Пятьсот человек молча стояли в великолепном зале древнего замка. Лучи солнечного света проникали сквозь высокие окна, наполняя воздух яркостью и лёгкостью.
Не осталось и следа от ужасной кровавой бойни, произошедшей в этом зале буквально несколько недель назад. Тела утащили, кровь с мраморных полов смыли.
Но память о ней осталась.
На ступенях, ведущих к великолепному трону из белого мрамора, сидела молодая женщина с серебряными волосами. Её лицо цвета слоновой кости было отстранённым, а прозрачные серые глаза — спокойными и тяжёлыми. Сотни людей смотрели на неё, молча ожидая, пока их госпожа заговорит.
Наконец, Меняющаяся Звезда вздохнула. Мгновение спустя её голос разнёсся по тронному залу, долетая до дальних углов:
«Сновидцы Забытого берега. Неделю назад я отправила несколько разведчиков в Лабиринт — разыскать тех юношей и девушек, которые, как и мы, были посланы на это проклятое место. Среди них был Найтингейл, которого вы все знаете. Он потратил семь дней на поиски. Но никого не нашёл. Ни единого следа их пребывания. В этом году... никто не пришёл.»
Волна ошеломлённых шёпотов прокатилась по толпе. Санни бросил взгляд на лица людей, собравшихся в зале, и заметил на них разные выражения. Растерянность, страх, потрясение. Однако дела обстояли не так плохо, как он ожидал. Никто не выглядел так, словно его поглотило отчаяние.
Напротив, все они повернулись к Нефис, и в их глазах горела надежда.
Она была их надеждой. Пока Меняющаяся Звезда была рядом, они не собирались поддаваться отчаянию.
Безразличная к сотням глаз, следивших за каждым её движением, Нефис продолжила:
«Многие из вас понимают, что это значит. Тем, кто не понимает, я объясню.»
Она помедлила, бросив взгляд на стены древней цитадели. Когда она заговорила, её голос показался торжественным:
«Много лет этот замок служил крепостью для людей, отправленных на Забытый берег. Некоторые из вас пользовались безопасностью, которую он давал, другие выживали в тени его стен. Но ни одного из нас не было бы здесь, не будь Яркого Замка. Он предлагал нам защиту от чудовищных зверей Тёмного Города. Он предлагал нам укрытие. Однако это укрытие никогда не было бесплатным.»
На её лице появилось мрачное выражение.
«Некоторые люди потеряли свои души, чтобы его сохранить. А ещё больше потеряли жизни. Каждый год сотни человеческих жизней приносились в жертву ради существования Яркого Замка. И каждый год ещё сотни прибывали, чтобы быть брошенными в его пасть.»
Санни про себя хмыкнул. Она говорила так, словно Замок был неким существом, питающимся человеческими жизнями... совсем как Пожиратель Душ, если подумать. Смысл был достаточно тонким, чтобы не быть очевидным, но всё же оказывал воздействие на людей, собравшихся в тронном зале. Наблюдая за ними, он видел, как многие Спящие дрожали и хмурились.
«...Коварно.»
Тем временем Нефис продолжила:
«Но больше не будет. В этом году никто не прибудет в Тёмный Город, как не прибудет и в последующие годы. Без новых людей потери, которые мы несём, будут медленно накапливаться, пока не останется никого, кто бы оборонял стены, никто, кто отбивал бы Кошмарных Существ, никто, кто хранил бы безопасность этих залов. Пока не исчезнет и укрытие. Этот конец...»
Она сделала паузу, а затем произнесла спокойно и с пугающей окончательностью:
«...неизбежен.»
Её слова обрушились на толпу Спящих, вызвав бурю эмоций. Глаза расширились, лица побледнели. Потрясение и страх, которые они испытывали, выросли в десять раз.
Как будто забивая последний гвоздь в гроб их мировоззрения, Меняющаяся Звезда сказала:
«Это значит только одно. Мы больше не можем оставаться в Ярком Замке.»
Из толпы поднялись крики, полные неверия и ужаса. Люди пытались сказать многое, но всё сводилось к трём:
«Что нам делать?!»
«Как нам спастись?!»
...И:
«Спаси нас, Меняющаяся Звезда!»
Санни улыбнулся.
Нефис помолчала, позволяя хору криков накрыть её. А затем в её глазах вспыхнули белые пламена, заставив всех замолчать. Её голос снова разнёсся между стенами зала, пронзая толпу, словно острый клинок:
«Но это не конец для нас. Давно я дала вам обещание. И намерена его сдержать.»
Она внезапно поднялась, возвышаясь над толпой, словно сияющий, губительный ангел.
«Идите за мной! Следуйте за мной. Только я знаю, как вас спасти.»
Сияние её пламени отражалось в глазах сотен людей, создавая впечатление, будто их лица светились внутренним светом. Её слова погрузили их в абсолютную тьму, а затем указали маяк, чтобы найти из неё выход. Этот маяк горел самым соблазнительным из светов.
Светом надежды.
И эта надежда была синонимом её самой.
Меняющаяся Звезда медленно сошла со ступеней, и её слова эхом отражались от мраморных стен тронного зала:
«Следуйте за мной, и я выведу вас из этого ада. Следуйте за мной, и я покажу вам путь обратно к вашим домам. Но не обманывайтесь...»
Она остановилась и помолчала несколько долгих мгновений. Когда она заговорила снова, её голос звучал спокойнее, холоднее...
Тяжелее.
«Путь впереди будет долгим и тяжёлым. Не каждый его пройдёт. Слабые погибнут. Сильные тоже погибнут. А те, кто останется, уже не будут прежними. Но одно я могу вам пообещать...»
Нефис вошла в толпу и посмотрела на окружающих её людей с абсолютной решимостью, горевшей в её прекрасных глазах.
«Следуйте за мной... и вы никогда не будете рабами.»
Санни вздрогнул, ощущая, словно она обращается только к нему. Возможно, каждый в зале чувствовал то же самое.
Вглядываясь им прямо в души, Меняющаяся Звезда произнесла:
«...Рабами своего страха, рабами своей судьбы, рабами Заклятия Кошмара. Идите за мной, и живёте ли вы или умрёте, вы сделаете это как люди. Не как трусливые звери.»
Она закрыла глаза и выдохнула, затем опустила взгляд. Наконец она произнесла, и страсть исчезла из её голоса:
«Но... я не заставлю никого следовать за мной. Никогда. Придёте вы со мной или останетесь — это ваш выбор. Нет ничего постыдного в том, чтобы остаться. Те, кто не хочет идти, могут покинуть этот зал прямо сейчас.»
Санни посмотрел на Спящих, пытаясь угадать их реакцию. Люди переглядывались, сомнение и страх написаны на их лицах.
Не все были очарованы Меняющейся Звездой. Не все были храбры и сильны. Не все были готовы умереть в бою.
...Но в итоге ни один из них не ушёл.
Нефис вздохнула и медленно повернула голову на запад, словно пытаясь пронзить взглядом камень стен замка. Через некоторое время она сказала:
«Хорошо. Я рада. Тогда решено.»
Она повернулась к ним, и яростные белые пламена озарили её бледное лицо:
«Тогда послезавтра... мы покинем Яркий Замок. Послезавтра мы выступим к Багровому Шпилю!»