Оставшись на вершине высокого бугра из багрового коралла, Кэсси стояла одна во тьме.
Теперь, когда Тихая Танцовщица покинула её сторону, она снова стала прежней.
Потерянной.
Слабой.
Испуганной.
Полностью беспомощной.
Давящее ничто окружало её со всех сторон.
Но это ничто было полно звуков.
Оно раздувалось от оглушительного грохота Кошмарных Существ, обрушившихся в атаку. Кэсси слышала волчий вой, рычание, нечеловеческие крики, пронзительные визги и скрежет хитина.
Она слышала лязг стали и звук разрываемой плоти.
Она также слышала бесчисленные человеческие голоса, взывающие к любой сущности, способной их спасти. Полные ярости, мучений, отваги, страха, решимости, скорби, силы, беспомощности, надежды, веры, отчаяния, неверия.
Она слышала, как они умирают.
Стоя над всей этой кашей, Кэсси содрогнулась. Ей хотелось прижать ладони к ушам, но она не сделала этого.
...Её ужасное видение сбывалось.
И она снова потерялась во тьме.
Так же, как раньше. Хуже, чем раньше. Почти как в тот первый день в этом проклятом, покинутом, лишённом света месте.
В этом забытом аду.
Тогда она оказалась на подобном коралловом бугре. Только её окружало тёмное море, а не полчище Кошмарных Существ.
Но Кэсси не знала этого. Она не знала, где находится и что прячется в безграничной тьме. Она знала лишь то, что одна и беспомощна.
Что она умрёт в этом одиноком, холодном ничто.
Она сдалась. Сев на твёрдый коралл, она обхватила колени руками и пыталась не плакать. Забытая и покинутая, она ждала смерти.
Но вместо смерти из тьмы раздался холодный, безразличный голос:
«…Что ты делаешь?»
Так она встретила Нефис, которая спасла и оберегала её с тех пор. Ничего не прося взамен — ни до того, ни после того, как узнала, на что способен Аспект Кэсси.
Просто потому, что хотела.
Нефис вывела её из тьмы и разрушила горькую, всепоглощающую тюрьму её одиночества. Как Кэсси могла бы когда-либо отблагодарить за этот долг?
А потом она встретила Санни. Милого Санни, который притворялся бесчувственным и жестоким, но на деле был заботливым и добрым.
А потом ей пришлось сделать выбор.
…И теперь ей пришлось жить с этим выбором.
Или умереть вместе с ним…
Пока Кэсси стояла, слушая звуки побоища, внезапный порыв ветра шевельнул её прекрасные светлые волосы.
Она вздрогнула и медленно повернулась к ветру.
Мгновение спустя её лицо побледнело, и губы едва шевельнулись.
«Нет!»
Оставшись одна, вдали от боя и от кого-либо, кто мог бы её услышать, Кэсси закрыла глаза и прошептала в ничто:
«Шторм… идёт шторм…»
***
Армия Сновидцев стала значительно меньше, но по-прежнему держалась. Более того, она медленно оттесняла орду Кошмарных Существ.
Когда линия лучников израсходовала все стрелы и боеприпасы, те, у кого не было подходящих Воспоминаний для замены, призвали оружие ближнего боя и присоединились к авангарду, укрепляя его тающие ряды. Ремесленники поступили так же — бросили осадные машины и бросились в пекло боя.
Тем временем орда Кошмарных Существ истощила, казалось бы, неисчерпаемый запас свежих тел. Поскольку больше никакие отвратительные твари не пересекали мосты из багрового коралла и не бросались вперёд, чтобы присоединиться к побоищу, её ряды медленно редели.
Меняющаяся Звезда служила неприступным ядром человеческого боевого порядка, собирая вокруг себя бойцов, а Эффи сдерживала всю орду, выигрывая время для остальных людей, чтобы те залатали бреши в оборонительных линиях, — и несколько минут ход боя застыл в хрупком равновесии.
Две противостоящие силы, казалось, наконец уравнялись.
Чтобы склонить чашу весов в свою пользу, людям хватило бы одного последнего яростного рывка.
«Держитесь! Продержимся!»
«Зажгитесь!»
«За Бессмертным Пламенем!»
Когда несколько человек кричали это, чувствуя, что судьба сражения вот-вот решится, порыв ветра внезапно пронёсся над полем боя, неся с собой запах соли.
Свет слегка померк.
Оглянувшись на запад, они внезапно споткнулись и замерли на мгновение. Их лица стали белыми, как снег.
...За Багровым Шпилем непроницаемая стена тьмы медленно пожирала мир. Она приближалась к полю боя с пугающей скоростью, бесчисленные молнии озаряя её яростные глубины.
Приближалась буря.
По мере приближения поверхность чёрной воды, вившейся вокруг острова колоссальной башни, внезапно затряслась.
А потом она начала подниматься вверх.
Сначала медленно, а потом всё быстрее и быстрее чёрный водоворот раздувался и двигался вперёд, поглощая багровый коралл метр за метром, его тёмная масса поднималась и клокотала.
Проклятое море шло, чтобы поглотить Забытый Берег.
Однако чудовища, охранявшие Багровый Шпиль, не реагировали так, как поступили бы обычные Кошмарные Существа.
Вместо того чтобы броситься искать укрытия, они завыли и вскричали в жутком торжестве, а затем обрушились на Армию Сновидцев с удвоенной яростью.
На лицах людей появился ужас и отчаяние. Но отступать было некуда, бежать некуда.
Им оставалось лишь стоять и сражаться.
Даже когда земля под их ногами стала скользкой и мокрой, покрытая тонкой плёнкой чёрной воды.
Даже когда вода продолжала подниматься.
***
[Ты убил Пробуждённого...]
[Твоя тень...]
[Ты получил...]
Едва останки Повелителя рассыпались по земле, Санни развернулся и бросился к оставшимся шести големам — поддержать тяжело повреждённого Сента.
Он не стал слушать Заклятие, уловив из его слов лишь одну деталь: коралловые големы относились к рангу Пробуждённых.
...Имело смысл.
Как Падший Тиран не мог создавать прислужников того же ранга, так и Падший Ужас, скорее всего, был неспособен на подобное.
Раньше коралловые конструкты были достаточно быстрыми и сильными, чтобы Санни принял их за Падших. Но это был лишь эффект нечестивого самоцвета, горевшего во лбу Повелителя.
Как Рассветный Осколок мог возвысить Воспоминания Пробуждённых до границы ранга Вознесённых, так и Повелитель усилил своих подобных мерзостей, приблизив их силу к уровню Падших.
Но теперь, когда он был уничтожен, усиление исчезло вместе с ним.
Санни был уверен в способности расправиться с шестью Кошмарными Существами ранга Пробуждённых... по большей части.
Пока он бежал, сильный порыв ветра внезапно ударил его в спину, и Санни едва не пошатнулся.
'Что за чёрт...'
Бросив взгляд через плечо, он уставился в небо, широко раскрыв глаза.
Бесконечная стена тьмы врезалась в Багровый Шпиль и поглощала его, окрашивая весь мир в чёрный цвет.
Ошеломлённый, Санни стиснул зубы и отвернулся от неё — холодное чувство ужаса пронизало всё его тело.
'...Проклятье!'