На первый взгляд интерьер Гостиной Инструкторов выглядел простым и уютным. Большинство мебели было выполнено из дерева, создавая тёплую и гостеприимную атмосферу. Яркий солнечный свет проникал через высокие окна, которые были слегка приоткрыты, впуская зимний холодок.
Однако глаза Санни чуть расширились, когда он осознал, что вся древесина вокруг него — натуральная, а не синтетическая.
«Расточительство! Бессмыслица!»
Заметив его выражение, Мастер Джет слегка улыбнулась.
— Дай угадаю, ты никогда не видел столько настоящего дерева в одном месте?
Санни помедлил, а затем кивнул.
— Только в Мире Снов...
Молодая женщина ухмыльнулась, отодвинула стул ногой и села за один из столов.
— Откуда, по-твоему, всё это взялось?
Он огляделся, глядя на Гостиную Инструкторов Академии совершенно другими глазами, а затем молча сел, не в силах подобрать слов.
Мастер Джет вызвала меню, сделала выбор, а потом откинулась на спинку стула и устало потёрла лицо.
— Верь или нет, стул, на котором ты сидишь, сделан из мёртвого титана.
Санни уставился на неё в шоке. Внезапно его охватило сильное желание вскочить со стула.
— ...Что?
Она рассмеялась и обвела рукой комнату:
— На самом деле, всё вокруг. Когда Бастион только основали, его окружал обширный — и очень голодный — лес. Целиком представлявший собой одно гигантское Кошмарное Существо. Клан Валор десятилетиями воевал с ним, теряя множество рыцарей. В итоге лес был уничтожен, оставив после себя огромное количество древесины высшего качества. Вот так всё и появилось.
Санни почесал затылок, а потом осторожно постучал по деревянному столу. Вещь выглядела мёртвой, но он решил оставаться начеку — на всякий случай.
...В конце концов, это когда-то была часть титана!
Вскоре подали еду. Санни почти ожидал, что её принесёт настоящее Эхо, но к счастью, всё доставила банальная автоматизированная подача.
Убрав тарелки с подающего лотка, Санни уставился на пиршество перед ним с вытаращенными глазами. Там были жареная картошка, запечённые бобы, сочная жареная мясо, салат из настоящих овощей, ароматная миска супа, несколько кусков духовочного хлеба, масло, варенье и даже шоколадный пудинг на десерт.
Это был самый красивый вид, который он когда-либо видел.
К тому же впервые в жизни он увидел некоторые из этих вещей в реальности. Внезапно должность научного ассистента, которую когда-то обещал ему Юлиус, показалась ему совсем не такой уж непривлекательной.
— Э... простите...
Мастер Джет махнула ему рукой и сосредоточилась на собственной еде. Не теряя времени на этикет, Санни набросился на завтрак с той же яростностью, с какой сражался с Кошмарными Существами.
...Спустя какое-то время, с животом на грани разрыва, он отодвинул пустые тарелки и откинулся назад с довольной улыбкой на лице.
— А-а... вот это жизнь!
Мастер Джет бросила на него взгляд с сухой улыбкой.
— Что я тебе говорила? Вот тут они прячут настоящие вкусности.
Санни посмотрел на пустые тарелки с сожалением и вздохнул.
— Да. Хотя после года, когда я питался почти исключительно мясом монстров, я бы был доволен даже синтетической пастой.
Её улыбка потускнела при упоминании самой распространённой еды на окраинах.
Два стакана красивого тёмного чая дымились перед ними. Мастер Джет вздохнула, а затем достала кое-что из внутреннего кармана своей формы. Это была маленькая металлическая коробка с сенсором на крышке.
Поставив коробку на стол, она посмотрела на Санни и спросила:
— Ты, должно быть, удивляешься, зачем я к тебе пришла, верно?
Санни слегка наклонил голову, несколько секунд уставился на металлическую коробку, а затем ответил осторожным тоном:
— ...Да. По правде говоря, мне очень любопытно.
Она кивнула, а затем успокаивающе улыбнулась.
— Не нервничай. Это просто формальность, и к тому же очень выгодная. Положи палец на сенсор.
Он замялся, но потом послушался. Сенсор гудел около тридцати секунд, а затем на металлической коробке загорелся маленький зелёный огонёк. С тихим щелчком она открылась.
Мастер Джет открыла коробку и достала несколько предметов — гладкий коммуникатор из гибкого стекла, чип памяти с государственной печатью, выгравированной на поверхности, и маленький железный знак с двумя вытесанными на нём звёздами.
Подвинув их к Санни, она ненадолго замешкалась, а потом произнесла лёгким тоном:
— Поздравляю, Пробуждённый Санлесс. Теперь ты официально являешься гражданином. Причём седьмого ранга, не меньше.
Его слова ударили по Санни, как молот. Молча он уставился на три предмета перед собой, и лицо его не выдало ни тени эмоции.
Гражданин...
На окраинах люди жили и умирали, мечтая стать одним из настоящих граждан. Это простое слово скрывало за собой столько всего. Доступ к нормальной еде, человеческие права, достойная жизнь. Всё то, чего они на самом деле были лишены.
Возможность иметь будущее.
Лишь немногим из этих людей когда-либо доводилось услышать слово «гражданин» в связи со своим именем. Бедность и низкое положение вели лишь к ещё большей нищете и падению на самое дно. Редко это приводило к подъёму наверх, не говоря уж о том, чтобы взлететь на самую вершину.
А теперь он здесь — и стал не просто гражданином, а перепрыгнул через все ступени и сразу оказался на самом верху социальной иерархии. Не просто гражданин и даже не гражданин высокого ранга, а самого высокого.
«Седьмой ранг... Выше, буквально, уже некуда.»
Наконец его лицо изменилось, став суровым. Подняв взгляд на Мастера Джет, он спросил негромко:
— Я понимаю, что после Пробуждения из меня сделали гражданина. Но... седьмой разве не слишком?
Мастер Джет рассмеялась.
— Санлесс... ты на самом деле не понимаешь, что ты сделал, да?
Санни посмотрел на неё без всякой шутливости и ответил:
— Я прекрасно понимаю, но, пожалуйста, просвети меня.
Она покачала головой и вздохнула.
— Слушай... из всех Спящих, вернувшихся из Мира Снов за последние годы, лишь у пяти файлы были помечены как SS. И ты — один из них.