«Он действительно это сделал.»
Сегодня был ещё один день торжеств, но Орум слишком много помнил и слишком сильно всё чувствовал, чтобы разделить всеобщий восторг, охвативший, казалось, целый мир.
Он был одет в свой лучший наряд и стоял в большом зале заседаний штаб-квартиры UHG. Тёмное, строгое помещение было преобразовано в пышно украшенное место для этого торжества, и живая толпа наслаждалась щедрым пиром — те, кто обладал властью над человечеством, и члены их семей, все до единого наряженные и сияющие от радости.
Орум, вероятно, должен был испытывать гордость от того, что является одним из них, но его настроение было не из лучших.
Он уже не был молод. Он также не был неопытным новичком, едва знавшим, как убить Кошмарное Существо. Вместо этого он был одним из самых знаменитых Пробуждённых в Мире Яви, владевшим собственной Цитаделью в Мире Снов... его статус, возможно, и не был так высок, как у блестящих героев, ставших кумирами человечества, но был совсем недалеко от них.
Именно поэтому Орум чувствовал себя онемевшим и подавленным посреди ликующего празднества.
Были и другие, такие же, как он — в основном те, кто терпел ужасы Заклятия Кошмара с самого первого дня его нашествия.
Потому что они лучше кого-либо понимали, что значила сегодняшняя церемония и сколько жизней было принесено в жертву, чтобы проложить к ней дорогу.
Сегодня... чествовали Бессмертное Пламя, огненного чемпиона человечества, совершившего то, что все считали невозможным.
Покорившего Второй Кошмар.
Орум поднёс хрустальный бокал к губам и сделал глоток, не ощущая вкуса выпитого.
Бессмертное Пламя не было первым Пробуждённым, откликнувшимся на Зов и поведшим отряд в Зерно Кошмара... на самом деле, многие пытались до него — одные горели амбицией, другие просто больше не могли сопротивляться Зову. Просто никто из них не вернулся живым — Орум потерял немало друзей таким образом, и их отсутствие оставляло глубокие шрамы в его сердце.
Некоторые люди всё ещё надеялись, но большинство давно оставило надежду на Вознесение.
Бессмертное Пламя изменило всё. Его невозможный подвиг потряс сам фундамент сложившегося мирового порядка и неизбежно, полностью изменит будущее... Орум был в этом уверен.
Новости были объявлены всего несколько дней назад, и повсюду, где бы он ни появлялся, Орум уже слышал осторожные шёпоты о том, чтобы снова бросить вызов Кошмарам. Его самого даже потянуло задуматься об этом... но нет, он не мог. У него была семья, о которой нужно заботиться. Может быть, позже, когда его племянница достигнет возраста, чтобы стать Сновидцем...
Но всё же.
«Вознесение...»
Само Бессмертное Пламя отсутствовало в зале заседаний — его забрали другие сильнейшие на закрытое совещание, но Орум успел ненадолго с ним встретиться, когда входил в здание. Разумеется, он не мог точно определить, насколько сильнее стал этот человек, но принять его за обычного Пробуждённого было невозможно.
Подобно тому, как падшая нечисть несопоставима с Пробуждённой, Вознесённый человек для таких, как Орум, должен был быть несокрушимым существом. И это было одновременно тревожно и успокаивающе.
Сдержавшись перед бешено колотящимся сердцем, он залпом осушил свой напиток и выпустил дрожащий вздох.
— Все мы должны Бессмертному Пламени. То, что он сделал... доказывает, что покорение Кошмаров возможно.
Что было бесценным даром, учитывая, как это было необходимо.
Большинство этого не знали, но Орум занимал достаточно высокое положение в иерархии человечества, чтобы поддерживать хорошие отношения с ВГЧ. Имея доступ к их информационной сети, а также к собственной, он знал, что слухи об открытии более крупных Врат в Восточном квадранте вовсе не были слухами... на деле, несколько таких жутких разломов открылись по всему миру за последние пару лет, гораздо более разрушительных, чем все предыдущие, и бесчисленное множество жизней было утрачено.
После нисхождения Заклятия Кошмара люди думали, что мир спасён на несколько лет. Он всё ещё помнил ликование и оптимизм тех драгоценных дней... однако они продлились недолго.
Вскоре Кошмарные Врата начали открываться, и их жизнь снова обратилась в страх и кровопролитие. А теперь Врата становились всё могущественнее... уже была предложена система классификации, обозначающая эти новые разломы как Третьей Категории. Хотя пока ничего не было доказано, теоретически предполагались ещё три категории — вплоть до Врат Шестой Категории.
...Или даже Седьмой.
Какой была бы такая ужас, Орум не знал и не мог вообразить.
Но кое-что он знал наверняка. В будущем будет лишь пугающая эскалация, с каждым годом в Мир Яви проникающее всё более ужасающие существа. Если люди хотят выжить, им придётся не отставать и от тирании Заклятия Кошмара.
Именно поэтому достижение Бессмертного Пламени было столь важно.
Не даже потому, что он стал первым человеком, ставшим Вознесённым, а потому, что он доказал, что покорение Кошмара возможно. Что Вознесение — всего лишь ещё один шаг на долгой и извилистой дороге к спасению... на пути Вознесения.
Бессмертное Пламя дало им надежду.
Орум поставил свой бокал на ближайший стол и направился к дальнему концу зала, намереваясь спрятать тяжёлые мысли за тарелкой закусок.
Он всё ещё размышлял о мрачном будущем, когда его сосредоточенность была нарушена заразительным смехом.
Глянув вниз, он увидел группу детей, занятых тем, чем дети обычно заняты во время взрослых сборов — скучающих и ищущих любое развлечение, лишь бы не скучать.
Среди них особенно выделялась одна девочка. Ей было лет шесть или семь, она была одета в рюшевое платье, делавшее её похожей на маленькую принцессу, и улыбалась такой яркой и лучезарной улыбкой, что даже собственные губы Орума слегка изогнулись вверх.
В этот момент девочка тяла за руку серьёзного мальчика примерно такого же возраста и громогласно что-то говорила:
Мальчик нахмурился, недовольный.
— Но Мадок сказал, что я должен остаться здесь.
Девочк фыркнула.
— Чего он знает! Почему он вообще тебе приказывает? Он всего на год старше нас!
Орум узнал эту милую парочку. Мальчик был младшим сыном Смотрителя. А девочка… вероятно, была дочерью самого Бессмертного Пламени.
Он вздохнул и отвёл взгляд с улыбкой.
«Маленькие чудовища…»
Орум никогда не становился отцом сам, но помогал воспитывать племянницу. Бывало время, когда он думал, что дети новой эпохи вырастут, зная лишь мир и тепло… но судьба оказалась жестокой. Вместо этого они росли, окружённые ужасом, кровью, чудовищами, потерями и смертью.
Они выросли в мире Заклятия Кошмара, и в результате оказались куда более свирепыми и дикими, чем дети его собственной эпохи.
Об этом думая, он поднял взгляд — и замер.
Там, в стороне от шумной компании детей, стояла ещё одна девочка… чуть постарше и немного мрачная. Казалось, никому не хотелось с ней разговаривать, и она была совсем одна, неуклюже перебирая пальцами невзрачную ткань своего незатейливого платья.
Однако Орума не интересовало, во что она была одета.
Он смотрел лишь на её лицо — болезненно знакомое.
Несколько мгновений понадобилось ему, чтобы вспомнить, кого она ему напоминала.
Девочка… была точной копией своей матери.
Забыв обо всём, Орум не удержался и подошёл ближе, спросив голосом, в котором скрывалось сдерживаемое волнение:
«…Малышка Ки?»