Горы обрушились, образовав обширную долину. Зелёные склоны превратились в бурную пустыню из раздробленной породы... а теперь эта пустыня стала алой рекой.
Алые плащи имперских солдат подобны багровой волне, они движутся вперёд, и солнечный свет искрится на остриях их копий.
Выше моря марширующих воинов на мягких ветрах плывёт ястреб. Он раскрывает клюв и издаёт крик, затем шевелит крыльями, чтобы улететь. И вовремя — мгновение спустя мимо него сверкает золотая стрела, рассекая небо.
Ястреб складывает крылья и пикирует вниз, затем снова расправляет их, чтобы скользить и спасаться от холодного взгляма незримого стрелка.
Он улетает, перелетая через холмистые оливковые рощи и прекрасные города. Над морем цвета вина с островами, где среди белых скал цветут яркие цветы. Над глубокими лесами, кишащими дикой природой, где священные звери отдыхают в тени изумрудных крон, глубокими каменоломнями, где добывают драгоценный мрамор, и безмолвными святилищами.
Над мирным царством, которое вот-вот будет поглощено жерлом Войны.
В конце концов ястреб достигает огромного города, раскинувшегося вокруг высокого холма, и садится во дворе скромного поместья, превращаясь в женщину, укутанную в оленью шкуру. Её оливковая кожа покрыта потом, дыхание тяжёлое, на лице усталость от того, что она преодолела такое расстояние за столь короткое время.
— Моя госпожа!
Служанки бросаются предлагать ей воду и свежие фрукты, их глаза сияют благоговением и восторгом.
Женщина жадно пьёт из красиво расписанной амфоры, затем отмахивается от девушек. Когда она смотрит на них, в её собственных глазах на мгновение читается печаль.
Затем она прячет свою печаль.
— Нет на это времени. Где принц? Мне нужно его видеть.
Служанки переглядываются, заставляя её нахмуриться.
— Что такое?
Они смотрят в направлении холма, где стоит древний храм с белыми колоннами, постаревшими от течения времени.
— Это Оракул... вас призвали. И принца тоже.
Женщина горько вздыхает и вытирает воду с губ.
— Вот теперь они заговорили, значит?
Она закрывает глаза на несколько мгновений, выпрямляется и ещё раз смотрит на молодых служанок.
Девушки смутились и рассмеялись под её взглядом, и лицо женщины стало суровым. Она отвернулась и ушла, не оглядываясь.
Атмосфера в храме показалась ей странной, когда она вошла. Обычно здесь было пусто, но сейчас здесь были люди.
Она узнала большинство из них...
Был здесь благородный молодой человек со спокойными и мудрыми глазами. Рыжий мальчик — необычный цвет волос для этих земель. Учёная женщина с длинной чёрной косой, чья изящная красота была одновременно тонкой и пленительной.
Был ещё высокий воин с широкими плечами, чей великанский рост делал остальных карликами. Стройный мужчина в изысканной одежде, выглядевший как скульптор. Морской капитан, чья грубая кожа потемнела от солнца до бронзового оттенка, а глаза были цвета моря. Слепой поэт, чьи песни были известны по всему царству. Женщина, которая была либо жрицей, либо куртизанкой, а может, и тем и другим...
Каждый из них, за исключением мальчика, был знаменит по той или иной причине. Некоторые из них были невероятно могущественны, другие лишь слегка... но все были выдающимися.
В целом это была весьма странная компания людей.
Когда женщина в оленьем мехе на плечах прибыла, их стало девять.
Она о gathering с нахмуренным лицом, но предпочла промолчать.
Вместо неё заговорил воин, и его гулкий голос эхом прокатился под сводами древнего храма:
— Какие новости?
Женщина ответила кратко.
— Всё, как мы и ожидали. Имперцы уже выступили в поход.
Воин щёлкнул языком.
— Проклятье! Мне следует собирать граждан в армию, а не тратить время здесь.
Благородный молодой человек посмотрел на него спокойно.
— ...Нас вызвали.
Несмотря на разницу в росте, высокий мужчина, казалось, опешил. Он опустил голову.
— Простите, принц. Я высказался не к месту.
Вскоре их провели во внутреннее святилище храма. Там за завесой сидели три фигуры.
Молодая девушка, зрелая женщина и старая карга...
Все три были слепы, но видели гораздо больше, чем любой зрячий.
Они были Оракулом.
Молодой человек опустился перед ними на колени.
— Я, Еврис, приветствую вас. Мы пришли в ответ на ваш призыв.
Три женщины улыбнулись и ответили — три голоса слились воедино:
— Приветствую, брат!
— Приветствую, сын мой.
— Приветствую, дитя.
Молодой человек — принц Еврис — глубоко вздохнул.
— Наше отечество в великой опасности, о Оракул. И потому мы умоляем вас... пожалуйста, укажите нам путь к спасению нашего царства.
Молодая девушка выглядела печальной. Женщина оставалась неподвижной. Старая карга рассмеялась.
— Наконец-то научился вежливости, негодный ребёнок?
Молодой человек помолчал несколько мгновений, затем повторил свои слова:
— Мы умоляем вас.
Движение затрясло молодую девушку, словно она хотела пронзить завесу и коснуться его, но женщина удержала её. Она повернула голову к стоящему на коленях принцу и спокойно произнесла:
— Прости, сын мой. Но не для этого мы тебя призвали.
Восемь человек, стоявших позади принца, побледнели, тогда как сам принц стиснул губы.
Три женщины продолжили — их голоса переплелись друг с другом:
— Наша земля...
«Не спасти.»
«Тка́нь судьбы обширна, но и жестока.»
«Империю не остановить.»
«Наши города...»
«Горят.»
«Наш народ поработят.»
«Наше королевство падёт, и само его имя будет предано забвению.»
«Мы не способны этому помешать.»
«Но...»
Наступила короткая пауза, прежде чем Оракул заговорил снова.
«Мы можем отомстить.»
«Девять из вас — можете.»
«Девять из вас — отомстят.»
«Империя Войны...»
«Должна быть уничтожена.»
Принц поднял взгляд на Оракула — его глаза были полны тьмы.
В конце концов он опустил взгляд.
«...Что ж, что ж. Как девять человек могут уничтожить империю? Её защищает бог.»
Несколько мгновений царила тишина, а потом маленькая девочка наклонилась вперёд.
Её детский голос прорезал тишину древнего храма, эхом прокатившись под его сводами:
— Тогда вы должны убить богов.