Санни категорически не нравилась идея вести переговоры с Мордретом. Не потому, что он был особенно непреклонен и хотел убить ублюдка любой ценой — хотя идея очистить мир от Мордрета казалась чрезмерно соблазнительной, — а просто потому, что на собственном опыте знал: любая сделка с Мордретом — это, в лучшем случае, опасная авантюра.
Риск предательства был слишком высок.
«Обманут один раз — стыд тебе. Обманут дважды... подождите, сколько раз я уже вёлся на этого проклятого негодяя?»
Он нахмурился, затем посмотрел на море неподвижных фигур, стоящих за Зеркальными Вратами.
Холодок снова пробежал по его спине.
С момента, как он увидел жуткое зрелище этого безмолвного множества, Санни ощущал необъяснимое беспокойство. По правде говоря, он даже не знал, один и тот же ли это Мордрет, которого он знал, и существо, стоящее перед ним.
Тем временем они узнали, что Мордрет достиг Владычества в процессе дуэли душ со Шкурником — именно так он смог обжить миллионы сосудов и уничтожить Великого Ужаса. Правда, даже Кэсси не была до конца ясна, что пришло первым — причина или следствие. Они были слишком тесно переплетены, чтобы их можно было разобрать... а может, в данном случае одно и то же.
В любом случае, Мордрет каким-то образом сумел явить Домен, охватывающий исключительно его самого, — а это противоречило самой идее Владычества: власть Владыки должна проявляться через воздействие на что-то — будь то живые существа или территория.
Но даже это не было проблемой. Проблема... заключалась в том, сколько сосудов теперь было у Мордрета. Это было просто за гранью разума. Если бы Санни не убедился в этом сам, он бы уверенно заявил, что подобное совершенно невозможно.
Он знал напряжение, возникающее при попытке разделить свой разум на десятки тысяч каналов, лучше большинства. К тому же его тени даже не были настоящими воплощениями — он мог только воспринимать мир вокруг них и отдавать приказы, но не управлять ими напрямую, как собственным телом.
Даже это оказывало на него колоссальную нагрузку до приобретения Ткачества Разума... а всего через несколько недель после приобретения Ткачества Разума он уже с трудом сохранял прежнее ощущение собственного «я». Всё это было следствием необходимости распылять внимание между каждой тенью Теневого Легиона — а Мордрет располагал миллионами сосудов, а не всего лишь тысячами.
Даже Ки Сонг не мог контролировать такое поразительное число марионеток. Даже Душеглот — версия Мордрета, искажённая Осквернением, — был доведён до безумия, расколов себя на миллион осколков, чтобы поглотить Сумерки...
Но Мордрет не казался безумным.
По крайней мере, не безумнее, чем раньше.
...Хотя он и не казался до конца человеком.
Лицо было тем же — лишь ещё более возвышенным благодаря перерождению в более высокий Ранг — и манеры были теми же. Но в глубине взгляда Мордрета скрывалось нечто незнакомое.
«Как владение миллионами тел может изменить чьё-то сознание?»
Особенно если у этого кого-то изначально были шаткие основания считаться личностью.
Санни не хотел показывать, что его беспокоит этот новый, незнакомый Мордрет. Но одна мысль беспокоила его ещё больше...
«Не происходит ли нечто подобное и со мной и с Нефис?»
Это была жуткая мысль.
В любом случае, как бы Санни ни не нравилась идея переговоров с Мордретом, выбора у них было мало.
Несмотря на всю его хитрость и полное отсутствие раскаяния — Мордрет мог сколько угодно стремиться приуменьшить чудовищность резни, устроенной им в Доме Ночи, и это всё равно бы никого не убедило, — он теперь был Владыкой.
А к Владыке никогда нельзя относиться легкомысленно, тем более к Владыке с Божественным Аспектом.
Санни и Нефис, вероятно, смогли бы уничтожить его и его миллионы сосудов, но они не вышли бы из той битвы без потерь — в лучшем случае они были бы серьёзно ослаблены, а это могло оказаться смертельным в обозримом будущем.
Ведь была ещё одна Владыка, о которой им приходилось беспокоиться.
Теперь во всём мире было четыре Высших, и один из них, несомненно, был враждебен и представлял страшную угрозу. Поэтому, пока это было возможно, следовало убедиться, что Мордрет присоединится к битве против Астериона — и, в идеале, к войне за будущее человечества — на их стороне.
Так что дело было не только в том, что уничтожение Мордрета обошлось бы им слишком дорого. У них было мало причин его уничтожать — или, по крайней мере, больше причин оставить в живых, чем убить... при условии, что с Мордретом можно было договориться.
А как бы Санни ни хотелось это отрицать, Мордрет говорил им правду. Он был очень разумным чудовищем.
Он предавал и обманывал Санни несколько раз. Но он не был патологическим интриганом — данные обещания он выполнял довольно верно, когда ему это было выгодно. Например, в Гробнице Ариэля он сыграл ключевую роль в финальной битве при Границе.
Битве, в которой сам Санни не участвовал, предав и бросив своих друзей...
«Проклятье. Это сводит меня с ума.»
Санни посмотрел на Мордрета, вздохнул и спросил унылым тоном:
— Чего конкретно ты от нас хочешь?
Он и сам догадывался.
Мордрет уже говорил, что ему нужны Санни и Нефис — не иначе как чтобы использовать их в качестве живого щита против Порождения Снов. Теперь, когда он стал Королём Ничего, это звучало скорее как осознанная стратегия, нежели раньше.
Не иначе как потому, что Владыка мог противостоять Астериону, а Сент — не мог... по крайней мере, Мордрет, казалось, не верил, что у него есть шансы.
Он также не верил, что у Санни и Нефис есть шансы. Следовательно, их полезность в качестве пушечного мяса имела срок годности.
А это, в свою очередь, означало, что Мордрет рассчитывал на то, что Астерион в итоге их победит, и, значит, у него должен был быть план на последующее. И теперь контуры этого плана начинали вырисовываться...
Мордрет собирался атаковать.
Миру — даже двум мирам — было, похоже, слишком тесно для двух Высших, при условии что один из этих Высших — Астерион. Значит, Мордрет непременно намеревался в итоге уничтожить Порождение Снов. Не только потому, что считал, что ему придётся это сделать ради выживания, но и потому, что ненавидел Астериона почти так же, как ненавидел Короля Мечей.
Ему просто нужны были Санни и Нефис, чтобы выиграть время.
Мордрет улыбнулся.
— Чего я хочу от вас двоих? Ну, одним словом... ничего. Абсолютно ничего.
Он рассмеялся.