Тьма обрушилась на Боггроув, где солнце никогда не заходило. Карна был ошеломлён и, хотя и не хотел в этом признаваться, напуган. В его распоряжении была Память, наделявшая его ночным зрением, подобным зрению ночного хищника, — и всё же он внезапно оказался слепым.
Это означало, что тьма вокруг него была не просто обширной тенью, а настоящей, глубокой тьмой.
Ничего не было видно... но он мог слышать.
Звуков было предостаточно.
Рёв одержимых Кошмарных Существ, вопли людей, лязг металла, тошнотворный хруст разрываемой плоти. Всё это обрушилось мгновенно, превратив спокойную мелодию скрипучих колёс в оглушительный грохот сражения.
«Как он может...»
Но времени на догадки не было.
Рыкнув, Карна активировал свою Способность Пробуждённого. В следующее мгновение он поменялся местами с воином-пробуждённым, который охранял повозку на несколько десятков метров позади.
Темнота вокруг по-прежнему никуда не делась, и Карна снова поменялся местами с другим солдатом, отодвинувшись ещё дальше.
«Ну же, ну же...»
Наконец он выбрался на свет.
Перед ним передняя часть каравана была поглощена пучиной тьмы. Позади царил хаос — все были ошеломлены внезапной атакой и не понимали, что происходит.
Состояние каравана также изменилось.
За исключением несчастных душ, попавших в пучину настоящей тьмы, остальные солдаты были целы и невредимы. Так же, как и послушники Мастера Зверей.
Однако паломники — каждый без исключения — исчезли, а на их месте возвышались высокие костры. Кто-то или что-то подожгло их всех за эти считаные мгновения.
Карна побледнел и вскочил на повозку, глядя вперёд, в направлении, где ранее стоял Владыка Теней.
Он мгновенно увидел зловещего Сента.
Владыка Теней невозмутимо спускался по костяному склону, его шаги были изящны и неторопливы. Спина чёрной одати покоилась на его плече, а белые волосы развевались на ветру.
Его от каравана всё ещё отделяли несколько сотен метров, но безумец и впрямь намеревался противостоять им всем в одиночку.
Глаза Карны сузились.
Если это так... он не останется в стороне.
Подняв лук, он прибавил голосу и проревел:
«Это Владыка Теней! Братцы, за мной... в атаку!»
И они атаковали.
Воины ринулись вперёд, возчики спустили Кошмарных Существ с цепей, и те с неистовой яростью бросились на тварь, нанятую Валором. Стрелы засвистели в небе, и десятки Аспектных Способностей обрушились на врага.
Картина была внушительной.
Однако в следующий момент у Карны пересохло во рту.
Это произошло потому, что бесчисленные тени вдруг повсюду вокруг них шевельнулись, обретая жизнь.
Дневной свет стал казаться тусклее, а тьма — глубже.
Некоторые тени вырвались из земли, превратившись в игловидные шипы, — они пронзили тела слуг Повелителя Зверей. Другие превратились в чёрные цепи, скользившие по земле и опутывавшие солдат, стаскивая их вниз.
Некоторые даже превратились в чёрные руки — у каждой было по семь пальцев, оканчивавшихся острыми когтями, — которые перехватывали Аспектные Способности.
Кровь пролилась на белую кость, ужасающий хор криков наполнил воздух, а несколько повозок были разнесены выпустившейся яростью.
Карна зарычал.
«Проклятье на вас!»
Сент — могущественное существо, но не неуязвимое. Он всё ещё мог истекать кровью, как человек, и мог быть убит человеком.
Достаточно было одного точного удара мечом, одной стрелы, способной пробить ониковую броню врага...
Вложив стрелу в тетиву, Карна активировал и зачарование лука, и свою Вознесённую Способность, после чего натянул тетиву и прицелился.
«Давай!»
В стрельбе из лука он значительно уступал Сенту Дару. Но всё равно был лучше и куда смертоноснее почти любого другого лучника.
И вот...
Карна выпустил стрелу.
Она понёслась вперёд с чудовищной скоростью... и исчезла.
Однако через долю секунды она вынырнула словно из ниоткуда в нескольких метрах от Повелителя Теней, готовая через мгновение вонзиться в глаз его свирепой маски.
Мгновенное появление стрелы было одновременно странным и коварным, и врагу не оставалось времени на реакцию.
Однако...
Хотя Повелитель Теней не мог предугадать, что произойдёт, и у него была лишь доля секунды на то, чтобы отреагировать, он всё же это сделал.
В следующее мгновение его рука стремительно поднялась вверх и схватила стрелу Карны, удержав её в нескольких сантиметрах от своего глаза.
Карна пошатнулся назад.
«Н-невозможно...»
Но через мгновение Повелитель Теней внезапно оказался прямо перед ним.
«Он...»
Глаза Карны расширились.
Он проследил за стрелой обратно. Неужели он... похитил Вознесённую Способность Карны?
Точно так же, как он похитил истинную тьму принцессы Ревель.
«Он здесь! К бою!»
Чёрная одати дрогнула.
В ближайшие несколько минут Карна стал свидетелем сцены чистого ужаса.
Повелитель Теней не просто выглядел как бес... он и был бесом. Зловещий Сент двигался с грацией танцора и беспощадной точностью мясника, его меч ни на мгновение не замирал и никогда не промахивался. Его белые волосы развевались на ветру подобно призрачному шёлку.
Атаки воинов-Пробуждённых либо вовсе не достигали его, либо отскакивали от полированной поверхности ониксовой брони, не оставляя на ней даже царапины. Кошмарные Существа — чудовища, некогда угрожавшие жизни чемпионов Армии Песни — один за другим падали на землю, их тела рассечённые и ужасно изуродованные чёрным мечом.
Повелитель Теней двигался в буре крови, словно предвестник смерти, взгляд его свирепой маски оставаясь абсолютно равнодушным, абсолютно холодным... абсолютно лишённым милосердия.
Но бес не был лишён эмоций.
Больше всего Карну пугало то, что он мог едва различить, как зловещий Сент напевает бодрую мелодию, закалывая Осквернённых мерзостей и купаясь в их крови.
Мразь... наслаждалась этим жутким побоищем.
Карна ошибался.
Это существо не могло быть человеком.
Оно не могло быть человеком — иначе в мире не осталось бы ничего здравого.
В какой-то момент Повелитель Теней, похоже, устал притворяться человеком и сбросил свою человеческую оболочку, превратившись в громадного демона с четырьмя могучими руками и жутким венцом рогов. Его и без того чудовищная мощь многократно возросла, и он продолжил свой макабрический танец смерти, прокладывая путь бойни и разрушения сквозь караван.
Ничто не могло его остановить.
В одну секунду он был в одном месте, чудовищно разрывая могущественное Кошмарное Существо на части. В следующую он каким-то образом оказывался в ста метрах, обрушив Мастера на землю тяжёлым ударом своей ониксовой рукавицы.
И на протяжении всего этого тьма продолжала течь. Тени продолжали двигаться. Чёрные цепи громыхали, пленяя свою добычу, а кровь текла рекой.
Карна был... потрясён.
Но его негодование его не спасло.
В конце концов его зачарованный лук был перерублен пополам, меч разбит, а его самого швырнули на колени, чёрные цепи сковали его конечности.
Битва была окончена.
Дрожа, Карна огляделся.
Тьма исчезла. Горящие паломники обратились в пепел. Рабы Повелителя Зверей были все выпотрошены и лежали кровавыми кучами на земле. Воины-Пробуждённые были все скованы цепями, многие без сознания...
Они были полностью разгромлены.
И одинокое существо, победившее их, не пролило ни единой капли крови.
Карна выпустил отчаянный рык.
«Проклинаю тебя! Проклинаю тебя, демон!»
Его голос был единственным, что нарушало тишину, помимо стонов раненых солдат.
Нет… был ещё один звук.
Повелитель Теней всё ещё радостно напевал, словно сегодня был лучшим днём в его жизни.
Ужасный демон тьмы вновь принял свою человеческую форму, наблюдая за полем боя с каким-то странным чувством удовлетворения, словно безумный художник, любующийся написанной картиной.
Но потом…
Что-то было не так.
Карна оглянулся ещё раз, пытаясь понять, откуда взялось это чувство несоответствия.
Прошло некоторое время, прежде чем лёгкое дрожание пробежало по его телу.
Паломцы были уничтожены, а рабы перебиты. Однако люди…
Многие были ранены, многие кровоточили. Но раны у них были неглубокими, а кровотечение — слабым.
И ни один из них не был мёртв.
Их оглушили, сковали чёрными цепями и обездвижили. Но они были живы.
Карна глотнул воздух, испытывая одновременно облегчение и удушье. Ему было горько.
Потому что он знал…
Что удержать врага в боёвую живым куда сложнее, чем убить. Повелитель Теньей, эта тварь… даже не показал им свою истинную силу. Его истинная злоба, его истинная способность сеять смерть оставались неизвестными.
Как такое возможно?
Как же Принцесса Ревель пережила встречу с этим ужасом?
«Почему…»
Его шёпот был тихим, но тёмный призрак, похоже, услышал его.
Владыка Тени повернул свой хладный, лишённый света взгляд в сторону Карны. Понимая, что прятаться от внимания больше нет смысла, Карна стиснул зубы.
— Почему ты пощадил нас?!
Существо долго и молча смотрело на него, а затем рассмеялось.
Его голос был холодным и высокомерным:
— ...Потому что Меняющаяся Звезда попросила меня сегодня проявить милосердие.
Владыка Тени замолчал на мгновение, а затем произнёс с сожалением вздох.
— Какая жаль. Обычно я ничем не наслаждаюсь больше, чем убийством людей. Какая досада... ах, у меня ужасное настроение.
С этими словами он продолжил напевать свою бодрую мелодию и удалился.
Карна услышал ужасающие звуки, доносящиеся откуда-то сзади, но не мог обернуться. Было ощущение, будто нечто огромное пирует, скребя древние кости бесчисленными металлическими лапами, перемещаясь по земле.
Спустя некоторое время — может быть, целую вечность — звуки стихли.
Затем чёрные цепи, сковывавшие его, растворились в приливе теней.
Он был свободен.
Поднявшись, Карна обернулся и осмотрелся.
Повсюду вокруг раненые солдаты шатались, поднимаясь с земли.
Но сам караван исчез. Повозки пропали без следа — скорее всего, уничтожены без остатка и поглощены каким-то отвратительным существом.
Всё, что осталось, — трупы убитых Кошмарных Существ и кровь, окрасившая поверхность Годгрейва в алый.
И страх.
Страх перед встречей с Владыкой Теней в тот день, когда этот ужасный демон не был сдержан милосердием Госпожи Меняющейся Звезды.