледнело, и она отступила на шаг.
Поверхность озера покрылась рябью... и хотя громадная тень, скрытая в нём, даже не шелохнулась, из-под воды внезапно появилось нечто.
...Бледная, мертенно-белая рука, державшая длинный нож, словно вырезанный из застывшей крови.
Рука поднялась из воды и протянула ей нож. Кэсси внезапно содрогнулась всем телом, отступила ещё на шаг и, в панике качая головой, отшатнулась.
Но потом она остановилась. Безжизненно-бледные губы её сжались в тонкую линию, и, стиснув зубы, молодая женщина вернулась на берег. Там она опустилась на колени и, наклонившись вперёд, взяла Рубиновый Нож из мертенно-белой руки.
Рука легко отпустила нож и скрылась обратно в воде; вскоре от неё не осталось и следа — лишь медленно затихающая рябь напоминала о её существовании.
Санни наблюдал за всем этим в шоке.
«Тень не шелохнулась... даже не пошевелилась...»
Он уже собирался что-то сказать, но тут вода снова покрылась рябью, и на поверхности появилась другая рука — чёрная, как уголь, и пустая. Она медленно приблизилась к Кэсси, поднялась и нежно погладила её по щеке. Молодая женщина вздрогнула, когда чёрная плоть коснулась её кожи, но осталась на месте. Спустя несколько секунд чёрная рука также ушла обратно в озеро.
Кэсси шевельнулась только тогда, когда рябь совсем ушла. Она поднялась и повернулась к ним с отстранённым выражением на красивом лице. Там, где чёрная рука коснулась её щеки, кожа посерела и лопнула, и капли крови потекли по её подбородку.
В дрожащих руках она держала Рубиновый Нож.
Санни наконец смог заговорить:
«Что... что за чёрт это был?»
Кэсси оставалась неподвижной ещё мгновение, а потом внезапно содрогнулась.
«Я... я не знаю. Просто уйдём отсюда, пожалуйста?»
Он нахмурился, но не стал спорить. Если честно, Санни сам не мог дождаться, чтобы скорее убраться от озера.
Отходя, он на мгновение обернулся и ещё раз взглянул на неподвижную гладь воды.
Это было воображением или отражение неба на её поверхности казалось... более тёмным?
***
Когда они шли обратно по цепям, он посмотрел на Кая и спросил, и в его голосе пробилась нотка любопытства:
«...Как ты знал, что он отдаст нож Кэсси?»
Слепая девушка слегка повернула голову, словно ей тоже хотелось услышать ответ. Даже Эффи, казалось, была в замешательстве.
Молодой человек бросил на них взгляд и пожал плечами, улыбаясь под деревянной маской.
«Чистое сердце, чистые мысли... все мы ломали голову над тем, что это значит, верно? Ну... я думаю, все мы ошибались, потому что на самом деле не имело значения, как мы это понимали. Важно было лишь то, как это понимал Но́ктис столетия назад, когда он доверил нож этому созданию.»
Он помолчал немного и добавил:
«Он отдал Рубиновый нож, узнав, что Надежда сводит Владык Цепи с ума, и испугавшись, что тот может сделать с ним в худшем случае. Так что для него чистота сердца и мысли означала нечто очень конкретное... способность сохранять ясный ум, оставаться верным клятве и преданным священному долгу. И хотя ни один из нас несовершенен, Кэсси — самый здравомыслящий и исполнительный человек, которого я знаю.»
Санни наклонил голову, не совсем уверенный, согласен ли он с этим утверждением... впрочем, создание озера, судя по всему, согласилось, а значит, Кай был как минимум частично прав.
Или всё это было лишь совпадением.
Пока он вспоминал прошлое с мрачным выражением на лице, молодой человек вдруг заговорил снова, его голос был хриплым и мрачным:
«...Именно поэтому Но́ктис послал за ножом нас, а не пошёл сам, я полагаю. Потому что он сошёл с ума, предал свою клятву и бросил свой долг. А мы... мы помогаем ему идти ещё дальше по этому пути. Идти всё глубже в безумие, пока не придём к его концу...»