Мерзкое порождение бросилось на визжащего солдата, но стрела пронзила его глаз, и он рухнул наземь. Пока массивное чудовище корчилось в красном мхе, другое уже карабкалось через его тело.
— Схватите его!
Рейн отступила на дрожащий шаг, наживляя ещё одну стрелу на тетиву. Пока она напрягала мышцы, натягивая Ловчего Зверя, двое воинов Пробуждённых Седьмого Легиона бросились вперёд, схватили солдата и оттащили обратно к рассыпающемуся фалангу.
У мужчины обеих ног не было, и он истекал кровью, его крики утонули в ужасном грохоте битвы. Он вскоре истёк бы кровью насмерть — если бы не Флёр, чей Аспект позволял ей останавливать кровотечение и ускорять заживление.
Умирающего солдата швырнули на землю за разреженной линией авангарда ближнего боя, и она тут же опустилась на колени рядом с ним, протягивая обе окровавленные руки, чтобы обработать его ужасные раны.
Деликатная молодая женщина утратила свою обычную сладкую сдержанность и лучезарность, выглядя мрачной и измождённой. Её прекрасное шёлковое одеяние окрасилось красным от крови, а рыжие волосы пропотели. Она стиснула зубы, от чего её бледное лицо стало ещё белее.
Рейн не было времени проверить, всё ли в порядке с её подругой. Еле успев прицелиться, она выпустила стрелу, а потом отступила ещё на один шаг.
Вокруг них экспедиционная армия Армии Песен тонула в, казалось бы, бесконечном приливе порождений. Конца им не было видно, уродливые трупы продолжали скапливаться, образуя мрачный вал вокруг упрямо сопротивляющихся человеческих легионов.
Этот вал из истекающей плоти хотя бы замедлял Кошмарных Существ.
Масштаб битвы был немыслим. Бесчисленные воины Пробуждённых, более тысячи Мастеров и три дюжины Сент сражались с обезумевшими ордами Кошмарных Существ под ослепительным сиянием пасмурного неба.
Земля дрожала, воздух пропитывался невыносимым смрадом крови, проклятые джунгли горели вокруг них, и чёрные столбы дыма поднимались над хаотичным полем боя.
Тамар и Рэй находились чуть впереди, сдерживая поток Кошмарных Существ в первых рядах. Рейн использовала свой зачарованный лук и поразительное мастерство стрельбы, чтобы поддерживать их, а Флёр играла роль полевого медика.
Положение было безнадёжным.
Экспедиционная армия во главе с Леди Сейшан прошла через всю Колейную Равнину и добралась до великой расселины, ведущей в окрестности предполагаемой Цитадели. Поход был лихорадочным кошмаром из страшных сражений и ужасающих кровопролитий, но они добрались до своей цели относительно без потерь.
Джунгли были оттеснены и сожжены, их обитатели уничтожены. Вдоль пути была возведена цепь укреплённых фортов, окружающих меньшие трещины в костяной равнине, и их гарнизоны были tasked with удержанием алого заражения.
Солдаты привыкали к смертельной угрозе, исходящей от неба, и всё меньше из них гибли, когда завеса туч расходилась. Превзошедшие чемпионы Дома Песен тоже учились лучше справляться с алым заражением.
Великая расселина осталась позади — обширная, подобная долине, с алыми щупальцами, выступающими из неё, словно набухшие холмы. Ужасные Полые таились глубоко внизу, киша древними ужасами и Кошмарными Существами настолько свирепыми, что даже Сенты были не в безопасности от их клыков и когтей...
План состоял в том, чтобы армия разбила лагерь у края расселины, пока элитный завоевательный отряд спускается в мрачную тьму Полых для покорения Цитадели. К сожалению, в этом плане возникло осложнение.
Потому что из джунглей внезапно вырвалась ужасающе многочисленная и необъяснимая орда Кошмарных Существ и обрушилась на экспедиционную армию, как цунами, угрожая поглотить всю армию.
Никто не знал, откуда столько мерзостей взялось в таком количестве и почему. Однако, если оглянуться назад, их появление было вполне логичным — Божья Могила была не просто местом, но и странной, жуткой экосистемой. Всё здесь было связано.
Когда Мечевой армия начала завоевание Плоскости Ключицы с востока, она уничтожила и сожгла огромные пространства алых джунглей. Их продвижение нарушило равновесие экосистемы, загнав бесчисленных Кошмарных Существ на запад — что, в свою очередь, вытеснило ещё больше мерзостей, породив чудовищный стихийный набег монстров.
Армия под предводительством Госпожи Сейшан теперь находилась под угрозой быть погребённой под этим чудовищным лавинным потоком.
Причина и столь точное совпадение по времени были столь смертоносными и роковыми для воинов Сонга, что Рейн не мог не подумать — тот, кто командовал Мечевой армией, каким-то образом знал, что это произойдёт, и вызвал это намеренно. До какой степени нужно быть коварным, чтобы использовать абсолютный хаок в свою пользу?
Как бы то ни было, Армия Сонга теперь была окружена, прижата к краю Великой расселины, без возможности отступления и без выбора, кроме как сражаться.
Так они и делали уже много часов, убивая бесчисленные толпы мерзостей… и всё же им не было конца.
А хуже того — из Полых выползали ужасающие Кошмарные Существа и обрушивались на тыл боевого построения, и каждое из них было несравнимо сильнее тех, что атаковали с фронта. Из-за этого внимание Сентов Сонга было расколото, и передовая линия получала куда меньше поддержки от Превзошедших чемпионов, чем ей требовалось.
Госпожа Сейшан также находилась на тылу, сдерживая древних хищников Полых, пока её армия медленно поглощалась кошмарным набегом. Седьмой легион в данный момент возглавляли её личные телохранительницы — Кровяные Сёстры.
Как только Рейн об этом подумала, одна из них появилась в поле зрения.
Стройный силуэт красивой женщины с изящной фигурой обрушился сверху, нырнув в толпу Кошмарных Существ, подобно всплеску крови. Кровь полилась рекой, а её багровые одежды развевались, когда она рассекала поток мерзостей, растерзая их, казалось, голыми руками.
Хоть Кровяные Сёстры и были лишь Мастерами, каждая из них в бою была равна целому когорту Вознесённых. С появлением лишь одной этой женщины на передовой давление на участке Рейн заметно ослабло, и она наконец могла перевести дух.
«Ах… я устала…»
Кровяные Сёстры были холодны и недоступны, держались особняком, от чего казались немного загадочными. Из-за этого о них ходило множество странных слухов — однако Рейн эти слухи совершенно не интересовали.
По её мнению, эти старшие сёстры были воплощением грации и величия. Особенно сейчас она была готова пасть перед ними на колени и бесконечно воспевать их хвалу.
Воспользовавшись краткой паузой в набеге мерзостей, она пошатываясь подошла к Флёр и мягко хлопнула хрупкую девушку по плечу.
«Флёр… подзаряди, пожалуйста…»
Даже её, казалось бы, неиссякаемая выносливость Пробуждённой была серьёзно испытана изнуряющими требованиями этого боя. Между тем, Дремлющая Способность хрупкой молодой женщины могла облегчить усталость.
Именно это Рейн сейчас и нужно было после того, как она столько раз натягивала тяжёлые тетивы своих зачарованных луков.
Флёр подняла на неё взгляд, выдавила улыбку и подняла руку.
В следующий миг Рейн ощутила, словно получила новый приток сил. Вернее, уже шестой или седьмой, если быть точной… В любом случае, её тело наполнилось обновлённой энергией, и новая сила залила её конечности.
Она ответила улыбкой.
«Спасибо.»
Затем она вставила ещё одну стрелу и снова натянула тетиву, быстро высматривая новую добычу. Она уже ранила, изуродовала и убила немало Кошмарных Существ...
Но то, что по-настоящему её пугало — сколько бы Кошмарных Существ они ни убивали, ужасных тварей, алчущих испробовать их кровь, не становилось меньше...