Санни не знал, говорил ли Кукловод правду или плёл изощрённую ложь, подстраивая её под разум своей жертвы. Может быть, и то, и другое — обрывки правды, вплетённые между обманами, чтобы всё звучало гораздо убедительнее и заманчивее.
Одно было несомненно... Санни ни на мгновение не верил в то, что Кукловод стоит выше зловещего безумия, мучившего, казалось бы, каждое Кошмарное Существо.
Возможно, отвратительные твари и впрямь сходили с ума от Зова Пламени — точно так же, как Пробуждённые с трудом сохраняли рассудок, подвергаясь действию Зова Кошмара.
Вероятно, огромная чёрная бабочка и правда мастерски подавляла свою злобу — в какой-то степени... Но не потому, что была по-настоящему свободна от исступлённого порыва уничтожать и пожирать всё и всех, кого не коснулась Пустота. Скорее, лишь затем, чтобы ввести жертвы в ложное чувство безопасности — так же, как Кукловод пытался ввести в заблуждение Санни.
Он всегда намеревался поглотить Санни — в лучшем случае. В худшем — превратить его в куклу, заразить Скверной и сделать своим рабом.
Если это так, то Санни был не склонен верить и остальному, что поведала ему гигантская бабочка.
Но всё же, всё же...
А вдруг остальное — правда?
А вдруг хотя бы часть этого — правда?
А вдруг мир, какой Санни его знал — само бытие — не что иное, как печь, в которой все они обречены сгореть? Если цель всякого живого существа — лишь топливо?
Вселенная — клетка, возведённая, чтобы вместить Пустоту. Но разве они все заперты в ней тоже?
Это была мысль, от которой кровь стыла в жилах.
Санни чувствовал, что в этом ходе рассуждений что-то не так. Но даже если Кукловод и предложил ему некую версию истины, он непременно кое-что опустил, изменив контекст и исказив смысл всего.
Но Санни...
Не был уверен.
Он не мог быть уверен, потому что семена сомнений уже были посеяны в его разуме.
«Проклятье!»
Даже осознав, что происходит, Санни ничего не мог поделать.
Единственное, что он мог сделать, — убить Кукловода прежде, чем эти семена прорастут во что-то, уже не удастся обуздать.
К счастью, потраченное зря время приносило пользу не только жуткой моли. С каждой минутой Санни становился сильнее — Вечерняя Звезда горела в тёмных глубинах Оружия Загробного Мира, наделяя его яростной мощью.
Разумеется, оно жадно поглощало и его эссенцию, и силу его воли. Но он был готов на такую цену.
Разговор с Кукловодом убаюкал Санни, но теперь он стряхнул с себя это очарование.
И, стряхнув, он почувствовал, как по спине пробежал холодок, осознав, что истечение времени — далеко не единственное, что он упускал из виду.
На самом деле Санни не заметил ещё целого ряда вещей.
Если вспомнить, он вёл себя странно с самого момента, когда ступил на склон Снежного Замка. Завёл разговор, несмотря на то что следовало знать лучше, стал внимать подозрительно удобным утверждениям Кукловода, не обращал внимания ни на что в окружающей обстановке — кроме пульсирующих нитей чёрного шёлка.
Больше всего...
Он забыл, что Кай и Слейер вообще существуют.
«Ч—что? Как я мог...»
Почему Санни даже не подумал поинтересоваться, чем занимались его спутники, пока он беседовал с Проклятым Тираном?
«Проклятье!»
Санни поспешно оглянулся, одновременно распахнув своё теневое восприятие.
Его глаза расширились, и страх обхватил его сердце ледяными когтями.
Кай был в нескольких сотнях метров от него... по крайней мере, это выглядело как Кай — в своей форме Превзошедшего. Гигантская фигура была погребена под извивающейся массой чёрного шёлка, отчаянно пытаясь вырваться на свободу. Санни мог слышать приглушённые крики дракона, когда великий зверь рвал шёлк, а полуночные чешуйки мерцали сквозь промежутки между тёмными нитями.
Слейера нигде не было видно, словно его целиком поглотила пульсирующая масса чёрного шёлка.
Кукловод всё ещё возвышался на вершине горы, неподвижный, нависая над ними, словно жуткое насекомоподобное божество.
Неприятнее всего...
...был тот факт, что, незаметно для самого Санни, невообразимо тонкие нити обвились вокруг его конечностей, проникли в его тело и добрались до самой его души.
Санни вздрогнул.
«Ох...»
Метнув убийственный взгляд вверх, на неподвижную фигуру гигантского чёрного мотылька, Санни ринулся вперёд.
По крайней мере, попытался.
Но чёрные нити удерживали его на месте, управляемые невидимыми руками Кукловода.
— Ааа!
Отблеск паники хлынул в его сознание, словно ледяная волна. Подавляя её изо всех сил, Санни напрягся против невидимых нитей, чувствуя, как те дрожат и поддаются. Его Воля рассекала их, словно лезвие, перерезая несколько штук.
Но на их месте тут же появлялись новые, пронзающие плоть, душу и дух Санни.
Эти нити были одновременно осязаемыми и неосязаемыми. Они сковывали его телесно, но гораздо опаснее было то, что они сковывали его и разумом.
Его сознание было заражено сомнением, и Кукловод использовал это сомнение, чтобы им управлять. Когда Санни хотел ринуться вперёд, нити душили его решимость сделать именно это — и так он оставался на месте, не в силах заставить себя приказать телу двигаться.
«Ты... мерзкое... существо!»
Санни рыкнул и очистил свой разум, ввергнув его в состояние боевой ясности. Одновременно он закалил свою волю и окутал себя доспехом, выкованным из чистой Воли.
Он заново выстроил своё сознание вокруг несгибаемой оси...
Своего убийственного намерения.
Своего холодного, язвительного, подавляющего желания обрушить на Кукловода смерть и разрушение. Разорвать эту мерзкую бабочку на части.
Бесчисленные нити чёрного шёлка лопнули.
Но... ещё больше окружили его, стягивая, словно душащий кокон.
Или чехлик, если уж на то пошло.
Санни выдавил из себя подавленный вопль и упал на колени.
Нити впивались в его кожу, высекая капли багровой крови.
«Убить её... Я должен...»
Убить.
Убить её.
Он должен!
Убить!
Злобно усмехнувшись, Санни повелел своей крови возвратиться в тонкие порезы на теле и выпустил свою физическую оболочку. Его тело превратилось в бесформенную массу тьмы... но он всё ещё не смог вырваться из удавки нитей Кукловода, ведь те связывали тени с той же лёгкостью, с какой сковывали плоть.
Огромная тень билась и извивалась, окутанная паутиной из чёрного шёлка...
Скована, поймана. Без возможности вырваться.
Неподалёку от блистающей массы нитей уже нельзя было разглядеть величественного дракона, да и звука его тоже не было слышно. Фигура Кая была целиком погребена под тёмной горой из шёлка.
Большая часть солнца уже скрылась за горизонтом, и пылкое великолепие лучезарного заката медленно превращалось в тусклые сумерки наступающего вечера.