Верхние руки Санни были значительно длиннее человеческих. Он согнулся, встал на все четыре конечности и сорвался в звериный галоп, несясь вперёд с невероятной скоростью. С каждым прыжком спасительная тьма становилась всё ближе и ближе. Звенья небесной цепи громыхали и бешено качались под ним, пока чёрное смоляное порождение преследовало его.
Санни мог бы попытаться найти укрытие в глубинах Неба Внизу, но его скорость и маневренность в воздухе были бы серьёзно снижены. Если бы мерзость решила извергнуть новый дождь из смоляных снарядов, его разорвали бы на куски и поглотили. Кроме того, нельзя было знать, способно ли жуткое существо преследовать его в бездне.
Его лучший шанс состоял в том, чтобы добраться до участка цепи, погружённого в тьму, скользнуть по нему быстрой тенью и добраться до следующего острова.
За его спиной масса жидкой тьмы катилась вперёд с поразительной скоростью, из неё каждое мгновение выстреливали сотни чёрных щупалец, образуя неумолкаемый прилив. Расстояние между ними сокращалось, сокращалось и продолжало сокращаться.
«О, боги...»
Лишь за мгновение до того, как щупальца тьмы обрушились на него, Санни наконец опустился достаточно низко и нырнул в тени, став одной из них и устремившись вперёд по гигантской цепи. Пространство, где он стоял лишь мгновение назад, тут же окутала мерзкая плоть смоляного чудовища, которое ринулось следом, начав двигаться ещё быстрее.
Странный, оглушающий звук, напоминающий булькающий вой, вырвался из глубин массы жидкой тьмы, заставив всё существо Санни корчиться от боли. Он прокатился по миру волной, проникая глубоко во тьму Неба Внизу и в сияние Неба Вверху, заставляя и то и другое содрогнуться.
Санни бежал по границе между двумя небесами, а жуткое существо с Тёмной Стороны следовало за ним.
Вскоре участок небесной цепи, окутанный тенями, подошёл к концу, и он вырвался из них с чудовищной скоростью, скользя по металлу звеньев и едва удерживаясь от того, чтобы не рухнуть вниз.
Прилив чёрных, подвижных щупалец обрушился на него почти мгновенно, но поразил лишь древнее железо. Санни шагнул сквозь тени, оказавшись в нескольких десятках метров, а затем ещё раз — телепортировавшись на поверхность острова, который теперь возвышался над ним.
Последний прыжок поглотил значительную часть его эссенции, но у него не было другого выбора.
Упав на землю, Санни схватился за грудь, пульсировавшую тупой, изнуряющей болью, и застонал. Затем вскочил и продолжил бежать.
За его спиной щупальца чёрной смолы уже нависали над краем острова.
Санни оказался среди руин древнего поля боя. Трупы разбитых кораблей одиноко покоились на бесплодной земле, их почерневшие корпуса покрыты следами ожогов и зияли пустотой. Там и сям из земли торчали куски ржавого оружия и доспехов, покрытые пеплом. Сама земля была расколота и неровна, испещрена впадинами глубоких кратеров.
Понимая, что в пешую ногу ему никогда не уйти от гигантского порождения, Санни чередовал галоп и прыжки сквозь тени на короткие расстояния, иногда соединяя несколько прыжков подряд. Напрягая каждое волокно своего демонического тела до предела, он умудрялся пока опережать преследующую его мерзость, хотя и с трудом.
За его спиной чудовищное создание прорывалось сквозь обломки павших кораблей, разбивая их с громоподобной какофонией ударов. Его щупальца разрывали деревянные корпуса, как бумагу, поднимая в воздух облака пепла и обломков.
На противоположной стороне острова Санни увидел остатки колоссального костра — тысячи и тысячи обугленных человеческих костей, сложенных в торжественную пирамиду. Это, вероятно, останки воинов, сражавшихся в этой битве и когда-то управлявших разбитыми кораблями.
Что привело их на этот остров и за что они сражались? Кто победил в этой страшной битве и какой ценой? Был ли этот костёр воздвигнут в честь павших героев, для утилизации мёртвых врагов... или даже, быть может, пленных?
Не посвящая ни единой мысли этим вопросам, он нырнул с края и рухнул в воздухе, дотянувшись до другой цепи и продолжив бегство на юг. Несколько мгновений спустя Осквернённое порождение также перетекло через край и приземлилось на небесную цепь с оглушительным грохотом.
Санни всё ещё впереди... порождение не смогло его обогнать. Пока.
Проблема заключалась в том, что Санни уставал и медленно терял теневую эссенцию, тогда как чёрное смоляное чудовище — нет.
Юг, юг, юг... преследуемый порождением с Тёмной Стороны, Санни бежал на юг, пересекая один остров за другим. Но как бы быстро он ни бежал, проклятое чудовище было быстрее.
Многие острова, которые он пересекал, были населены Кошмарными Существами всех видов, но в отличие от возвышающегося изумрудного скелета, они даже не пытались сражаться с Осквернённой мерзостью. Вместо этого они тоже бежали, разбегаясь на соседние острова в нечто, напоминающее панику, — или поглощались, если не успевали.
В какой-то момент Санни обнаружил, что бежит бок о бок со всевозможными Кошмарными Существами, которые обычно не задумывались бы, прежде чем атаковать его. Они были похожи на лесных животных, спасающихся от бушующего пожара... когда лесной пожар распространяется, как ненасытный монстр, поглощая всё на своём пути, хищники и добыча уравниваются перед его ужасающей силой.
К тому же с его чудовищным телом и разумом, всё ещё омрачённым бесчисленными случаями, когда он изображал всевозможные мерзости в Красном Колизее, Санни стал не столь уж непохож на Кошмарных Существ, как раньше.
Однако чёрное смоляное чудовище чётко различало его и всех остальных существ. Оно обращало внимание лишь на те мерзости, которые оказывались у него на пути, тогда как его единственная цель, по какому-то проклятому стечению обстоятельств, была одна — поймать и поглотить Санни.
«Чёрт возьми... чем я так особенен?!»
Было ли это тем, что он следовал по Пути Вознесения, а не Осквернения? Его природой тени? Или, может быть... было ли это пламенем божественности, горевшим в его душе и текущим по его венам?
Было ли это пламя непреодолимым искушением для существа такой природы?
Ответа не было. Санни мог лишь бежать, бежать, бежать... бежать, пока его грудь поглощала боль, а душа становилась пустой и бесплодной, лишённая какой-либо эссенции.
...Некоторое время спустя он вырвался из теней в последний раз и рухнул на изумрудную траву нового острова, почти полностью израсходовав эссенцию и потеряв всякую выносливость.
Всё... конец. Единственное сердце бешено колотилось в его ноющей груди, задыхаясь, пытаясь выполнять работу, предназначенную для двух. Четыре лёгких горели огнём.
Вот и всё. Дальше некуда.
Санни сделал хриплый вдох, а затем медленно поднялся на ноги. Его глаза светились мрачной тьмой.
«Пусть будет так... хорошо. Иди и возьми меня, зверь. Посмотрим, кто из нас сильнее. Я... я убивал существ сильнее тебя...»
Правда, во время битвы с Червокорне у него были месяцы подготовки и целая когорта Хранителей Огня, поддерживавших его.
Санни использовал последние остатки своей эссенции, чтобы призвать Беспощадный Взор, и развернулся, готовясь встретить атаку чёрных щупалец.
Однако... что-то было не так.
«...А?»
Грохот небесных цепей... стих.
Он нахмурился, сделал несколько шагов к краю острова и посмотрел вниз.
Чёрное смоляное чудовище находилось на некотором расстоянии, его массивное тело неподвижно свисало с небесной цепи. Оно было замершее и неподвижное, лишь его щупальца пульсировали в странном и тошнотворном ритме.
Мерзость... похоже, не хотела приближаться к этому конкретному острову. Будто здесь была невидимая граница, которую она отказывалась пересекать, по какой-то причине.
Санни вперился взглядом в жуткое существо на несколько мгновений, а затем оскалился.
...Он снова вырвался из безвыходной ситуации. Ему удалось успешно убежать от преследования ужасного порождения! Похоже, удача всё-таки была на его стороне.
Однако...
Неужели?
Санни вздрогнул.
«Но что... что, чёрт возьми, способно отпугнуть Осквернённого Монстра?»