Сердцевина Восточного Квадранта — если бесплодную пустошь можно было так назвать — постепенно менялась по мере того как Санни приближался к побережью. Теперь он почти находился на территории, контролируемой людьми, и Кошмар замедлился.
Санни раскинул своё теневое восприятие на широкое пространство, проводя их мимо местных поселений, военных аванпостов и рассеянных патрулей — в конце концов, было бы весьма проблематично, если бы Повелителя Теней заметили верхом на его ужасном скаканце, несмотря на то, что он якобы мёртв.
С его губ сорвался лёгкий вздох.
Поединок между Сентом и Убийцей ещё не состоялся. Он был немного разочарован, но в основном чувствовал удовлетворение.
Покачиваясь в седле Кошмара, Санни тихо напевал.
«Что ж, я стал довольно сильным, не так ли?»
Он был Высшим и, сверх того, командовал четырьмя Высшими Тенями — Сентом, Убийцей, Серпентом и Бесом. Кошмар, несомненно, тоже вскоре достигнет более высокого Ранга... даже Подражатель стал Превзошедшим.
Это была сила, намного превосходившая всё, о чём он когда-либо мог мечтать. Теневой Легион тоже значительно вырос в Выжженном Лесу, и теперь среди его безмолвных воинов были Священные тени.
Такой ужасающий объём силы...
Был привилегией бога, а не смертного человека. Отрицать это было бы лишь бессмысленной скромностью — ведь он один был способен покорить и уничтожить целые миры. Если это не божественно, то что тогда?
«Ответ довольно прост, впрочем.»
Разрушение не делало кого-то божественным. Любой глупец мог разрушить то, что создал другой. Вместо этого именно потрясающая способность к созиданию отличала богов от всех прочих существ, а Санни не был способен создать мир.
Впрочем, создание чудесных вещей было ему знакомо.
Подняв руку, Санни коротко коснулся груди. Потом он устало улыбнулся, вспоминая долгие недели, проведённые в кузнице Тёмного Города.
Именно там он создал свою собственную теневую Память, и хотя процесс был настолько мучителен, что он ещё не до конца оправился от его напряжения, он был весьма доволен результатом.
«Хватило же меня на это времени...»
А без Плетения Разума потребовалось бы ещё больше.
***
Большой зал разрушенного собора был окутан тишиной. Это казалось странным, учитывая, что тень Короля Мечей ковала здесь уже целый год, не зная усталости.
Это было потому, что Теневой Легион отступил обратно в душу Санни, пока он был без сознания и медленно оправлялся от усвоения Плетения Разума.
Санни не обратил внимания на непривычную тишину — он смотрел на модель обширного заклинательного плетения, которое охватывало всё пространство собора и тянулось вплоть до отдалённого потолка.
«Кажется... я почти закончил.»
Над этим плетением он трудился уже давно — проектировал его около двух лет, задумав сразу после того, как выковал Благословение.
Большая часть работы была завершена ещё до его несчастного обморока, но Плетение Разума позволило ему гораздо быстрее разрешить оставшиеся нерешённые конфликты. Разумеется, огромное плетение над ним было лишь теорией — моделью, сотворённой из воплощённых теней, так что нельзя было утверждать, что его теоретический замысел действительно воплотится на практике.
Но Санни знал, что более готовым, чем сейчас, он вряд ли станет в ближайшем будущем — а может, и вообще никогда.
Теневая Память отличалась от обычной — и не могла не отличаться. Её плетение обладало способностью расти и учиться, поэтому узоры приходилось проектировать совершенно иначе, чем он привык, сочетая жёсткую структуру со значительной долей свободы.
Санни осознал это, создавая Благословение, и, увидев, как Заклятие улучшило его замысел, почувствовал достаточно уверенности, чтобы попытаться выковать собственную теневую Память.
«Тогда терять времени не стоит.»
Угроза Порождения Кошмара нависала на горизонте, а из Родословной Ткача ещё предстояло собрать два осколка — и Санни ощутил необходимость поторопиться.
Огромный гобелен из чёрных нитей над его головой дрогнул и рассыпался потоком теней, когда он выпустил их из хватки Теневого Воплощения. Мгновение спустя две фигуры выступили из темноты и решительным шагом направились к кузне.
Это были его собственные воплощения, разумеется. Одно находилось в Выжженном Лесу, другое — в Рэйвенхарте, а два других — к югу от Полых Гор, вместе с Нефис, — так что в его распоряжении оставалось три пары рук.
Даже Тёмный Владыка Забытого Берега покинул свой трон, чтобы всецело посвятить себя ковке теневой Памяти, предоставив Айко одной вести дела Теневого Клана.
Великая наковальня Теневой Кузни стояла пустая, а за ней молча возвышалась тень Короля Мечей. Каждое из воплощений выложило привезённые материалы на её потрёпанную поверхность.
Последний из них зазвенел о наковальню металлическим звоном, наконец прервав тишину. Санни взглянул вниз.
Там лежали тени, навек застывшие после гибели Зимнего Зверя.
Там лежал фрагмент полированной слоновой кости — осколок кости гигантского Серпента Души, чьи кости Санни когда-то обнаружил в Теневом Пределе, а затем использовал, чтобы убить Слэйера.
Там лежала катушка алмазной нити Нетера, которую он раздобыл в Эбеновой Башне.
Там лежали пряди чёрного шёлка, сотканные Кукловодом.
И наконец...
Было семь железных колец.
Разумеется, это были не простые кольца. Скорее, они представляли собой звенья древней цепи — цепи, которой Солнечный Бог сковал Надежду, которую Санни отковырял в Зале Прохода Слоновой Башни.
Однако одного ингредиента всё ещё не хватало.
Его крови.
Вздохнув, Санни посмотрел на тень Наковальни и улыбнулся.
— Лучше приготовь свой молот.
Сегодня ему понадобится помощь.
Вскоре пламя загудело в горне, и звук удара молота по наковальне вновь разнёсся по древнему собору.
Санни выковывал теневой талисман.