Санни проснулся рассвета. Он ещё какое-то время лежал неподвижно, не желая покидать тёплые объятия одеял. Затем, вздохнув, сел и вздрогнул от утреннего холода. Настало время встретить новый день, а дел предстояло много. Ему больше нечем было оправдывать лень…
Тупая боль внезапно пронзила его грудь. Он посмотрел вниз с недоумением, разглядывая старые шрамы, покрывавшие его загорелую, бронзовую кожу.
'…Кажется, будет дождь?'
Затем из-под одеяла неожиданно появилась слоновая кость рука, ласково погладившая его крепкие мышцы.
«Уже утро?»
Санни улыбнулся, взял руку своей жены и кивнул.
«Да, моё солнышко.»
Она вздохнула.
«Хорошо… иди, собирайся. Я разбужу маленького чертёнка.»
Он оставался неподвижным, лениво наслаждаясь видом красоты, которую каким-то образом сумел уговорить выйти замуж за грубияна вроде него, — как она одевалась, осторожничая, чтобы не потревожить округлый живот, где их второй ребёнок мирно спал, ничуть не зная о заботах мира сего. Его улыбка стала чуть шире.
«Я сказала — вставай! Сегодня не день для твоих шалостей, бродяга… ты забыл?»
Санни надулся, а затем встал и тоже оделся.
Когда он вышел из их покоев, слуги уже старательно трудились, готовясь к новому дню. Увидев его, каждый почтительно поклонился и приветствовал тёплыми голосами. Подвергаясь всей этой нежности и церемонности, Санни был вынужден придать лицу вид, подобающий лорду.
«Сколько хлопот…»
Слуги должны были подготовить всё для предстоящего путешествия, но одно дело он должен был сделать сам. Этого Санни не позволил бы выполнять никому другому — не потому, что не доверял, а просто потому, что это был его долг.
Войдя в конюшню, он приветствовал своего скакуна и принялся кормить и поить благородное животное, прежде чем надеть седло на его широкую спину. Санни мог стать лордов известности и оставить бурное позади, но между воином и его конём узлы были священны.
То, что им обоим больше не приходилось рисковать на поле боя, вовсе не означало, что он об этом забудет.
Когда всё было готово, он вывел лошадь во двор и прикрепил к седлу потёртый деревянный ножны, в которых надёжно скрывался холодный сталь прекрасного меча.
Затем он некоторое время смотрел на ножны, массируя ноющую грудь с отстранённым выражением лица. На его лице появилась смутная, мрачная тень.
Через некоторое время он услышал звук быстрых шагов, приближающихся к нему.
— Папа!
Санни обернулся и ухмыльнулся, хватая сына в железные объятия.
— Зашёл с фланга к своему бедному старому отцу, а? Не так быстро... Я подкрадывался к монстрам задолго до того, как ты появился на свет, маленький наглец!
Мальчик рассмеялся, а затем сделал шаг назад.
Сегодня ему исполнялось семь лет, и по этому случаю мать нарядила его в лучшую одежду, какая у них была. Маленький бес практически выглядел как настоящий ребёнок, а не как Осквернённая тварь, посланная в смертный мир, чтобы изводить своих беспомощных родителей.
— Зачем тебе пришлось подкрадываться? Слишком слабый, чтобы убивать их напрямку, а?
Санни с раздражением вздохнул и поднял взгляд к небесам.
«Госпожа, помоги мне...»
Почему их сын должен был унаследовать ещё и его язвительный язык?
Тем временем мальчик обернулся и посмотрел вдаль, где в утренней дымке уже виднелся прекрасный силуэт Слоновой Башни. Его глаза расширились.
— Папа... это правда? Я увижу её сегодня? Госпожу?
Санни помедлил несколько мгновений, а затем кивнул.
— Конечно. Тебе сегодня семь, верно? Сегодня божественный день. Так что ты встретишь нашу богиню... чтобы представиться и поклясться ей в служении.
Сын нахмурился.
— Но она же не совсем... богиня, разве нет? Другие боги не разозлятся на меня?
Санни рассмеялся.
— Боги! Боги слишком велики и могущественны, чтобы понимать, что такое зависть, малыш. Им-то какое дело? Госпожа Надежда даёт нам прибежище и безопасность, защищает нас от Осквернения, от войн, голода, моровой язвы... и даже от нас самих. Если это не то, чего стоит поклоняться, то я не знаю, что тогда стоит.
Сказав это, он вскочил в седло, а затем поднял мальчика, чтобы тот сел перед ним.
— Поехали!
Они покинули поместье и поехали по дороге из белых камней через мирный лес и вверх на холм. Лошадь шла размеренным шагом, легко неся двоих всадников. Солнечный свет пробивался сквозь крону деревьев широкими лучами, окружая их сказочной красотой.
Санни наслаждался красотой леса и его тишиной. Давным-давно… ещё до того, как он попал в Королевство Надежды… он не знал ни того, ни другого. Его жизнь была лишь кровью и болью, сражение за сражением, война за войной… только после прибытия в эту область и решения остаться здесь он узнал, какой радостной может быть жизнь.
Особенно когда её делишь с теми, кого любишь.
…Его сын, однако, ничего не знал о раздорах и тьме. Мир — это всё, что он когда-либо знал. Поэтому он ужасно скучал.
Мальчик поёживался несколько минут, а затем впился взглядом в рукоять меча Санни.
— Однажды у меня будет свой меч! Он будет намного больше и острее твоего, старик. Запомни мои слова!
Санни рассмеялся.
— Зачем тебе меч?
Сын посмотрел на него с недоумением.
— Как зачем? Стать Пробуждённым! Воином, как ты!
Санни отвёл взгляд и не отвечал какое-то время. Взгляд его стал отстранённым.
…Сердце его сжалось. Почему сегодня оно так сильно болело?
— Да, я когда-то был воином. Но я никогда не выбирал быть воином. Я просто стал им, чтобы выжить. В Королевстве Надежды не нужно сражаться, страдать и убивать других, чтобы прожить долгую и счастливую жизнь. Зачем тебе тогда быть воином?
Мальчик замолчал, на его лице появилась комичная задумчивая гримаса. Он отвернулся и какое-то время больше ничего не говорил.
Санни сомневался, что его сын действительно понял, что он имел в виду. И надеялся, что мальчик никогда этого не поймёт.
Закрыв глаза, он мысленно произнёс молитву:
— Восхваляю тебя, Желание, Демон Надежды. Услышь мою мольбу. Защити моего сына от всех ужасов этого мира и спаси его, как ты спас меня…
Молча, втроём — мужчина, мальчик и лошадь — они покинули лес и поднялись на высокий холм. С его вершины перед ними открылся захватывающий вид.
Перед ними раскинулась обширная равнина, залитая солнечным светом; изумрудная трава блестела от утренней росы. Здесь и там стояли фермы и поля, золотая пшеница покачивалась на ветру. Сверкающие ленты рек пересекали равнину, а вдали из земли поднимался прекрасный город из белого камня, над которым возвышалась великолепная пагода.
Санни не мог сдержать улыбки.
Сколько бы раз он ни видел этот вид, он не мог сдержать лёгкую ностальгию.
«...Эй, хочешь помахать маме? Уверен, она прямо сейчас смотрит в нашу сторону!»
Сын бросил на него взгляд с нескрываемым сочувствием.
«Ты в своём уме? Она нас не увидит. Мы слишком далеко!»
Санни рассмеялся.
«А кто сказал?»
Он обернулся и посмотрел назад — на такой же пейзаж, раскинувшийся за ними. За лесом он увидел маленький городок и скромное каменное поместье, стоявшее рядом с ним. На таком расстоянии здание выглядело как игрушка...
Он поднял руку и помахал.
«Эй, папа...»
Санни фыркнул.
«Что? Снова собираешься подшучивать?»
Мальчик покачал головой.
«Нет. Просто... что не так с небом? Оно выглядит странно.»
«...Гм?»
Санни поднял голову и нахмурился в замешательстве.
Небо и правда выглядело странно.
Солнце всё ещё поднималось, но прямо над ними словно появилось второе — распираемое раскалённым сиянием. Само небо становилось всё ярче и ярче, словно пропитанное невыносимым жаром. Облака исчезли все до одного...
Внезапный порыв горячего ветра пронёсся мимо них.
Его глаза резко сузились.
«П—подождите!»
Спустя мгновение колоссальный столб раскалённого пламени обрушился с неба, пронзив равнину и расколов землю, как стекло. Ослепительная вспышка залила мир белым светом, а сквозь неё по лесу прокатился страшный рёв. Санни оглох и чувствовал, как кричит его сын, но не мог расслышать его голоса.
В месте, где столб пламени коснулся земли, почва раскололась и взлетела в воздух — гигантские глыбы расплавленной земли обрушились дождём из огня, пепла и смерти.
Холм, на котором они стояли, содрогнулся, а затем сдвинулся, сбросив Санни с лошади.
«Нет, нет, нет...»
Ещё оглушённый, он попытался найти сына, но не смог.
Вместо этого его взгляд упал на маленький городок и каменное поместье, высящиеся вдали.
В ужасе Санни наблюдал, как земля раскалывается, а из трещин в небо бьют столбы пламени. Дома мгновенно поглощаются огнём и обращаются в облака пепла.
«Нет, нет, нет!»
В следующее мгновение весь холм рухнул.
Последнее, что Санни увидел, прежде чем его поглотила лавина раскалённой земли, — хрупкая фигурка его сына, поглощаемая пламенем.
«Нет!»
И тогда он умер.
***
Боль, боль, боль...
Почему его сердце так сильно болит?
Санни открыл глаза в темноте и сел, отбрасывая меха в сторону. Он уставился на свою слабую грудь, а затем коснулся её дрожащей рукой, удивлённый. С каких пор его грудь начала болеть по ночам?
«Ах, старость — не радость...»
Прогнав остатки кошмарного сна, он с трудом сел и какое-то время массировал суставы, дожидаясь, пока к ним вернётся подвижность. Затем медленно поднялся на ноги и закрыл глаза, прислушиваясь к звукам Священной Рощи, окутавшей его.
Ну, по крайней мере, он проснулся живым. В его возрасте это уже было достижение!
Только бы сердце не так сильно болело...
Но вот что значит быть старым. Каждый рассвет приносил новую боль... хотя, если бы Санни проснулся и вдруг почувствовал себя превосходно, он бы испугался ещё больше.
В любом случае...
Пришло время встретить новый день.