Санни приготовился к битве, прежде чем открыть врата Теневого Фонаря.
Он понятия не имел, что произойдёт, когда они откроются. В прошлый раз загадочный лучник сумел выпустить стрелу сквозь врата — так что гарантии не было, что неизвестное существо не сумеет выбраться из Теневого Мира, если получит такую возможность.
Битва могла начаться, как только Санни пересечёт Врата Теней, а могла разразиться прямо здесь — в подвале Блестящего Эмпориума. В любом случае он должен быть готов.
Разумеется, не исключалась и вероятность того, что ничего не произойдёт.
Со времён последней попытки Санни исследовать Теневой Мир прошло немало времени. Вполне вероятно, что загадочный лучник по-прежнему таился рядом с закрытым порталом, терпеливо дожидаясь, когда дверь снова откроется. Но могло быть и так, что он уже ушёл.
Однако Санни сильно сомневался, что лучник покинул своё место.
Во-первых, он сам бы на его месте остался — терпеливо выжидая в засаде. Во-вторых, всё это вытекало из характера их первой встречи.
Неужели загадочный лучник просто оказался у входа в Врата Теней в тот момент, когда Санни через них шагнул? Возможно. Но гораздо вероятнее, что он ждал там намеренно — и уже довольно давно. Возможно, он заметил тени, которые Санни порой отправлял в Фонарь и возвращал обратно.
Глядя на своего аватара, он глубоко вздохнул.
— Если что-то случится — немедленно верни меня обратно.
Аватар криво усмехнулся.
— Почему? Если я запоздало среагирую и ты, не дай бог, там погибнешь... кто знает, может, я стану новым истинным телом. Ух, звучит заманчиво.
Санни нахмурился.
— О чём ты несёшь, ублюдок? Если истинное тело будет уничтожено, все вы, тени, останетесь без крова. А потом вселенная вышвырнет вас в Теневой Мир, где из вас сделают шесть красивеньких облаков эссенции. Так что не вздумай баловаться!
Затем он заставил аватара фыркнуть в свой адрес.
— Ты уверен, всё-таки?
Санни посмотрел на него без всякого удовольствия.
— Ах, да ладно. Я устал разговаривать сам с собой.
С этими словами он на мгновение замер.
Он хотел материализовать Серпент в форме Оружия Души, но не был уверен, не повредят ли его Тени Теневой Мир. Это был мир, в котором тени растворялись в чистую субстанцию... даже он сам начнёт рассыпаться, как только ступит внутрь, что уж говорить о его верных слугах.
«О чём только думал Бог Теней...»
Зачем делать свой.realm столь негостеприимным для собственных детей?
Покачав головой, Санни сформировал щит из теней, населявших подвал, бросил последний взгляд на своё аватар и сосредоточился.
— Я ухожу.
Затем он приказал Вратам Тенного Фонаря открыться, сам превратился в тень и скользнул в тёмную пропасть.
Мгновение спустя он оказался в знакомой, прекрасной, жуткой земле.
Быстро обретая плотную форму, Санни присел на вершине высокого холма. Перед ним во все стороны раскинулась пустынная местность из тёмных холмов, окутанная мраком. Никакой травы, никаких деревьев, никаких мхов и никаких цветов — ни малейшего признака жизни, лишь тишина и безмолвие.
Земля была покрыта мягким слоем мелкой чёрной пыли, а над головой простиралось черное, как смоль, небо. Ни звёзд, ни луны — лишь бесконечное, казалось бы, пространство тьмы, озарённое прекрасным серебряным сиянием далёких штормов субстанции.
Там, вдали, бурлящие облака субстанции двигались и закручивались вихрями, словно несомые призрачными ветрами. Сияющие потоки были подобны прекрасным рекам звёздного света, что освещали пустынные земли, заставляя гигантские, древние тени, наполнявшие их, течь и плясать.
Снова Санни был поражён тем, как захватывающе прекрасен был этот тёмный вид.
Но это было и жутко, ведь даже на расстоянии он ощущал разрушительную ярость штормов субстанции. Это было одновременно неподъёмно и жутко, пробуждая в нём ледяное прикосновение первобытного страха.
В то же время Санни чувствовал, как поток духовной субстанции хлынул в его душу, а новая сила пронизала его тело. Здесь, в Теневом Мире, он находился в своей стихии-источнике. Здесь он был сильнее, чем где бы то ни было, несмотря на многочисленные ограничения, наложенные мрачной природой этой земли.
Тени, что окружали его, были неописуемо древним и непостижимо глубоким. Их безмолвное, дремлющее безразличие внушало ему спокойствие и умиротворение.
Но всё это было иллюзией.
В этой пустынной земле не было никакого покоя и никаких причин чувствовать себя спокойно.
Едва Санни появился, крошечная искра света поднялась с его руки и медленно дрейфовала в небо... так его душа начинала медленно рассыпаться.
Он стиснул зубы.
Его визит в Теневой Мир превратится в гонку на время. Чем дольше он оставался здесь, тем больше фрагментов тени он терял — а если задержаться слишком надолго, его душа может и вовсе рухнуть целиком. Значит, его задача — поглощать фрагменты быстрее, чем он их теряет.
И для этого он должен найти кого-нибудь, кого можно убить.
Что, по всем признакам, обещало быть чрезвычайно трудной задачей. Ведь Санни был лишён большей части своих сил, совсем один и не обладал достаточными знаниями.
Тёмные стрелы могли вылететь из теней в любой момент.
…Но не вылетели.
Когда Санни огляделся, он обнаружил, что окружающий ландшафт изменился до неузнаваемости по сравнению с тем, что он видел в последний раз.
Окрестные холмы обрушились, а земля была испещрена трещинами. Повсюду из чёрной пыли торчали огромные осколки обсидиана, многие из которых были расколоты какой-то чудовищной силой. Перед ним открывался вид немыслимого разрушения — создавалось впечатление, что совсем недавно через эту местность пронеслась буря эссенции.
Однако при ближнем рассмотрении ему стало казаться, что всё обстояло иначе. Скорее всего... совсем недавно здесь произошла яростная битва.
Не было и следа загадочного лучника — если тот вообще пережил всё это опустошение.
Расглядывая бескрайнюю пустыню перевёрнутой земли, Санни немного опустил щит.
Он был совершенно в недоумении.
«Чёрт возьми, что тут произошло?»