В итоге они добрались до Северного квадранта без особых трудностей. Путешествие заняло меньше времени и прошло гораздо менее бурно, чем во все предыдущие разы, когда Санни пересекал океан — большинство Кошмарных Существ, похоже, опасались Ночного Сада и держались на расстоянии, а те, кто этого не делал, поглощались живым корпусом титанического корабля.
Это был довольно жуткий зрелищ.
Живая древесина была как песчаная ловушка, отказываясь отпускать любого, кто прикасался к её изношенной поверхности. Злодеи, безрассудно пытавшиеся атаковать её или взобраться, застревали конечностями в её неприступном брустве, а затем медленно затягивались в корпус Ночного Сада и исчезали навсегда. Они отчаянно боролись, пока живая древесина поглощала их — но без толку.
Несколько удались спастись, разорвав и оторвав застрявшие конечности, но большинство только запутывались ещё крепче из-за своих панических попыток. Какие бы царапины они ни оставляли на поверхности титанического корабля, те вскоре бесследно исчезали, и всякий след его существования стирался.
Так что обитателям глубин были веские основания опасаться Ночного Сада... или, может, они боялись самого Санни, ощущая огромную тьму, скрывающуюся в его тени.
В любом случае, на конвой было нападений меньше, чем Санни ожидал. Что не значит, что опасности не было вовсе: корабли сопровождения, следовавшие за Ночным Садом, всё ещё были уязвимы, да и угроза воздушных атак сохранялась.
Впрочем, Великая Цитадель перевозила не только миллионы простых людей, но и бесчисленных воинов Пробуждённых — большинство из них были закалёнными ветеранами Армии Эвакуации. Джет и Сенты Дома Ночи тоже были на месте, чтобы держать ситуацию под контролем, так что каждая атака на конвой отбивалась относительно легко.
Однако некоторые стычки с обречёнными Кошмарными Существами были более запоминающимися, чем другие.
«...Чёрт бы всё побрал.»
Отвлекшись от поиска следов Ткача, Санни посмотрел вперёд с мрачным выражением лица.
Там, впереди Ночного Сада, океан стал совершенно чёрным.
Пятно маслянистой чёрной воды тянулось во все стороны, далеко и широко, затемняя далёкий горизонт. Высокие волны с яростью разбивались о нос гигантского корабля, тянулись к нему, словно почерневшие пальцы неизвестного монстра... Это была Чёрная Вода — загадочное и зловещее явление, преследующее как Штормовое Море, так и океаны Земли.
Никто толком не знал, что представляют собой течения Чёрной Воды. Одни считали её разновидностью Кошмарного Существа, другие — останками древнего Ужаса, разорванного на тысячи частей. Некоторые даже верили, что это кровь Нечестивого Титана, пролитая богами на заре времён.
Но что бы это ни было, видеть, как вода чернеет, обычно означало смерть для тех, кто доверял жизнь морю.
...Но не на этот раз.
Санни смутно ощутил, как что-то в Ночном Саде изменилось, когда он вошёл в чёрные воды, словно пробудившись. Затем титанический корабль раскрошил яростные волны и продолжил двигаться вперёд, рассекая зловещую тьму своим носом.
Спустя некоторое время океан прояснился.
«Ч—что?»
Дело было не в том, что конвой преодолел область, заражённую Чёрной Водой, и вырвался в чистые воды. Скорее, маслянистая тьма, заразившая волны, просто исчезла.
Ночной Сад поглотил Чёрную Воду — так же, как поглотил бы любое другое Кошмарное Существо или источник пропитания.
На несколько мгновений забыв о своих поисках, Санни уставился на чистую аквамариновую гладь океана с выражением недоверия на лице.
«Я и не думал, что увижу день, когда эта тварь погибнет... ни разу.»
Его первая встреча с Чёрной Водой произошла по пути в Антарктиду, незадолго до того, как Цепь Кошмаров поглотила Южный Квадрант. Тогда она казалась абсолютно неразрушимой... к тому же совершенно иной категории, нежели то, что можно было уничтожить. Словно стихия.
Но теперь Ночной Сад разорвал и поглотил эту стихию, стёр её с лица мира.
«Если подумать... стихии больше не те, что раньше.»
Люди естественным образом воспринимали природные катастрофы как воплощение неизбежного бедствия и непостижимой мощи. Но Санни стал сущностью, способной выдержать любую обычную бурю, устоять во время самого разрушительного землетрясения и повалить извергающиеся вулканы. Наводнения его не трогали, о засухах он и думать забыл, не говоря уже о такой мелочи, как лесные пожары.
Он сам мог устроить катастрофу куда более ужасную, чем любая стихия. Так что неудивительно, что Ночной Сад поглотил Чёрную Воду — по крайней мере, это течение Чёрной Воды.
Где-то в Штормовом Море было ещё тысяча таких.
«А с Тёмным морем у меня тоже счёты не свёрнуты...»
В конечном счёте морской конвой, возглавляемый странствующей Великой Цитаделью, достиг побережья Северного Квадранта. Титанический корабль простоял несколько дней у портовой крепости, наблюдая за беженцами, сходившими с боевых кораблей и грузившими припасы.
Учитывая, как невообразимо высок был корпус Ночного Сада, потребовалось немало усилий и несколько сложных систем подъёмников и блоков, чтобы поднять грузовые контейнеры на самую палубу.
Когда всё было завершено, сияющая трещина Врат Снов раскрылась перед гигантским кораблем, зовя его домой — в туманную бескрайность Штормового Моря.
Санни, стоявший на пределе сил, обрадовался возможности избавиться от враждебного давления бодрствующего мира и вернуться в Мир Снов... и, как ни странно, казалось, что и Ночной Сад облегчённо вздохнул, покидая бесплодную пустошь Военного Мира.
Толкаемый невидимыми ветрами, гигантский корабль устремился в белоснежное пламя Врат Снов и скрылся под пенной поверхностью океана, оставив Землю позади.