Жители Цитадели заметили их приближение издалека. К тому моменту, когда Орум и Литтл Ки достигли врат дворца, в большом зале за ними уже собралась небольшая толпа, разглядывавшая их с самыми разными чувствами.
Пробуждённых, закреплённых здесь, было очень мало — не более тридцати. Одни выглядели удивлёнными, другие — напряжёнными. Последние, вероятно, были теми, кто узнал Литтл Ки и знал, что обидел эту молодую женщину.
Двое избитых глиняных кукол, следовавших за ней, тоже привлекли немало взглядов.
Орум остался позади, давая Литтл Ки пространство. Она шла вперёд уверенным шагом, держа руку на рукояти меча Памяти, небрежно воткнутого в ножны на поясе.
Один из Пробуждённых тоже сделал несколько шагов вперёд, встречая её с улыбкой. Это был мужчина на несколько лет младше Орума, с красивыми чертами лица и длинными светлыми волосами.
В его дружелюбном голосе скрывалась неискренняя теплота:
— Литтл Ки! Или, может, стоит говорить — Пробуждённая Сонг? Добро пожаловать в Нефритовый дворец... мы все были рады узнать, что ты пережила зимнее солнцестояние невредимой. Поистине согревает сердце, узнать, что у тебя всё хорошо... правда, я удивлён, что ты добралась сюда. Заклятие ведь отправило тебя в Ривергейт? Почему ты не там?
Молодая женщина помолчала, разглядывая его и других Пробуждённых, собравшихся в затемнённом зале. Её выражение было холодным, а глаза вновь полны мрачной тоски... нет, даже не тоски.
Они были просто полны тьмы, лишённой всякого человеческого тепла.
Литтл Ки посмотрела на светловолосого мужчину и спокойно произнесла:
— А где мне ещё быть? Это моя Цитадель. Я пришла забрать то, что принадлежит мне.
Мужчина замешкался, и его улыбка стала чуть холоднее.
Литтл Ки молча уставилась на него и проигнорировала его вопрос.
Вместо этого она внезапно задала собственный:
— Где вы были, когда умерла моя мать?
Мужчина моргнул.
— Что?
Она обвела зал взглядом, пронзая каждого Пробуждённого холодным взглядом, и повторила свой вопрос:
— Где вы были, когда умерла моя мать? Все вы. Она приняла вас здесь. Она кормила и защищала вас. И всё же, когда она сражалась с тем тварью, истекая кровью, умирая... где вы были?
Некоторые Пробуждённые отвели взгляд, другие встретили её взгляд с гневом.
Молодая женщина оскалилась.
— Все вы соучастники. Все вы — её убийцы. И всё же вы имеете наглость заявлять, что это ваша Цитадель. Что я слишком слаба, чтобы ей править. Вы... вы, трусы, называете меня слабой?!
Улыбка белокурого мужчины исчез, сменившись мрачным выражением. Его глаза вдруг наполнились злобой, и Орум напрягся.
— Послушай, девочка... Я прощу тебе грубость в этот раз. Я ведь достаточно великодушный человек, как и мои люди. Учитывая, что мы должны твоей матери, мы готовы простить это недоразумение. Она была добра и щедра... так что тебе следует проявить такую же милость и простить нас, как она бы поступила. Таить злость в сердце — тебе на пользу не пойдёт.
В последней фразе таилась угроза.
Маленькая Ки посмотрела на него мгновение, а затем медленно покачала головой.
— ...Боги могут прощать. Но я — нет.
Он нахмурился.
— Что?
Маленькая Ки на мгновение закрыла глаза.
— Хотя, боги мертвы. И моя добрая мать тоже мертва.
Хмурое выражение мужчины углубилось...
Но прежде чем он успел что-либо сказать, рука молодой женщины дёрнулась, и её меч пронзил его шею.
Его глаза расширились, и поток крови хлынул изо рта.
Стоявший у дворцовых ворот Орум вздрогнул, поражённый.
Маленькая Ки тем временем стряхнула труп белокурого мужчины с клинка и сделала шаг вперёд. Её выражение лица не изменилось вовсе, словно она только что не убивала человека.
Остальные Пробуждённые опоздали с реакцией на несколько секунд. Одни отшатнулись, другие потянулись за оружием или начали призывать Памяти.
Молодая женщина с окровавленным мечом больше ничего не сказала и рванула вперёд в жутком молчании. Её двое марионеток тоже двинулись.
Орум стоял неподвижно у стены, с ужасом наблюдая за битвой. Он и раньше знал, как искусна Маленькая Ки и как жуток её Аспект... но никогда не видел, как её Способность используется против себе подобных.
Лишь увидев, как Пробуждённые кричат и пытаются остановить поток крови из ран, которые казались поверхностными, падая на землю в агонии, он осознал, насколько ужасна и морбидна власть этой молодой женщины.
И насколько холодно бесчувственна она сама.
Отнимать жизни. Даровать смерть.
В Нефритовом Дворце было почти тридцать Пробуждённых, но они не могли потягаться с одной из самых одарённых учениц Академии. Будь они сильнее — они бы не разбежались и не попрятались, когда Вороново Сердце стояло лицом к лицу со своим последним противником... всё же они мог бы без труда завалить Маленькую Ки числом.
Если бы хватило смелости. И решимости.
Но хватило не у всех, а она не дала им времени совладать со страхом.
Нет... она намеренно терроризировала и запугивала их, убивая первых несколькими самым жутоким и жестоким образом.
После этого... началась бойня.
Глиняные марионетки в итоге пали — их тела были разбиты и раздавлены, — но молодая женщина не знала пощады.
Пока Орум стоял неподвижно, она методично уничтожила большинство Пробуждённых в зале. Некоторые пытались бежать, но она настигала их одного за другим. Никто не был пощажён. Её возмездие было жестоким, основательным и беспощадным.
Некоторое время спустя тёмный зал Нефритового Дворца стал местом морбидной бойни. Десятки изуродованных тел усыпали пол, а озеро крови собиралось на каменных плитах, холодно поблёскивая в свете грубых факелов.
Маленькая Ки стояла в центру того багрового озера, тяжело дыша. Она была залита кровью с головы до ног — значительная часть была её собственной, но большинство — нет.
И всё же...
Её выражение оставалось спокойным и равнодушным, словно то, что она сделала, не было чем-то особенным.
Словно то, что она сделала, было самым естественным в мире.
Не сама бойня, а именно это отсутствие шока, потрясения и раскаяния заставило Орума почувствовать, как его сердце сжимается в тисках ужаса.
Вотими они были...
Дети новой эры.
Те, кто родился в мире Заклятия Кошмара.
Надвинув брови, Орум наконец двинулся с места и медленно пошёл к Маленькой Ки... к Ки Сон.
Приближаясь, она посмотрела на него и улыбнулась.
— Дядя Ори... Я закончила здесь. Теперь мы можем воспользоваться Проходом.
Она, казалось, вовсе не заметила, как он взволнован, и даже не предположила, что он мог бы быть.
Орум молча разглядывал окровавленные тела.
Наконец он повернулся к ней и спросил, его голос слегка дрожал:
— Это... это... ты думаешь, что так хотела бы твоя мать?
Молодая женщина посмотрела на него странным взглядом.
Она чуть нахмурилась, словно снова сбитая с толку его вопросом.
Потом покачала головой.
— Нет, конечно нет. Моя мать была очень доброй женщиной.
Он не успел произнести ни слова, как Ки Сон вздохнула и добавила, голос её — странная смесь печали, тоски и горечи:
— Именно поэтому она и мертва.
Она окинула взглядом убитых ею людей, пнула одно из тел и посмотрела на Орума со спокойным безразличием.
— Ты сам так нас учил, дядя Ори. Мир — жестокое место, и Заклятие не проявит к нам милосердия. Доброте нет места в этом мире.
Он слегка вздрогнул, услышав собственные слова из её окровавленного рта — произнесённые так легко и с такой уверенностью, будто это самая что ни на есть тривиальная истина.
«Это не то... что я имел в виду...»
Но вместо этого Орум поморщился и на мгновение прикрыл лицо ладонью.
В конце концов он вздохнул.
— Ты всё-таки допустила ошибку, Ки Сон. Заслуживали ли они смерти или нет — ты всё равно в них нуждалась. Один человек не способен защитить Цитадель... следовало казнить вожаков и склонить остальных к повиновению. Тебе нужны воины, которые тебе служат! Иначе первое же рой Кошмарных Существ сделает Нефритовый Дворец своим гнездом.
Молодая женщина огляделась вокруг, а затем широко улыбнулась.
— Насчёт этого... Я в последнее время думала о своём Аспекте, дядя Ори. Эти глиняные куклы, которые мы создали, — я думаю, они были неправильным решением с самого начала.
Орум нахмурился, не понимая, что она имеет в виду.
...Он оставался в замешательстве до тех пор, пока один из трупов внезапно не шевельнулся, а затем медленно не поднялся с земли.
Ки Сон потёрла подбородок, а затем одобрительно кивнула.
— Да. Это работает гораздо лучше.