«Как… как чёрт возьми это штука вообще двигается?»
Вопреки всякой логике, скелет бросился на Эффи с такой скоростью, какой даже сам Санни не обладал. Без мышечной ткани, соединяющей кости, странное существо всё ещё могло стоять прямо, бежать… и атаковать с жестокой силой.
За мгновение до того, как нежить сократила расстояние между ними, Эффи вскрикнула:
— Держаться вместе!
Затем она развернула торс и врезала щитом в рвущееся чудовище. С громоподобным треском скелет отлетел назад. Его череп и грудная клетка раскололись, посыпав туннель острыми осколками костей. Словно сломанная марионетка, он рухнул на землю бесформенной кучей.
Санни с замешательством смотрел на эту кучу сломанных костей.
«Стоп… и всё?»
Охотница закричала, вырвав его из этих мыслей:
— Не останавливаться, вперёд!
Отряд устремился вперёд, следуя за Эффи в глубины катакомб. Когда Санни подходил к останкам восставшего скелета, он заметил нечто, от чего холодок пробежал по его спине.
Кости всё ещё двигались, медленно собираясь обратно в форму, напоминающую человека. Только он перешагнул через существо, как одна из скелетных рук внезапно метнулась в его направлении, пытаясь вцепиться в его ногу. Если бы не быстрая реакция Санни, ей это могло бы успешно удаться и нанести ему травму.
Одним взмахом Полуночного Осколка он раздробил царапающую руку и отбросил её. Упав на камни через несколько метров назад, рука неподвижно замерла на мгновение, а затем поползла обратно к быстровосстанавливающемуся скелету.
Чудовище воссоздавалось какой-то ужасающей, невидимой силой. Притягиваемые её невидимым воздействием, кости одна за другой вставали на свои места. Те, что были слишком повреждены, чтобы быть полезными, просто заменялись одной из костей, разбросанных по полу туннеля. Скоро скелет неизбежно поднимется снова.
В голову Санни закралась тревожная мысль.
Он наконец понял, почему Эффи велела им двигаться дальше, а не пытаться убить Кошмарных Существ, населяющих катакомбы.
Может быть, потому, что эти существа были… бессмертны?
Точнее, неуязвимы.
Санни ощутил тошнотворное предчувствие, что он прав. Если так, дела скоро из плохих превратятся в отчаянные…
Именно в этот момент его уши уловили далёкий шорох, дошедший из темноты впереди. На мгновение он почувствовал, как страх сжал его сердце, подумав, что тёмное море каким-то образом нашло путь в катакомбы.
Нет, это было не проклятое море. Вместо этого десятки... нет, сотни скелетических ног шли по холодным камням catacombs.
Может быть, даже тысячи.
Орды нежити, населявшие катакомбы, рвались, чтобы разорвать шестерых людей на части.
С мрачной гримасой злобного разочарования на лице Санни крепче сжал Полуночный Осколок и поспешил за остальными членами когорты.
«Ну-ка... идите сюда, ублюдки!»
***
Вскоре мертвецы обрушились на них. Сначала поодиночке и парами, потом небольшими группами — жаждущие крови скелеты атаковали их непрерывным потоком. Выплывая из темноты катакомб, они бросались на когорту вихрем костяных когтей и зубов, и на каждом из них застыла одна и та же жуткая скелетическая ухмылка.
Эффи и Нефис, находившиеся в авангарде группы, принимали на себя основной удар. Охотница выпустила на волю свою нечеловеческую силу, прокладывая путь сквозь скелетов, словно воплощение древней ярости. Её круглый щит работал как шар для кегельбана, круша нежить направо и налево.
Нефис сражалась с элегантной текучестью воды... но и с сокрушительной силой опустошительного наводнения. Она держала длинный меч за клинок, используя крестовину и навершие как импровизированную булаву. С белым пламенем, пляшущим в глазах, она перемещалась от одного скелета к другому, умело отражая их удары и круша один череп за другим.
Если кому-то удавалось прорваться мимо них — Кастер наносил завершающий удар. Его меч сиял призрачно-зелёным светом, рассекая кости будто без всякого сопротивления. Гордый Наследник сражался с изящной точностью, всегда умудряясь обездвижить врага одним чистым ударом. Скелеты падали от его меча, не успев даже отбиваться.
Трое сильнейших делали прокладку пути сквозь орду чудовищ почти лёгким делом. Однако Санни знал, что это далеко не так. Каждый скелет был сильнее и быстрее, чем любой человек мог бы быть. Требовались невероятное мастерство, решимость и слаженность, чтобы прорубаться сквозь их ряды, не замедляясь ни на секунду.
Вскоре ему самому пришлось вкусить истинную угрозу этих нежитящихся мерзостей.
Санни, Кэсси и Кай поначалу были относительно в безопасности, но с каждой минутой их положение ухудшалось.
Катакомбы оказались настоящим лабиринтом. Всё чаще тоннели, по которым они шли, расступались в сложные перекрёстки и соединялись с другими разветвляющимися тропами. Когда это происходило, нежить могла броситься на когорту сбоку, обходя непроницаемую преграду Меняющейся Звезды и её двух чемпионов.
Более того, по мере того как число уничтоженных ими скелетов росло и проходили минуты, чудовищные твари начали подниматься обратно из земли и бросаться в погоню за отрядом, вскоре атакуя его с тыла.
В конце концов когорту атковали со всех сторон.
Когда Санни впервые был вынужден поднять меч, чтобы отразить отсталого, бросившегося на него из бокового тоннеля, он действовал с тем хладнокровным мастерством, которое было впечатлено в него бесчисленными часами тренировок. Рассекая Полуночным Осколком, он безукоризненно обезглавил нежить. Усиленный тенью, его тати сумел рассечь твёрдую кость без особых усилий.
Санни знал, что потеря головы не убьёт скелета, поэтому мгновенно переместил центр тяжести и пнул чудовище в грудь, отбросив его назад.
Хотя он и ожидал этого, отсутствие знакомого голоса, шепчущего на ухо, всё равно выбивало его из колеи. Обычно к этому моменту он уже услышал бы объявление об убийстве.
Но эти мерзости были бессмертными, так что Заклятие молчало.
Оплакивая тот факт, что сегодня ему не удастся получить ни одного осколка тени, Санни отдалился от обезглавленного скелета и вздохнул.
— Ну, по крайней мере, всё не так плохо, как я думал.
...Но буквально через несколько минут он горько пожалел, что произнёс эти слова вслух.