В изящно украшенном выставочном зале Бутика Памяти, располагавшемся в подвале Блестящего Эмпориума — который, в свою очередь, был удивительным демоном, скрывавшим карманное измерение в своих недрах, — невозмутимый молодой человек сидел на полу с закрытыми глазами.
В руке он держал небольшой фонарь, вырезанный из чёрного камня. Врата фонаря были открыты, и за ними таилась жуткая тьма. Из его непроницаемых глубин исходило леденящее ощущение холода.
Внезапно невозмутимый молодой человек вздохнул и открыл глаза.
В следующее мгновение две тени внезапно вырвались из врат тёмного фонаря, мгновенно превратившись в точные его копии.
Обе были грязными и избитыми, мгновенно испортив безукоризненно чистый пол слоем чёрной пыли. Однако если одна была просто растрёпанной, то вторая выглядела скорее как труп — особенно из-за того, насколько бледной была их фарфоровая кожа.
Его чёрная туника была разорвана и изодрана, а бесчисленные уродливые раны покрывали тело. Раны были бескровными, что только делало его ещё больше похожим на мертвеца.
Окинув взглядом беспорядок, изящный молодой человек убрал чёрный фонарь и поджал губы.
Ссутулившись, Санни сделал несколько рваных вдохов, а затем посмотрел на своё мрачное воплощение.
— ...На чего ты уставился, ублюдок?
Сказав это, он пошатнулся и рухнул на пол.
Теперь, когда он выбрался из Царства Тени, вся сила внезапно покинула его изуродованное тело. Отчасти это было связано с психологическим эффектом наконец-то достигнутой безопасности, а отчасти — с тем, что его буквально наделяла силой пустынная земля теней.
Теперь, когда заимствованная сила исчезла, Санни рухнул, как кукла с перерезанными нитями.
Лёжа на холодных досках пола, он издал болезненный стон.
«Не думаю, что смогу пошевелиться...»
Ему было тяжело пошевелить хотя бы мышцей, а боль, которую он подавлял, хлынула на него накатом. Сознание Санни начало темнеть, и где-то далеко Владыка Тени едва заметно споткнулся.
К счастью, Король Мечей поручил ему долгую и нудную, но в основном пассивную миссию — настала его очередь охранять лагерь экспедиционного корпуса у Озера Исчезновения.
Со смертью Осуждения баланс сил в Полой Грудины сместился, и множество могучих Кошмарных Сущностей пустились в движение. Более того, затянувшееся отсутствие солнечного света уже начало сказываться на древних джунглях, и вся экосистема находилась в состоянии лёгкого хаоса.
Но мерзости редко приближались к Озеру Исчезновения, и поэтому Санни достаточно было сохранять бдительность, не предпринимая особых действий. По его мнению, назначать Владыку Тени на охрану было несколько расточительством, но у Короля Мечей были свои соображения. В любом случае, своевременное новое назначение подарило Санни несколько дней передышки, что оказалось скрытым благословением.
Издав ещё один тихий стон, Санни едва не пропустил ответ воплощения:
— Я смотрю на двух бесполезных идиотов. Что вы, дураки, сделали с нашей душой, а?
Технически, седьмое воплощение было ни при чём — оно ещё не родилось, когда Санни допустил повреждение своей души эссенциальным штормом, — но вместо того, чтобы возразить, безразличный парень лишь коротко взглянул на опрятного аватара и промолчал.
Санни выругался.
— Что мы сделали? Что сделал ты?! Ничего! Так кто тут кого называет... чёрт, зачем я вообще трачу эссенцию на разговор с тобой?!
Сказав это, он выпустил обоих воплощений, позволив им обратиться обратно в тени.
Мрачная тень уставилась на новенького с любопытством. Старшая из тени, похоже, размышляла о характере самой молодой.
На самом деле Санни тоже было любопытно.
По правде говоря, седьмая тень — последняя тень — появилась на свет весьма эпическим образом.
Она родилась в Царстве Смерти из акта убийства древнего бога и поразила жуткого убийцу из Царства Теней через несколько мгновений после своего появления.
Что может быть впечатляющее этого?
Кроме того, хотя воплощением и управлял Санни, оно всё же демонстрировало определённые черты характера. Казалось отстранённым, безразличным, холодным и невозмутимым во всех ситуациях...
Весьма круто, если честно.
«Наконец-то у меня появилась нормальная тень? Здравомыслящая, разумная и приличная, как я, а не обезумевший псих, как эти шестеро чудил?»
Санни взволновался.
Пытаясь отвлечься от боли, он с трудом выдавил:
— Эй, ты. Новенький. Посмотри на меня, хорошо?
Седьмая тень замедлилась на несколько мгновений, затем посмотрела на него безразлично.
Это и правда было круто.
Но... как бы Санни это выразил...
В этом безразличии было что-то не так?
Внезапно в его разум заползло жуткое подозрение.
«Н—нет... теперь посмотри на своего старшего брата.»
Седьмая тень не двигалась секунду или две, после чего медленно перевела взгляд на мрачную.
Глаза Санни расширились.
«Эй... эй!»
Но отрицать это было невозможно.
Седьмая тень действительно была спокойной и безразличной... но не из-за холодной отстранённости!
Скорее, Санни чувствовал, что ей просто было лень утруждать себя столь сложными эмоциями.
Она была слишком ленивой, чтобы заморачиваться!
На самом деле, всё её поведение излучало сильное чувство безделья и лени.
Седьмой тени было всё равно, ничего не делая. Она наслаждалась тишиной. Была довольна, расслаблена и немного сонной. Вынужденность следовать всем этим досадным приказам раздражала, но даже злиться было не стоит усилий...
Санни стиснул зубы.
«Ленивый ублюдок! Как ты смеёшь быть таким разочарованием?! Какая трата эпического происхождения!»
Ленивая тень просто равнодушно смотрела на него, не утруждаясь рассердиться.
Санни простонал.
«Чёрт... ещё один псих! Нет, но почему все мои тени больны в голове?! Как так?! Какая причина может быть?!»
Две тени взглянули друг на друга.
Затем, идеально синхронно, они медленно покачали головами.