Санни уставился на мучительно знакомый сундук, его чёрные глаза были полны ужаса и ядовитой злости. Разумеется, он узнал его сразу. Это был его старый враг — Прескучная Мимик... противная тварь, которая когда-то в далёком будущем чуть не сожрала его заживо.
Правда, в итоге это он оказался тем, кто отведал плоти этой гадости, а не наоборот. Что тоже было травмирующим опытом сам по себе.
Но кто сказал, что он сможет снова убить Падшего Дьявола? Безусловно, Санни стал намного сильнее и опытнее. У него было больше ядер, тысячи дополнительных осколков тени, укрепляющих их, гораздо лучшее снаряжение, и он обитал в теле настоящего демона. Но в эту эпоху рядом не было Сокрушителя, который помог бы удержать тварь на месте, пока Нарушенная Клятва делала бы своё дело.
К счастью, негодяй, похоже, вёл себя прилично — возможно, из страха перед своим хозяином. На самом деле...
Санни присмотрелся ближе и нахмурился, заметив, что у сундука было лишь три душевных ядра, и ни одно не демонстрировало признаков Осквернения. Они были яркими и чистыми, как у любой другой твари, идущей по пути Вознесения. Однако они были слишком тусклыми для Ранга Вознесённого.
Мимик ещё не был ни Падшим, ни Дьяволом. Это был просто Пробуждённый Демон, рядящийся в сундук с сокровищами.
Что было, конечно, определённым улучшением, но всё ещё по-настоящему не объясняло, зачем Ноктис использовал могучего демона в качестве мебели.
'Полагаю, Мимик окреп к какому-то моменту в будущем... и каким-то образом был Осквернён.'
Санни немного расслабился, но затем его хмурое выражение ещё больше углубилось.
Пока Ноктис распахивал один из двух оставшихся сундуков и с энтузиазмом рылся в его содержимом, в голову Санни закрались две мысли.
Одна была очень проста...
'Монеты!'
Однако какими бы соблазнительными ни были образы волшебных монет, вторая мысль взяла верх:
'Что... за чёрт?'
Эти слова, которые Ноктис только что сказал... они ведь упоминались в описании Жадного Ковчега? Да, именно! Так значит, Санни был и всегда был тем самым бледным другом, о котором там говорилось?!
'А?'
Как Заклятие могло знать, что именно эта сцена разыграется, столько времени назад? Тогда Санни даже не знал о существовании Семени Кошмара в Башне из Кости, не то чтобы думал о том, чтобы в него войти.
Было два возможных ответа, и оба одинаково тревожны.
Первый состоял в том, что Кошмар на самом деле не был реконструкцией прошлого. Вместо этого он был просто... просто прошлым. Заклятие знало, что Ноктис собирается сказать, потому что этот разговор уже произошло тысячелетия назад, и обладало силой отправлять людей сквозь время.
Однако Санни был ещё не совсем готов в это поверить. Всё не сходилось... Если каждый Кошмар позволял Пробуждённым перемещаться во времени и возвращаться в прошлое, они могли бы вносить изменения в настоящее своими действиями. С момента появления Заклятия было покорено немало Кошмаров — но и не слишком много. Как минимум сотни, а то и тысячи...
Поэтому он был более склонен рассмотреть другой ответ.
Второй ответ касался самой природы Заклятия и области, которой якобы владел его создатель. Ткача не без основания называли Демоном Судьбы. Их маска позволила Санни бросить взгляд на ткань судьбы и увидеть прошлое, настоящее и будущее всего — всё одновременно. Единственный мгновенный миг этого ужасающего знания едва не свёл его с ума.
Возможно, Заклятие, сотканное из тех самых нитей судьбы, тоже было способно постигать глубины ткани — и потому знало, что судьба Санни — войти в Кошмар, встретить Ноктиса и вести этот разговор в казноскрытой летающего корабля.
...Эта возможность была, пожалуй, ещё пугающей.
«Проклятье, голова раскалывается.»
Загадка на первый взгляд безобидного описания Завистливого Ковчега оказалась ключом к очень важной части великой головоломки — настолько важной, чтобы не торопиться с выводами. Вся природа мира, какой Санни его знал, могла быть полностью изменена в зависимости от того, какой ответ окажется верным. Ему предстояло обдумать это ещё — и потом, с мучительной тщательностью.
А говоря о мучительном...
Санни замедлился, затем бросил взгляд на Ноктиса, внезапно вспомнив все мучения, которые он пережил из-за этого бесстыдного жулика. Он стиснул зубы, представляя все способы, которыми он бы заставил заплатить этого ублюдка, если бы мог...
Между тем жулик в вопросе широко улыбнулся, вытащив из сундука искрящийся изумрудный медальон и швырнув его Санни.
«Ага! Вот ты где... держи!»
Санни поймал медальон и с недоверием разглядел его. Казалось, в драгоценном камне была выгравирована почти невидимая, сложная цепочка рун...
«Что задумал этот жулик теперь, интересно? Ах, хотел бы я разорвать его хлипкое тело на мелкие куски и слушать, как он кричит. Я бы начал с пальцев, пожалуй, и поднимался вверх. По одному маленькому кусочку за раз...»
Ноктис смотрел на него странным выражением, лицо неподвижное.
Санни нахмурился.
«Почему этот идиот пялится на меня? Боже, что за псих. А? Подождите-ка...»
Он моргнул.
«Почему так звучит, будто я говорю вслух? Чёрт, я что, тоже схожу с ума? Вернее, ещё сильнее, чем раньше.»
Чародей прочистил горло, затем осторожно спрятал руки за спину.
«Эм... да. Та безделушка из изумруда, которую ты держишь — это очень редкий и драгоценный магический амулет. Он способен проецировать чьи-то мысли наружу и озвучивать их, превращая мысль в звук. Так что, эм... держи подальше от моих пальцев, пожалуйста. Я к ним довольно привязан... в отличие от некоторых людей!»
Санни побледнел.
«Что?! Нет! Он услышал всё! Подожди, чёрт... он услышал и это тоже!»
Он вздрогнул и поспешно выронил изумрудный амулет на пол, а потом уставился на него в ужасе.
Ноктис улыбнулся.
«Ох, Санлесс... не переживай, дружище! Я понимаю, это была просто безобидная шутка. Я к тому же слышал и похуже. Ты на самом деле весьма сдержанный человек, учитывая, что ты Демон.»
Он наклонился, поднял амулет и протянул его Санни с невинной улыбкой.
«Так... как насчёт того, чтобы плотно поесть и поговорить? У нас столько всего, что нужно обсудить...»