Когда что-то в груди Санни разбилось, скрытое зачарование Полуночного Осколка, [Несгибаемый], вступило в силу и открыло шлюзы мощи, чтобы поддержать его в отчаянном, дерзком последнем сражении.
...Разумеется, Кровавая Ткань тоже была усилена этим, что повысило её восстановительные способности. Благотворный цикл замкнулся, одновременно сделав его значительно сильнее и отодвинув от самой границы смерти.
Меч Меняющейся Звезды пропел в воздухе, стремясь пронзить его плоть... и был отброшен решительным толчком сурового тати. Впервые с самого начала их жестокой схватки Санни не пошатнулся от бурного потрясения, разнёсшегося по его костям.
Теперь он достиг абсолютного пика своих возможностей. Ядро было полностью насыщено, тень обвивала его тело, Кровавый Цветок наполнял его Воспоминания неистовой мощью, а зачарование [Несгибаемый] стойкого клинка делало то же самое для его тела — Санни был так силен, как только мог быть до того, как стать Пробуждённым.
Теперь он наконец мог на равных сражаться с Нефис...
Почти.
Невероятно, немыслимо, вопреки всякой логике — она была всё ещё сильнее.
«Как?! Как, чёрт возьми?!»
Санни двигался и сражался, кровь просачивалась из его страшных ран. Хотя разрыв в силе между ним и Меняющейся Звездой значительно сократился, он всё ещё оставался, заставляя его промахиваться доли секунды, опаздывать с защитой и отводом на волос.
Он всё ещё проигрывал.
Пока они яростно сталкивались, искры раскалённого металла взлетали в воздух из точки, где их мечи сходились, свет искусственного солнца тускнел и мерцал, а Багровая Шпиль продолжала разрушаться.
В какой-то момент огромный кусок гранита обрушился на просторную балконную площадку, засыпав их дождём из острых осколков. Под их ногами на каменной поверхности появилась сеть трещин, которая медленно расширялась по мере того, как всё больше обломков сыпалось вниз.
Волна столкновения швырнула обоих на землю, но они тут же вскочили и бросились друг на друга с тёмной, смертоносной решимостью. Санни увернулся от кончика серебряного длинного меча и рванул тати вперёд, оставив глубокий порез на предплечье Нефис, разрезав мышцы. В тот же момент она шагнула вперёд и обрушила навершие своего меча на его изломанную ключицу, и сознание Санни взорвалось от боли.
Он услышал чей-то крик — хриплый и полный неописуемых мук, — а через мгновение понял, что этот звериный голос принадлежал ему самому.
Вскоре крик перешёл в рычание.
Ещё не кончено. Он отказывался быть побеждённым, отказывался сдаваться...
У него ещё оставался шанс победить.
...Потому что на протяжении всего этого Санни продолжал подталкивать себя к овладению первым шагом Танца Теней.
Как раз перед тем, как что-то в его груди разбилось, заставив Полуночный Осколок открыть источник скрытой силы, он ощутил приближение прозрения.
Всё уже было там, на самой грани его сознания. Но его тело было недостаточно сильным, недостаточно гибким, чтобы воплотить это в реальность.
Или, по крайней мере, так было до получения благословения [Несломленного].
Теперь всё изменилось. Санни чувствовал, что с помощью могущественного зачарования он сможет совершить прорыв. Каждый удар, каждый блок, каждый шаг приближали его к возможности наконец завершить основу своего ускользающего боевого искусства, воплотить своё видение в действительность.
Выдохнув через боль, он отбил ещё одну яростную атаку, замедлился на долю секунды… и отвёл взгляд от Нефис.
Вместо того чтобы наблюдать за её телом и движениями, он уставился на её тень.
Тень слегка дёрнулась, развернувшись спиной к светящемуся кольцу Прохода. Теневые руки шевельнулись, поднимая теневой меч. Теневой меч обрушился, нацелившись рассечь врага тени.
И вдруг показалось, что в его разуме открылась дверь.
Всё мгновенно встало на свои места. Всё сошлось воедино. То, что раньше было разрозненным и неясным, теперь стало ясным и цельным. Это было…
Завершено.
Прежде чем меч Нефис успел достичь его, Санни уклонился от него лёгким движением и поднял Полуночный Осколок.
Мгновение спустя он нанёс точно такой же удар, заставив её отступить.
«…Так?»
Меняющаяся Звезда уже атаковала снова, двигаясь с невероятной скоростью и точностью, казалось бы, немыслимой для человека. Санни повторил её движения, и их клинки столкнулись в воздухе, рассыпав дождём искр вниз.
Его стиль слегка изменился, стал изящнее. Плавный, текучий. Смертоносный.
Такой же, как у неё.
«Нет, это неправильно.»
Суть Танца Теней заключалась не в том, чтобы копировать каждое движение, становясь буквальной копией. Она заключалась в том, чтобы постичь самую суть стиля противника и обратить его против него самого.
Санни нахмурился и слегка сменил хватку на Полуночном Осколке, затем атаковал, вбирая в своё тело суть техники Меняющейся Звезды. Внезапно он стал видеть её намерения яснее, лучше понимать закономерность её шагов.
Он мог выполнять каждое действие, которое она выполняла, но также и те, которые она ещё не использовала. Ведь он не был отражением — он был тенью. Он не воспроизводил движения Меняющейся Звезды — он воспроизводил саму Меняющуюся Звезду.
Самое сердце её боевого искусства.
Глаза Нефис расширились, когда она почувствовала внезапную перемену в его стиле. Когда они снова столкнулись, Санни, казалось, мог повторять каждое её движение, превращая ход битвы в жестокое столкновение стихий. Его движения стали резче, быстрее, наполненные более осмысленным намерением.
Её атаки замедлились на мгновение, а затем стали ещё яростнее и свирепее.
Только теперь они казались менее выверенными, менее... контролируемыми.
Будто она утратила абсолютное владение ритмом битвы и компенсировала это грубой силой.
Санни подозревал, что небольшое преимущество, которое он завоевал, долго не продержится. Нефис была слишком умна и слишком талантлива, чтобы позволить этому непониманию сохраняться. Вскоре она постигнет руководящий принцип его вновь обретённого стиля и адаптируется, чтобы противостоять ему.
Даже он не мог предсказать, что произойдёт тогда.
Именно поэтому, вопреки здравому смыслу, Санни стиснул зубы и нарастил атаки, пожертвовав любой видимостью обороны.
Это должно было закончиться быстро.
...Сперва он мог разглядеть намерения Неф с весьма значительной ясностью, что позволяло ему реагировать на её атаки чуть раньше, чем она начинала движение. По возможности он повторял её удары, чтобы превратить ход битвы в хаос. Его собственные действия запаздывали на ничтожную долю секунды, отставая от противника.
Затем они стали происходить одновременно.
А потом, как по чуду, его атаки начали опережать удары Меняющейся Звезды, пусть разница была едва заметна.
Больше Санни ничего и не нужно было.
В ужасающем крещендо их безжалостного поединка кровь падала на трескающийся камень балкона Прохода, словно багровый дождь.
Он ринулся вперёд, повернув торец, чтобы пропустить серебряный длинный мимо груди и вместо этого пронзить себе бицепс. Когда ослепляющая волна боли захлестнула его разум, Санни схватил руку Неф своей.
А затем, вывернув её, обрушил кулак ей на локоть, раздробив его.
Когда осколки окровавленной кости прорвали кожу, Нефис взвизгнула ужасно и судорожно замахнулась, пытаясь обрушить на его голову плашмя клинок меча. Но поскольку теперь она держала его лишь одной рукой, сила и скорость удара уже не могли сравниться с прежними атаками.
Нырнув под лезвие серебряного длинного меча, Санни опустился на одно колено...
И толкнул Полуночный Осколок горизонтальным разрезом, его лезвие пронзило живот Неф и вышло потоком крови из её спины.
Инерция удара подхватила Нефис и потянула вперёд — она сделала шаг и резко остановилась. Меч выскользнул из её хвата и с лязгом упал на холодные камни. Она пошатнулась.
А потом тяжело рухнула на землю.
Сияние её кожи медленно угасало.
Спиной к ней Санни вглядывался во тьму. Через несколько мгновений он закрыл глаза и вздохнул.
«...Всё.»
Прошла секунда-другая, и он встал, развернулся и пошёл к безвольному телу молодой женщины, которая всё ещё пыталась дотянуться до своего меча, а изо рта у неё лилась кровь.
Тень Санни упала на Нефис, и она стиснула зубы, выплёвывая:
— Ещё... ещё не всё... Я ещё могу... могу...
Жестоко стряхнув серебряный длинный меч носком ботинка, Санни посмотрел на неё сверху вниз и произнёс усталым, безразличным голосом:
— Не можешь. Всё, Неф.
Затем он отвёл взгляд — к сияющему подиуму Прохода. Его лицо скрылось в тенях.
— Ты закончила.
***
Он победил.
Глядя на сияющий Проход, Санни вкушал это слово.
Почему оно было таким горьким? Почему таким болезненным?
Почему не сладким и радостным?
С тёмной гримасой он бросил взгляд на Нефис и тут же отвернулся.
Что он мог ей сказать, что имело бы хоть какой-то смысл? Одному из них предстояло выбраться из этого ада, а другому — остаться. Один был победителем, а другой — побеждённым.
Одному из них предстояло жить, а другому — умереть.
Любые слова, которые он мог подобрать, были бы пусты...
Но недостаточно пусты, чтобы выразить той пустоты, что царила в его сердце.
Его ноги дрожали, когда он сделал первый шаг к Проходу.
"...Чёрт с этим!"
Почему его сердце было таким тяжёлым?! Почему он не радовался?!
Он заслуживал спасения. Он боролся и страдал, чтобы дойти до этой точки, перенося бесчисленные ужасы, которые сломали бы и уничтожили кого угодно другого. Он лил кровь и сражался, цепляясь за жизнь на этом пути, никогда не позволяя себе останавливаться или перестать расти. Он — он! — был сильнейшим.
Он остался последним на ногах!
Не бесчисленные Кошмарные Существа Забытого Берега. Не Харус, проклятый горбач. Не Гунлауг, могущественный Светоносный Лорд. Не Кастер, сильнейший даже среди других Наследников.
Даже не Меняющаяся Звезда, последняя дочь легендарного клана Бессмертного Пламени.
Нет, это был он. Бесприютный ребёнок из предместья, не имевший дома, которого никто никогда не считал способным выжить, не говоря уже о процветании в беспощадных объятиях Заклятия Кошмара. Которого все считали ниже себя, ничтожеством без шансов когда-либо стать кем-то другим.
Ну что ж... он доказал им все, не так ли?
Стиснув зубы от злости, Санни сделал ещё один шаг.
"Чёрт вам всем!"
...Позади него Нефис наконец оставила безнадёжные попытки добраться до своего меча. Пока Санни уходил, она медленно проползла ещё несколько шагов, а затем, с трудом, поднялась и села, опираясь на обломок. Свет Прохода отражался в её глазах, когда она смотрела, как он уходит, сгорбившись, словно больше не способный двигаться.
Перешагнув через широкую трещину в камне, медленно приближавшуюся к мерцающему кругу рун, Санни подошёл к железному кольцу.
Теперь один-единственный шаг отделял его от свободы.
...Но вместо того чтобы сделать его, он вдруг замер, уставившись вдаль с мрачным выражением на лице.
Прошла секунда, потом ещё одна. Алмазная Башня вновь содрогнулась, обрушивая ещё больше камня.
Когда свет искусственного солнца потускнел настолько, что видеть стало почти невозможно, Санни покачнулся, затем развернулся и пошёл обратно к Нефис.
Остановившись над ней, он на мгновение замедлился, а затем опустился на колени, чтобы их лица оказались на одном уровне.
Глядя Неф прямо в глаза, Санни поднял руки и несколько раз хлопнул в ладоши.
Наконец, страшным, яростным голосом он сказал:
— Поздравляю. Ты почти меня обманула...