Мёртвый юноша тихо рассмеялся.
Королева покачала головой.
— Что бы Порождение Снов ни искало у потомков богов, он сможет получить это лишь когда их кровь пробудится. Нефис — последняя из потомков линии Бога Солнца, и потому он не допускал нашей попытки убить её до совершеннолетия... вернее, не допускал чрезмерного усердия. Методы, которые мы могли использовать, не привлекая его внимания и не вызывая его гнева, были ограничены — именно поэтому она выжила. Ещё будучи ребёнком, Нефи оказалась весьма стойкой.
Кэсси мрачно улыбнулась.
— Сочувствую вам. Какая досада.
Ки Сонг пожала плечами.
— Благодарю. Так и было. Однако юная Нефис была наименьшей из наших забот. Потому что, как вы сами можете представить, взаимная ответственность между нами троими продержалась недолго.
Кэсси глубоко вдохнула.
— Была ли какая-то конкретная причина, по которой вы стали открыто враждовать друг с другом?
Королева помолчала мгновение, потом криво улыбнулась.
— Да? Нет? Это был постепенный процесс. Сначала мы были заняты утверждением своих Владений, покорением соседних территорий Мира Снов и укреплением наших земель. Но когда мы достигли потолка того, чего могли достичь, не посягая на территории друг друга, отношения стали гораздо более хрупкими. И Анвил, и я хотели поглотить Штормовое Море, но ни один не мог действовать, не спровоцировав другого. А Порождение Снов с каждым годом становилось всё страннее. Напряжение нарастало, и однажды... мы увидели шанс.
Кэсси подняла бровь.
— Какой шанс?
Один из юношей тихо рассмеялся.
— Шанс избавиться от Порождения Снов, разумеется. Тот тип, видите ли, обратил свой взгляд на луну.
Кэсси моргнула.
— Луну...?
Имела ли Ки Сонг в виду нечто метафорическое? Ведь она несла в себе кровь Бога Зверей, а одним из эпитетов Бога Зверей была Богиня Луны. Не Астерион ли проявил интерес к её дочерям?
К тому времени они уже достигли бы возраста, в котором становишься восприимчивым к Заклятию. Некоторые из них даже уже пробудились бы.
Королева кивнула.
— Да, луна. Луна Земли, если быть точной — Луна. Ну, не сама луна, конечно... а то, что скрыто на луне.
'Хм...'
Кэсси попыталась сдержать любопытство, но не смогла.
— ...И что же именно скрыто на луне?
Мёртвая девушка рассмеялась мелодичным смехом.
Ки Сонг улыбнулась.
— Именно это и хотел узнать Дитя Грёз. Заклятие Кошмара в первую очередь поразило лунные колонии, знаете ли... лишь позже оно распространилось с луны на поверхность планеты. Что они там раскопали, на тёмной стороне Луны? Никто не знает. О, у нас были теории, разумеется. К тому времени уже было очевидно, что Нечестивое Кошмарное Существо обустроило на луне своё гнездо — именно поэтому так опасно подниматься слишком высоко в небесах Земли и именно поэтому любые формы наблюдения за луной были запрещены. Это также одна из причин, почему авиация пришла в резкий упадок сразу после того, как Заклятие Кошмара ниспослано."
Она помедлила несколько мгновений.
— Высока также вероятность того, что там расположены Кошмарные Врата... первые Врата, быть может. Поскольку пристально смотреть на луну — верный путь к катастрофе, мы не могли построить аналог Шкалы Обелиска для её изучения. Но всё же существовало своего рода согласие относительно Категории этих Врат. Большинство из посвящённых считают их Вратами Шестой Категории.
Когда Кэсси резко вдохнула, Ки Сонг подняла взгляд и улыбнулась.
— Если это так, то они связаны с Зерном Шестого Кошмара... финального Кошмара. Того самого, кто наделит тех, кто его покорит, Божественным рангом, породив тем самым богов. Не мелких божеств Священного ранга, а подлинных богов — ничем не отличающихся от тех великих существ, что когда-то владычествовали над всем сущим.
Она на мгновение замолчала, после чего добавила более сдержанным тоном:
— Разумеется, есть и меньшая группа, придерживающаяся иного мнения. Они полагают, что Лунные Врата ведут к Зерну ещё более особому. Не просто Зерну Кошмара, нет... они считают его Зерном Заклятия Кошмара. Источником его вторжения в нашу реальность.
Кэсси медленно выдохнула.
'В мире всё ещё столько тайн...'
Нечестивое Существо обитало на луне, охраняя Врата к Финальному Кошмару... или же сам источник Заклятия Кошмара. Кто мог бы подумать?
Масштаб этого откровения лишил её дара речи.
Кэсси была слишком крошечной и ничтожной, чтобы эта информация имела для неё какое-либо прямое значение, — точно так же, как муравей слишком мал и недолговеч, чтобы беспокоиться о движении тектонических плит.
Но всё же, всё же...
Она не могла не вздрогнуть, зная, что луна была там, высоко над головой, на протяжении бесчисленных ночей.
Ки Сон мягко улыбнулась.
— Если вы проживёте достаточно долго и сами однажды станете Высшими, вы услышите это... в тихую ночь, под знакомым небом вы услышите далёкий, зовущий, неотразимый призыв того Кошмара. Его Зов — ещё одна причина, по которой мы так редко возвращаемся в мир бодрствования.
Она помолчала немного, затем вздохнула.
— В любом случае... Порождение Снов заинтересовалось луной, и потому стремилось на неё попасть. А мы с Анвилом воспользовались этим шансом и постарались, чтобы он не вернулся. Мы перебили его последователей и стёрли его имя из сети, из культуры, из летописей истории, запретили правительству когда-либо упоминать его снова и убили всех, кто хоть раз встречался с ним лицом к лицу — ну, по крайней мере, большинство из них.
Зловещая улыбка исказила её привлекательные губы.
— Под его контролем не было ни одной Цитадели, а мы скрывали своё существование — существование Владык — с самого начала, чтобы ограничить распространение его славы, а значит, и его Владений... даже если это заставляло всех троих прятаться в тени. Поэтому его Владения рухнули мгновенно, а он оказался заточён на луне, его сила была серьёзно подорвана. Мы надеялись, что он там погибнет, но, конечно, нам так не повезло. Тот злодей всё ещё дышит там, в холоде космоса, глядя на нас сверху. Он даже способен порой оказывать своё влияние, пусть и не слишком сильное.
Её улыбка стала шире.
— А когда Порождение Снов было в основном устранено с доски, круг взаимной ответственности был разорван. Меч Анвила пронзил моё сердце... но я, разумеется, отказалась умирать. Так началось наше тайное столкновение. С того дня мы собирали силы, расставляли ценные игровые фигуры и готовились к войне — к финальному противостоянию, чтобы выяснить, кто из нас самый жестокий и, следовательно, достоин стать единоличным правителем мира.