Снова Санни оказался в бесконечном пространстве между сном и явью. Вокруг него не было ничего, кроме безграничной чёрной пустоты, освещённой множеством ярких звёзд. Между этими звёздами бесчисленные нити серебряного света были сотканы в прекрасный и невообразимо сложный узор.
Снова ему показалось, что он узрел внутреннее устройство Заклятия. Было ли это просто иллюзией, или он теперь действительно мог видеть больше? Почти будто его глаза научились усматривать намёк на скрытый смысл за невообразимым, титаническим сиянием призрачного плетения.
...Ведь теперь у него были глаза Ткача.
С болезненным стоном Санни заставил себя отвести взгляд от нитей серебряного света. Масштаб тайны, скрытой в этом космическом узоре, был столь огромен, что одно лишь размышление о нём могло свести его с ума. Забытый берег преподал ему важный урок: нужно быть осторожным с тем, на что смотришь.
Некоторые вещи не предназначены для человеческих глаз.
...Не говоря уже о том, что ему было о чём думать.
«Проклятье! Проклятье всему! Проклятье вам!»
Его голос растворился во тьме, полный неописуемой ярости, горечи и печали. Никого не было рядом, чтобы услышать... кроме Заклятия, которое мудро предпочло хранить молчание.
Тяжело дыша, Санни сжал кулаки и закрыл глаза.
Он не знал, что причиняло ему больше ярости и боли — то, что он потерял Неф, или то, что его тайна была раскрыта. И то, и другое было невыносимо горько.
Всё это время, все эти страдания... ради чего? Он перехитрил и победил столько могущественных врагов — а в итоге его Истинное Имя раскрыла неблагодарная, слабая, слепая девчонка?!
После всего, что он для неё сделал...
Пожалуй, предательство Кэсси причинило ему больнее всего.
«Проклятье ей...»
Снова он был рабом. Он прошёл полный круг и вернулся ровно туда, откуда начал. В оковах. Только теперь вместо безымянных торговцев людьми его хозяином стала Нефис.
Нефис...
Санни стиснул зубы и застонал — буря противоречивых чувств разрывала ему сердце.
«Зачем ей пришлось это делать... зачем...»
Боль от её потери и надежда снова её найти... были столь же сильными и всепоглощающими, как и надежда на то, что она умрёт и исчезнет навечно в безжалостном аду Мира Снов, и им больше никогда не придётся встретиться.
Чтобы он был свободен.
Он вцепился в лицо, не зная, как справиться с этим столкновением чувств. Для того, кто провёл большую часть своей жизни в одиночестве, не заботясь ни о чём, всё это было слишком непосильным.
К счастью, время в этой безграничной пустоте было странным понятием, так что у него была вечность, чтобы попытаться примириться с новой реальностью. Заклятие хранело молчание, словно давая ему возможность сделать именно это.
Спустя какое-то время — может быть, часы, а может быть, дни, а может быть, лишь одну единственную секунду — Санни вздохнул.
Ещё чуть позже он открыл рот и прошептал:
«...Я победил.»
Он выжил. Кто мог подумать?
Чуть больше года назад его забросили в регион Мира Снов, из которого не спасался ни один человек, а теперь он не только возвращался в реальность, но и делал это как один из самых могущественных Спящих в истории человечества.
А может быть, самый сильный.
...Или второй по силе.
Он пережил бесчисленные ужасы, пересёк проклятое море на лодке, сделанной из костей демона, истребил сотни Кошмарных Существ, получил опыт и шрамы, достойные целой жизни, прикоснулся к сокрытому знанию богов, видел, как падает тиран и венчается новый, изгнал древнее проклятие в тьму небытия и наблюдал, как умирает солнце.
А теперь он вот-вот станет Пробуждённым. Элитой среди элит, человеком на самом верху общества, обладающим доступом к лучшей пище, величайшим богатствам, высочайшему престижу. Высочайшему... во всём.
Все его мечты вот-вот сбудутся.
Все его страдания теперь будут вознаграждены.
«Я не буду грустить, я не буду озлобляться, я не буду злиться. С чего бы мне?»
Прошёл ли он через этот Кошмар для того, чтобы оказаться с разбитым сердцем по ту сторону? Нет. Он заслужил эту радость, этот восторг, эту победу...
И он собирался наслаждаться ею.
Медленно на лице Санни появилась дрожащая улыбка. Сначала он был вынужден заставить себя, но спустя какое-то время улыбка стала искренней.
«Верно. Победа должна быть сладкой. Так что ж... с чего мне начать?»
Словно отвечая ему, Заклятие наконец заговорило. Его голос звучал немного странно, словно оно продолжало фразу после того, как было прервано:
[...Твоя тень переполняется силой.]
[Твоя тень обретает форму.]
Внезапно Санни почувствовал, как его душа снова начала излучать странное тепло.
«Чёрт...»
[Твоя тень завершена.]
Что-то внутри него взорвалось, заливая всё его существо неописуемым страданием. С испуганным криком Санни упал.
***
«Какого... почему я каждый раз оказываюсь на заднице, когда попадаю сюда...»
В первый раз, когда Санни оказался в пустоте, он был настолько потрясён, узнав о Божественном ранге своего Аспекта, что ноги подкосились. А теперь, из-за мучительной трансформации, происходившей с его душой, он снова оказался в той же ситуации.
Покинув Алаю Башню, он потерял Атрибут [Канал Души]. И без его вмешательства странный процесс, начавшийся из-за перенасыщения Теневого Ядра, наконец смог продолжиться.
Это было так же больно, как помнил Санни.
Сжимая зубы, чтобы не закричать, Санни пытался вынести эту ужасную муку. Он был знаком с физической болью, но это было чем-то другим. Она исходила непосредственно из души, и именно поэтому была значительно хуже.
«Ааа, чёрт со всем!»
Однако это всё равно было куда менее страшно, чем леденящая душу пытка, которую он пережил после того, как проглотил каплю крови Ткача, или кошмар, который он вынес после первой встречи с Чёрным Рыцарем.
И длилось это недолго.
Спустя какое-то время боль утихла, а затем окончательно исчезла, оставив его освежённым и целым.
Санни осторожно поднялся и посмотрел вниз, проверяя, всё ли с ним в порядке.
Он чувствовал... себя сильнее. Намного, намного сильнее.
Сильнее, быстрее, выносливее. Значительно.
Он чувствовал себя настолько могущественным, что на мгновение Санни даже подумал, будто он подсознательно приказал своей тени обвить его тело и теперь наслаждается эффектом её усиления.
Чтобы убедиться, что дело обстоит не так, он машинально опустил взгляд вниз, чтобы проверить тень.
...И замер.
«Что... за чёрт?»
Тень не была обвита вокруг его тела. Она находилась там, где должна была быть — на невидимой поверхности, на которой стоял Санни, каким-то образом видимая, несмотря на тьму чёрной пустоты.
Но она была не одна.
Две одинаковые тени в данный момент смотрели на Санни.
Одна казалась угрюмой и мрачной, а другая — весёлой и дружелюбной.