После того как всё было сделано и Нефис использовала свои пламена, чтобы исцелить выживших, они вернулись в город через катакомбы.
Возможно, она хотела истребить армию нежити, которой больше не было кто возвращать к жизни. Но в итоге их встретила лишь тишина.
Орда свирепых скелетов, которая едва не погубила Санни и остальных членов отряда, больше не существовала. Тёмные тоннели, простиравшиеся под руинами, были усеяны кучами костей, которые медленно обращались в пыль. Казалось, что в тот момент, когда Повелитель Мёртвых был уничтожен, его слуги тоже погибли.
Спустя некоторое время группа людей выбралась из обрушившейся башни маяка и продолжила путь обратно к Сияющему Замку.
Им предстояло провести здесь последнюю ночь, прежде чем покинуть Тёмный Город.
***
В маленькой комнате в глубинах древней цитадели семь человек собрались вокруг стола.
Это были Санни, Нефис, Кэсси, Кастер, Эффи, Кай и Сэйшань.
За стенами замка абсолютная тьма ночи поглотила мир. Кошмарные Существа бродили по проклятым руинам, а где-то далеко чёрные волны обрушивались на непоколебимую гранитную поверхность городской стены.
Внутри холодный свет фонаря из Памяти освещал их лица.
Странно, но все молчали, словно не зная, что сказать. Наконец Санни нарушил тишину, громко зевнув.
— Начнём уже? Завтра будет длинный день, а кому-то из нас нужен сон для красоты.
Он бросил боковой взгляд на Кая, немного помедлил и добавил:
— Впрочем, после сегодня каждый день будет долгим. Так что давайте просто сделаем это.
Нефис смотрела на него несколько мгновений, а затем повторила его слова:
— ...Сделаем это.
С этими словами они вызвали свои Памяти.
В руках Санни появились строгая тати и призрачный стилет.
В руках Сэйшань появился грациозный боевой молот с узким клювом.
Эффи вызвала свою красивую бронзовую копью и тяжёлый круглый щит.
Наконец, простой металлический ободок, украшенный одним самоцветом, сплёлся из света и мягко лег Нефис на голову.
Это были Осколочные Памяти.
Рассвет, Зенит, Сумерки, Полночь, Солнечный Свет, Лунный Свет...
...и Звёздный Свет.
Последняя Память представляла собой короткий, ниспадающий белый плащ, который укутался вокруг плеч Эффи. Это был Осколок, который она получила, убив Владыку Мёртвых.
Несколько секунд никто не двигался. Потом Эффи спросила:
— Итак... что дальше?
Нефис немного наклонила голову, а затем нахмурилась. Наконец, спустя некоторое время, она произнесла:
— Подойдите ближе.
Когда они послушались, произошло нечто неожиданное. Санни почувствовал, как рукояти его оружия внезапно стали горячее, и вскоре оба Осколка — и Полночь, и Лунный Свет — начали излучать призрачное, неземное сияние. То же самое происходило и с другими осколками.
Семь лучей света устремились к центру комнаты и столкнулись. Затем они слились воедино, и вскоре семь предметов сплелись из этого света и зависли в воздухе.
Это были ключи, выкованные из сияющего металла, с семью мерцающими звёздами, выгравированными на их поверхности.
Так воплотилась в мир страшная клятва, которую семь героев дали много тысяч лет назад. Ключи, которыми был запечатан проклятие пожирающей тьмы под землёй.
Внезапно семь ключей превратились в потоки света и устремились к каждому из семи человек, собранных в комнате.
Один луч ударил Санни в грудь и исчез, впитавшись в его ядро.
Голос Заклятия разнёсся в его ушах:
[...Вы получили Ключ Клятвы.]
Санни вздрогнул. Ему не хотелось иметь никакого дела с этой мрачной клятвой.
...Но в итоге у него не было другого выбора.
Окинув взглядом остальных людей, собранных в зале, Меняющаяся Звезда на мгновение замолчала, а затем произнесла:
— Мы готовы.
***
В тусклом свете рассвета ворота Замка открылись в последний раз. Длинная вереница людей прошла сквозь них, покидая древнюю цитадель, столько лет служившую им прибежищем.
Они шли под покачивающимися черепами, не обращая на них внимания. После всех потрясений никто не стал заморачиваться с тем, чтобы убрать эти жуткие вещи с цепей.
Как будто кто-то мог забыть о сотнях жизней, погибших в этой борьбе, и тысячах смертей до того, даже если бы черепа убрали.
Пятьсот человек спустились с холма и вошли в Тёмный Город. Несколько Кошмарных Существ попытались напасть на них и были выпотрошены раньше, чем успели причинить какой-либо вред.
Эти пятьсот людей были не беззащитной толпой. Они были закалённой в боях армией, состоявшей из исключительно могущественных Спящих... пожалуй, сильнейших Спящих, когда-либо появлявшихся в рядах человечества.
Они продвигались сквозь руины, снося всё, что осмеливалось встать на их пути. Вскоре Спящие достигли западной границы Тёмного Города и взобрались на древнюю стену.
Там они остановились и обернулись, молча и торжественно глядя на силуэт Яркого Замка.
...Тем временем из каждого его окна валили столбы чёрного дыма. Вскоре весь замок охватило яростное пламя, которое медленно пожирало белый камень его стен. Великолепный мрамор трескал и плавился, уничтожаемый страшным жаром. Малые башни покачнулись, сдвинулись — и рухнули в этот ужасный котёл.
Огонь медленно уничтожал Яркий Замок, превращая его в оплавленные руины.
В каком-то смысле это было уместно. Ведь всё остальное в Тёмном Городе было разрушено давным-давно.
Удивительно, но идея этого разрушения принадлежала не Меняющейся Звезде. Именно она не приказала сжечь Яркий Замок позади них — как последний жест, чтобы вбить всем в души, что пути назад больше нет. Санни ожидал бы чего-то подобного от Нефис.
Нет, это было решение самих людей.
Они хотели уничтожить древнюю цитадель, потому что ненавидели её. Они ненавидели эти древние, пропитанные кровью камни лишь немногим меньше, чем были вынуждены полагаться на них ради выживания.
А теперь, когда они уходили, они хотели стереть Яркий Замок с лица земли. Может быть, если его не станет, воспоминания о всей тьме, которой они были свидетелями и которую сами творили, исчезнут вместе с ним.
Через некоторое время уродливый, искажённый силуэт умирающей крепости был полностью скрыт огнём и дымом. Медленно молчаливые Спящие отвернулись от этого зрелища и устремили взгляд вдаль.
Они смотрели на запад.
Туда они и направлялись.
Осадить Багровую Шпиль.
Один за другим Спящие спускались со стены и оставляли Тёмный Город позади.