Раздался глухой треск ломающейся кости и мощный порыв раскаленного ветра. Где-то далеко обломок поля боя обрушился в глубь Пустых.
Мир содрогнулся.
Король Мечей и Королева Червей по-прежнему сцепились в смертельной схватке, а их армии тонули в потоке отвратительных чудовищ, хлынувших из мрачных глубин. Ситуация с каждой минутой становилась все отчаяннее, и слишком много человеческих жизней расточалось на жертвенном алтаре войны.
Масштабы бойни были немыслимы.
Санни призвал своего шестого двойника и бросил его в битву. Теперь его разум был полностью разделён на восемь частей, шесть из которых активно участвовали в хаосе — это было большее ментальное напряжение, чем он когда-либо испытывал, и хотя каждое из воплощений было подобно тёмному вестнику смерти, жнущему кровавую жатву в море чудовищ, он медленно разваливался под давлением.
Однако он пока не развалился... и не собирался ломаться в ближайшее время.
Или когда-либо.
«Просто умри...»
Одно из его воплощений использовало чёрный тати, чтобы обезглавить одержимое Кошмарное Существо, отправив его тело мощным ударом обратно в расселину, из которой оно появилось. Обезглавленный труп застрял в сплетении алых лиан, а через мгновение был разорван острыми шипами и переварен поднимающимся джунглями... возможно, чтобы стать питательной средой для рождения новых чудовищ.
[Санни...]
Голос Кэсси звучал яснее, чем раньше, намекая на то, что её силы постепенно возвращались. Санни надеялся, что часть её Аспекта уже освободилась — ему отчаянно нужно было знать, что происходит за пределами Могильника Бога, ведь от этого зависело слишком многое.
Кэсси не подвела.
[Цикл разорван... Бастион пал.]
На его лице появилась злобная ухмылка.
«Хорошо... хорошо...»
Джет, Эффи и Кай были тем кинжалом, который они приготовили, чтобы ударить Повелителей в спину в идеальный момент — когда Анвиль и Ки Сунг уже были вовлечены в битву друг с другом и не могли позволить себе отвлечься. Им было предназначено покорить Великие Цитадели.
Бастион, Сердце Ворона, Ночной Сад...
Цель их захвата была двоякой. Во-первых, это значительно ослабит Повелителей и уменьшит мощь их Доменов — чего Санни и Нефис должны были достичь, чтобы иметь хоть какой-то шанс противостоять им.
Во-вторых, это позволит взять все четыре Великие Цитадели, включая Слоновий Остров, под контроль Неф, как только она сама достигнет Суверенности. В конце концов, хотя восхождение к статусу Высшего было конечной целью, одного этого было недостаточно для гарантии победы. Новопровозглашённый Повелитель всё равно оставался бы слабым перед лицом обширных, глубоко укоренившихся Доменов двух Высших.
Разумеется, захват Великих Цитаделей всегда был частью плана, но планы меняются. На деле, на уровне интриг, которые плели Санни и Кэсси, не существовало ничего подобного конкретному плану — были лишь запутанные сети запланированных действий и непредвиденных обстоятельств, эффективность которых определялась исключительно их гибкостью.
Они не могли предвидеть падение Дома Ночи и вторжение Мордрета в Домен Меча, равно как и не могли предугадать гениальный трюк Морган — запертую в самодельной петле времени себя и своего брата.
Тем не менее, сеть их замыслов оказалась достаточно гибкой, чтобы выдержать эти непредвиденные факторы... с некоторыми коррективами.
Одним из таких коррективов стала жертва Проклятого Демона, которого Кошмар почти целый год усыплял. Санни хотел использовать его против Повелителей, но, учитывая, каким коварным и зловещим был Мордрет, в конечном счёте поместил его в Кулон Чёрного Зверя Эффи.
Это не только гарантировало, что Бастион попадёт в их руки, но и позволяло временно убрать с доски дикую карту — Принца Ничего — и не дать ему сыграть значимую роль в финальном противостоянии с Повелителями... скорее всего.
«Ах. Хоть бы взглянуть на выражение его лица...»
Санни улыбался, но внутри было холодно.
Это было потому, что падение Бастиона означало кое-что очень важное.
Это была точка невозврата.
Теперь, когда петля времени была разорвана, а Великая Цитадель вырвана из ткани Домена Меча, бесчисленные обычные люди, жившие там, оказались беззащитны перед тиранией Заклятия Кошмара.
Они ещё не были в плену Первого Кошмара — заражению требовалось время, чтобы пустить корни. Благодаря петле, созданной Морган, они потеряли защиту Домена Меча лишь несколько часов назад.
К этому моменту всё обычное население города — такие люди, как Бет, — должно было медленно начинать испытывать странную усталость. Затем им стало бы засыпать. И только после того, как они поддадутся сну, их поглотит Кошмар.
Это означало, что у Санни и Нефис ещё было немного времени, чтобы победить Повелителей.
Более того, по крайней мере один из них должен был достичь Суверенности в этом процессе.
Иначе, даже если бы они каким-то образом вышли победителями из битвы, им пришлось бы заплатить ужасающую цену за этот триумф.
Число погибших было бы колоссальным...
Это было бы катастрофично.
...Но вместе с тем число Пробуждённых людей возросло бы экспоненциально.
Именно поэтому Санни не мог удержаться от дрожи, заставляя себя улыбаться.
«Это... это наша воля. Кто посмеет...»
И словно чтобы усугубить его ужас, голос Кэсси разнёсся снова в его голове:
[...Рейвенхарт пал.]
А через несколько мгновений:
[Ночный Сад пал.]
Всё было сделано.
Санни сделал неровный вдох и провёл одну из своих воплощений сквозь тени, материализуясь в самой гуще отчаянно сражающихся людей.
Ему потребовалось лишь несколько мгновений, чтобы достичь Нефис.
Она стояла во главе тонущей армии, окутанные сияющим пламенем и окружённая пеплом. С серебряными волосами, раскаленным клинком и белыми крыльями Нефис выглядела как уничтожающий ангел... единственная жемчужина Короны Рассвета сияла чистым светом на её лбу, подобно третьему глазу.
Выжигающий жар создал вокруг неё пустое пространство, и солдаты отступили на десятки метров, сражаясь с потоком чудовищ в тёмной решимости. Поверхность древней кости была пропитана кровью и усыпана отвратительными трупами.
Санни поколебался мгновение, а затем произнёс ровно:
«Всё сделано. И мы... мы не можем ждать дольше.»
Нефис молча взглянула на него, а затем посмотрела в сторону, где Анвил и Ки Сон сражались друг с другом.
Ни один из Владык ещё не был при смерти, что не входило в план.
Но слишком много людей гибло. А Санни и Нефис тратили слишком много сущности.
И планы приходилось менять.
Он сделал глубокий вдох, а затем окреп сердцем.
«Мы должны атаковать сейчас.»
Вот оно. Момент, которого они ждали, на который надеялись... и которого страшились... так долго.
Их шанс покорить мир.
Или погибнуть, пытаясь.
«Наконец-то.»
Нефис оставалась безучастной несколько мгновений, белые пламена плясали в её глазах.
Наконец она отвернулась и подняла взгляд.
— Тогда мы атакуем.